李肃带回的消息，既在吕布意料之中，又让他心中那根弦绷得更紧。关东联军果然如历史上那般，看似声势浩大，实则各怀鬼胎，难成大事。袁绍的矜持，袁术的短视，诸侯们的互相猜忌，都预示着这场讨董之战的前景黯淡。唯有曹操，展现出了与众不同的见识与气度，其最后的暗示，更是值得玩味。
“联盟松散，皆欲保存实力，指望他人与董卓死拼。”吕布在中军帐内，对麾下核心文武总结道，语气带着一丝嘲讽，“如此看来，酸枣数十万大军，不过是一盘散沙，虚张声势而已。”
“然曹操确为人杰，其志非小。”陈杉补充道，“其虽势弱，却锐意进取，日后恐成心腹大患。”
吕布颔首，曹操的潜力，他比任何人都清楚。但眼下，曹操尚弱，且远在酸枣，并非 immediate 的威胁。
“李肃此行，最大之功，乃是为主公争取到了盟主袁绍的正式承认！”李肃略带得意地呈上那份袁绍“承制”拜吕布为并州牧、假节的文书。虽然这更像是一种形式上的追认，但有了这份来自关东联军盟主的背书，吕布统治并州的合法性大大增强，对于招揽人才、安抚内部乃至与周边势力打交道，都大有裨益。
“做得不错。”吕布肯定了李肃的功劳，随即目光投向地图，“联军既不可恃，我并州更需自谋出路。河内郡，该拿下了。”
战略早已定下，如今只是执行时机问题。李肃带回的情报显示，河内太守王匡的主力确已随其前往酸枣，郡内兵力空虚，且王匡在联军中地位不高，影响力有限。
“传令！”吕布霍然起身，声音斩钉截铁，“以张辽率五千狼骑为先锋，即刻出发，穿越太行径，进入河内郡，直逼郡治怀县！高顺率陷阵营及步卒一万五千为中军，随后跟进！魏续、郝萌、曹性等部随我押后策应！陈杉总理后勤，确保粮道畅通！”
“诺！”众将轰然应命，战意昂扬。
并州这台早已准备就绪的战争机器，终于开始了实质性的动作。
张辽的五千狼骑行动如风，数日间便穿越太行山险要隘口，突然出现在河内郡北部。狼骑将士皆一人双马甚至三马，来去如电，旌旗所向，河北部各县邑无不震恐。留守的少量郡兵根本无力抵抗，要么望风归降，要么紧闭城门，不敢出战。
张辽谨记吕布“先声夺人，迫降为主”的指令，并不急于攻城略地，而是以高速机动控制要害道路、渡口，并广派游骑，侦察敌情，散布并州大军即将南下的消息，制造恐慌气氛。
紧随其后的高顺中军，则稳扎稳打。陷阵营甲胄鲜明，步伐铿锵，如同移动的钢铁丛林，其森严的军纪和强大的威慑力，让沿途所见者无不胆寒。他们负责接收张辽控制的区域，弹压地方，安抚流民，展现出强大的控制力。
当吕布亲率后续主力，浩浩荡荡开入河内郡，兵临郡治怀县城下时，整个河内北部已基本传檄而定。
怀县城头，留守的郡丞与少数军官面色如土，望着城外漫山遍野、军容鼎盛的并州大军，尤其是那杆迎风猎猎作响的“吕”字大纛旗，以及旗下那道犹如战神般的的身影，最后一点抵抗意志也彻底崩溃。
吕布甚至没有下令攻城，只是派使者入城，告知“并州牧吕使君，奉盟主袁公之令，为讨董卓，借道河内，暂驻兵马，以扼董贼侧翼”。同时承诺并州军纪严明，秋毫无犯，只需地方供应部分粮草。
实力悬殊，兼有大义名分（尽管勉强），怀县城内守军再无犹豫，开城迎降。
吕布兵不血刃，进驻怀县。他立即以并州牧的名义，发布安民告示，任命临时官吏，接管防务，并派出部队，迅速控制河内郡其余尚未归附的县城。整个过程高效而迅速，展现出并州军强大的执行力和吕布集团日益成熟的政治手腕。
然而，河内太守王匡虽不在，其影响力犹存，且他毕竟是联军正式任命的一方太守。吕布的进驻，并非毫无波澜。
数日后，王匡的使者便急匆匆从酸枣赶回了河内，面见吕布。
来使强作镇定，但语气中难免带着兴师问罪之意：“吕使君！我主王公乃盟主亲封河内太守，亦为讨董联军一员！使君不告而入，擅据我河内郡城，此举何意？岂不令天下英雄寒心，让盟主面上无光？”
吕布坐于堂上，神色平静，早已备好说辞：“使者此言差矣。布，亦为盟主麾下，受命讨贼。董卓势大，洛阳城坚，酸枣联军虽众，然强攻难下。布据河内，兵锋直指洛阳北门、孟津渡口，此乃围魏救赵、釜底抽薪之策！可极大牵制董卓兵力，使其首尾不能相顾，此正为助盟主与王公成讨贼大业也！”
他语气一转，变得“推心置腹”：“且，河内兵力空虚，布若不据之，倘为董卓所乘，遣一偏师来袭，则郡县不保，酸枣联军侧翼亦危矣！布暂代王公守此要地，实为大局着想。待王公自酸枣凯旋，河内自当完整奉还！在此期间，河内一应军政开支、粮草消耗，皆由我并州承担，无需王公与河内百姓负担分毫。此乃两全其美之事，何来‘擅据’之说？”
这一番话，冠冕堂皇，既占了战略制高点，又许下了空头支票（完整奉还），还做出了实惠让步（承担开销），堵得那使者哑口无言。
使者张了张嘴，还想争辩，但看到吕布身后那些虎视眈眈的悍将，以及堂外森严的卫兵，终究没敢再多说，只得悻悻道：“……使君之言，在下定当转告我主。”
打发走王匡的使者，吕布对身旁的李肃、陈杉笑道：“王公节（王匡字）此刻在酸枣，自身尚且仰袁本初鼻息，焉有余力与我争夺河内？无非派个使者来试探、抗议一番罢了。暂且虚与委蛇，稳住他便可。”
正如吕布所料，王匡得知消息后，虽恼怒异常，但他在联军中人微言轻，主力又不在手中，根本无力遥控河内，更不敢此时与实力强劲的吕布撕破脸，最终也只能默认现状，接受了吕布“代为镇守”的说法。
至此，吕布成功地将其势力触角，实质性延伸出了并州，牢牢控制了河内郡这片战略要地。并州军大营在怀县以西、沁水沿岸扎下，连绵十数里，与南面酸枣联军、西面洛阳董卓军，隐隐形成了三足鼎立之势。
吕布站在怀县城头，南望黄河，西眺洛阳方向。河内沃野，尽收眼底。这里地势平坦，水网纵横，远比并州富庶，是理想的屯兵地和前进基地。
“进，可渡河南下，威胁洛阳，甚至介入中原纷争。”
“退，可依太行天险，固守并州。”
“此地，当为我并州争霸之基也！”他喃喃自语，眼中闪烁着野心的光芒。
然而，他深知，占据河内，也意味着将自己彻底暴露在了董卓的直接兵锋之下。董卓，绝不会容忍一支敌对势力如此近距离地威胁洛阳。
并州的苍狼，已经将爪子踏入了中原的棋盘。接下来的，必将是来自洛阳方向的、更加猛烈的风暴。吕布深吸一口气，下令道：“加固城防，多派斥候，严密监视洛阳、孟津方向董卓军动向！大战，不远了。”