晨光透过大理寺的雕花窗棂，在案牍上投下细碎光斑。萧烬鸿将“柳书生失踪案”的初步线索整理成册，指尖划过“白鹿书院”四字时，眸色微沉——柳文轩既是书院学生，其人际关系、日常行踪，或许藏着被忽略的关键。
“青禾，备马。”她起身拂过官服下摆，腰间佩剑随动作轻响，“随我去白鹿书院。”
青禾连忙应下，不多时便牵来两匹骏马。二人翻身上马，沿着城东的青石板路疾驰而去。此时正值书院早读时分，沿途不时能看到身着青色儒衫的书生，三三两两往书院方向走去，一派清雅景致。
白鹿书院坐落在城郊的青山脚下，朱漆大门上方悬挂着烫金匾额，门旁两侧的石狮子栩栩如生。萧烬鸿勒住马缰，翻身下马，刚要迈步进门，便被守门的老仆拦住：“二位姑娘请留步，书院正在早读，外人不得随意入内。”
“烦请通传一声，大理寺萧烬鸿，前来查柳文轩失踪一案，需见贵院山长。”萧烬鸿亮出腰间的大理寺令牌，令牌上的“刑”字在晨光下格外醒目。
老仆见是官府中人，不敢怠慢，连忙躬身应下：“大人稍候，老奴这就去通传。”
不多时，老仆便引着一位身着藏青色长袍、须发皆白的老者走了出来。老者正是白鹿书院的山长周老先生，他对着萧烬鸿拱手行礼：“萧少卿大驾光临，有失远迎。不知少卿大人前来，所为何事？”
“周山长客气了。”萧烬鸿颔首回礼，“此次前来，是为贵院学生柳文轩失踪一案。据卷宗记载，柳文轩三十日前从书院出发后失联，我想向山长及他的同窗，了解一些他平日的情况。”
周山长闻言，脸上露出惋惜之色：“文轩这孩子，性情温和，读书刻苦，平日里与同窗相处和睦，真没想到会遭遇不测。少卿大人随我来，文轩的几位同窗及助教苏先生，都在书院的明志堂等候。”
萧烬鸿点头应允，跟着周山长走进书院。院内古木参天，回廊曲折，两侧的教室里传来朗朗书声，透着浓厚的书卷气息。穿过几座庭院，便来到了明志堂。
明志堂内，几名身着青色儒衫的书生正端坐于桌前，神色间满是担忧。堂中还站着一位身着月白色长袍的男子，他身形挺拔，面容温润，眉眼间带着几分书卷气，见萧烬鸿进来，便与书生们一同起身行礼。
“萧少卿，这位是书院的助教苏慕言先生，也是文轩的授业先生之一，对文轩最为了解。”周山长指着月白色长袍的男子介绍道。
萧烬鸿看向苏慕言，只见他目光清澈，举止文雅，周身透着一股温润如玉的气质。她微微颔首：“苏先生，久仰。今日前来，是想向你了解柳文轩平日的行踪、人际关系，以及他失踪前是否有异常举动。”
苏慕言闻言，脸上露出凝重之色，轻声道：“文轩平日极为勤勉，每日除了上课、读书，便是按时回家探望老母，极少参与应酬。他性子平和，从未与同窗发生过争执，也未曾得罪过什么人。”
“那他失踪前几日，可有什么反常之处？比如情绪低落、与人发生口角，或是提及要去什么地方？”萧烬鸿追问，手中的笔在纸笺上快速记录着关键信息。
苏慕言仔细回忆了片刻，眉头微蹙：“反常之处……倒是没有明显的异常。只是失踪前一日的课后，他曾找过我，询问关于江南地区的地理风貌。我问他为何突然关心这个，他只说母亲近来身体欠佳，想日后带母亲去江南养病，故而提前了解一番。”
“江南？”萧烬鸿心中一动，柳文轩的家在城东的村落，与江南相距甚远，他突然询问江南的地理，难道有什么特殊的打算？她连忙问道：“他当时有没有说具体想了解江南哪个地方？或是提到过什么人？”
苏慕言摇了摇头：“他并未细说，只说先大致了解一番，日后再做打算。我当时以为只是随口一问，便给了他几本关于江南地理的书籍，未曾多想。”
萧烬鸿低头思索片刻，又转向柳文轩的几位同窗：“你们与柳文轩平日相处甚多，他失踪前，可有什么不寻常的举动？或是你们曾见过他与陌生人接触？”
几位书生相互对视一眼，其中一位身材微胖的书生开口道：“回大人，文轩平日很少与陌生人往来。失踪前几日，我们曾一起在书院的食堂吃饭，席间他提到过，最近回家的路上，总感觉有人在暗中跟着他，但他回头查看时，又看不到任何人。我们当时以为是他多心了，还劝他不要胡思乱想，没想到……”
“有人跟踪？”萧烬鸿心中一凛，这倒是之前未曾掌握的线索。“他当时有没有说，跟踪他的人是什么模样？或是在哪个路段感觉到被跟踪？”
“他说不清楚跟踪者的模样，只觉得对方身形高大，每次都是在从书院到岔路口的那段路上感觉到的。”另一位书生补充道。
萧烬鸿将这些线索一一记录下来，心中对案情有了新的推测：柳文轩失踪前被人跟踪，或许并非偶然，对方极有可能是有预谋地掳走他。而他询问江南地理的举动，也透着几分蹊跷，或许与他的失踪有关。
“多谢各位提供的线索。”萧烬鸿收起纸笺，对着众人拱手行礼，“若日后想起其他与柳文轩相关的细节，还请及时前往大理寺告知。”
“少卿大人客气了，协助官府查案，是我们应尽的责任。”苏慕言轻声开口，“大人，文轩失踪后，他的母