周武一行人策马奔回黄沙镇时，天已蒙蒙亮。东方的天际线泛起一层淡粉，将土坯房的断墙染得柔和了些，可空气中残留的焦糊味与血腥味，仍在提醒着昨夜的厮杀。货栈院子里，被黑蛇卫打伤的两名亲兵正坐在台阶上，由幸存的伙计帮忙包扎伤口——其中一人的左臂被弯刀划开一道深可见骨的口子，布条缠了三层，仍有暗红的血渗出来，顺着裤脚滴在地上，晕开小小的血斑。
阿木抱着那个蓝色布包，缩在老槐树粗糙的树干旁，一双圆溜溜的眼睛盯着院门的方向。见周武回来，他先是往后缩了缩，随即又慢慢站起身，小手紧紧攥着布包的边角，像是在确认来人是否安全。
“信差找到了吗？”周武翻身下马，马靴踩在散落的碎石上，发出“咯吱”的轻响。他没顾上擦脸上的沙尘，直奔内堂，声音里带着难掩的急切——林越他们还在玉石谷等着消息，耽误一刻，就多一分危险。
守在内堂门口的亲兵立刻迎上来，点头道：“找到了！是镇上的老驿卒张叔，他跑了三十年商路，最熟悉玉石谷的近道，已经备好快马在门口等着了，马料和水囊也都装好了。”
周武松了口气，快步走进账房。账房的木桌上还散落着之前翻出的盐帮密信，他随手将密信推到一边，铺开一张空白的麻纸，又从砚台里蘸了墨。他握笔的手因常年握剑而布满厚茧，写起字来却格外有力，每一笔都透着急促，却又字字清晰：“林都尉亲启：月牙帮背后有‘黑蛇卫’撑腰，此次玉石谷伏击目标非玉石，而是商队中的‘青铜匣’。黑蛇卫成员戴黑蛇面具，善用快刀，功夫极高，已于昨夜救走王老三，打伤两名亲兵。初三午时之约，恐有变数，需提前设伏防其突袭。另附月牙帮令牌一枚，证其与盐帮勾结。周武，初二晨。”
写完后，他将信纸凑到油灯旁，待墨迹吹干，仔细叠成小块，塞进一个蜡封的竹筒里——这竹筒是之前装火油的，密封性好，能防止信纸被风沙打湿。他又从怀里掏出那块刻着“盐”字的月牙令牌，塞进竹筒缝隙里，这是最直接的证据，林越见了，便知信中内容绝非虚言。
“张叔！”周武拿着竹筒走出账房，门口的老驿卒已经牵着一匹棕红色的骏马等候，马背上的鞍鞯擦得锃亮，显然是精心准备过的。周武将竹筒递过去，又从腰间解下一个钱袋，塞进老驿卒手里：“这里面是五十两碎银，路上别省着——马跑累了就换，遇到驿站就歇，务必在日落前把信送到林都尉手里！”
老驿卒接过竹筒，塞进贴身处的布袋里，又拍了拍钱袋，脸上露出憨厚的笑：“周统领放心！我张老三跑了一辈子路，还从没误过事！日落前，保证让林都尉看到信！”说罢，他翻身上马，双腿轻轻一夹马腹，骏马发出一声嘶鸣，扬起一阵沙尘，朝着玉石谷的方向疾驰而去。马蹄声越来越远，很快便消失在镇口的沙丘后。
周武望着老驿卒的背影，直到再也看不见，才缓缓松了口气。他刚转过身，就见阿古拉带着两个亲兵押着络腮胡走过来——络腮胡的脸上青一块紫一块，嘴角还挂着血迹，显然是刚才被审问时挨了打，眼神里却仍有几分不服气，只是不敢再像之前那样硬气。
“统领，这小子嘴硬得很，打了半天才招了点东西，没什么大用。”阿古拉递过一张皱巴巴的草纸，上面是亲兵记下的供词，“他说月牙帮本来就只想抢点货物过日子，是上个月‘黑蛇卫’的人找到他们二当家，给了一百两黄金，让他们配合着在玉石谷伏击商队，重点抢那个‘青铜匣’。黑蛇卫还说，这青铜匣里装的是‘能换十条命的宝贝’，具体是什么，他也不知道——他只是个小喽啰，没资格知道更多。”
周武接过草纸，眉头皱得更紧。“能换十条命的宝贝”？他忽然想起之前从地窖里翻出的盐帮密信，里面曾模糊提过“西域秘宝，可通草原”，难道这青铜匣里装的，就是所谓的“西域秘宝”？若是这样，那黑蛇卫抢青铜匣的目的，恐怕就不只是为了钱财那么简单了。
正思忖着，院外突然传来一阵密集的马蹄声——不是一个人，而是一队人马，蹄声沉稳有力，显然是训练有素的骑手。周武的心瞬间提了起来，立刻按住腰间的佩剑，沉声道：“戒备！”
亲兵们立刻围了上来，将阿木护在中间，手中的佩剑出鞘，寒光闪烁。阿古拉也握紧了弯刀，警惕地盯着院门的方向。很快，一队穿着草原白鹿部服饰的骑手奔进镇口，为首的是个留着黑色辫子的中年汉子，身材高大，脸上带着一道浅浅的刀疤，骑在一匹黑色骏马上，气势十足。
那汉子看到周武，立刻翻身下马，快步走过来，脸上露出爽朗的笑：“周统领！别来无恙啊！我是白鹿部的巴特尔，奉林都尉的命令，带五十名骑手来支援玉石谷！”
周武这才松了口气，上前一步，握住巴特尔的手——对方的手掌粗糙有力，带着草原人的豪爽。“巴特尔兄弟！可算把你们盼来了！”周武的语气里多了几分真切的喜悦，“情况比林都尉预想的还要复杂，现在有一伙叫‘黑蛇卫’的人插了手，目标是商队里的一个青铜匣，来势汹汹，功夫还极高。”
巴特尔的脸色瞬间沉了下来，眉头拧成一团：“黑蛇卫？我前几天在草原上就听说过这伙人的名声！他们神出鬼没，上个月抢了我们部落邻近的两个小部落，不仅抢了牛羊，还杀了不少人，没想到他们现在还敢打商队的主意！”他回头对着身后的骑手们高声喊道：“兄弟们！都把家伙备好！咱们今天就跟周统领一起，去玉石谷帮林都尉，好好教训教训这伙不知天高地厚的黑蛇卫！”
“好！”骑手们齐声应和，声音洪亮，震得周围的树叶沙沙作响。他们纷纷拔出腰间的弯刀，刀身在晨光下泛着冷光，透着一股草原人的勇猛。
周武看着眼前的景象，心里踏实了不少——有白鹿部的五十名骑手帮忙，再加上自己带来的十名亲兵，对付黑蛇卫和月牙帮的残部，胜算又大了几分。他转身走进货栈，对阿古拉吩咐道：“阿古拉，你留在黄沙镇，看好阿木和货栈的幸存者，再派人去青羊部报信，让他们也派些人来支援——多一份人手，就多一份把握。我带着巴特尔和亲兵，先去玉石谷跟林都尉汇合，路上尽量赶快点。”
阿古拉用力点头：“统领放心！这里交给我！你们路上小心，要是遇到黑蛇卫的人，别硬拼，先派人回来报信！”
周武拍了拍他的肩膀，又走到老槐树下，摸了摸阿木的头——孩子的头发软软的，带着点沙尘。“阿木，等我们回来，给你带西域的奶糖吃，比你爷爷给你的还甜。”他轻声说道。
阿木攥着布包，用力点头，眼里的恐惧少了几分，多了几分期待，小声道：“我等你们回来。”
很快，周武、巴特尔带着五十名草原骑手和十名亲兵，骑着马出了黄沙镇，朝着玉石谷的方向出发。马蹄声在黄沙地上整齐地响起，扬起阵阵沙尘，像一条黄色的长龙，在晨光中朝着远方延伸。周武抬头望向远方，太阳已经升了起来，金色的阳光洒在沙丘上，却没带来多少暖意——他知道，一场硬仗，正在玉石谷等着他们，而他们，必须赶在初三午时前，与林越汇合。
而此时的玉石谷，早已没了清晨的宁静。林越正带着巴图和十名亲兵勘察地形，谷两侧的岩壁陡峭，布满了大小不一的岩缝，正好可以用来隐蔽。谷中段的凹处已经按照计划铺好了干草，用油布盖着，旁边还放着几坛火油，只等信号箭响，就能点火封路。
“巴图，你再去谷口看看，老驿卒要是送信来，肯定会先到谷口，你见到他，立刻带他来见我。”林越蹲下身，摸了摸地面的碎石——这里的石头锋利，马蹄踩在上面容易打滑，正好可以用来阻碍黑蛇卫的骑兵。
巴图应了一声，翻身下马，脚踩碎石朝着谷口奔去。他的动作敏捷，像一只灵活的豹子，很快便隐没在岩壁的阴影里。林越站起身，望向谷外的方向，风卷着沙粒吹过，带着几分凉意。他心里总觉得有些不安，仿佛有什么事情要发生，却又说不上来。
就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声——不是商队的慢步，也不是草原骑手的沉稳步伐，而是带着几分急切的奔袭声。林越立刻按住腰间的佩剑，示意身边的亲兵噤声。很快，巴图从谷口跑了回来，脸上带着几分兴奋：“林都尉！是送信的！老驿卒来了！”
林越立刻迎了上去。老驿卒骑着马，气喘吁吁地奔进谷中，看到林越，立刻翻身下马，由于跑得太急，差点摔在地上。他扶住马腹，缓了口气，从贴身处掏出竹筒，递了过去：“林都尉！这是周统领让我交给您的信，他说……说务必在初三午时前看完！”
林越接过竹筒，手指在冰凉的筒身上摩挲了一下，立刻打开蜡封，取出里面的信纸和令牌。他快速扫过信上的内容，脸色一点点沉了下来——黑蛇卫、青铜匣、王老三被救走，每一个消息都像一块沉重的石头，压在他的心上。尤其是“黑蛇卫善用快刀，戴黑蛇面具”这一句，让他想起了之前在黑风口遇到的盐帮高手，那些人的刀法，似乎与信中描述的有些相似。
“没想到，事情竟然这么复杂。”林越握紧手中的月牙令牌，令牌上的“盐”字硌得他手心发疼。他抬起头，眼神变得锐利起来，对着身边的亲兵喊道：“立刻通知所有人，加强戒备！黑蛇卫很可能会提前来探查地形，所有人都躲进岩缝里，没有我的命令，不许出来！巴图，你带两个人，去谷外十里处盯着，一旦发现黑蛇卫的踪迹，立刻回来报信！”
“是！”巴图和亲兵们齐声应下，立刻分头行动。亲兵们纷纷躲进预先选好的岩缝里，将武器藏在身边，只露出一双双警惕的眼睛。巴图则带着两个人，快马朝着谷外奔去。
林越站在谷中段的凹处，望着谷外的方向。风卷着沙粒吹过，卷起地上的干草，仿佛能听到远处传来的厮杀声。他知道，这一次，他们要守护的不仅仅是西域商队的货物，还要揭开青铜匣和黑蛇卫的秘密。而这场战斗，才刚刚开始，真正的危险，还在后面等着他们。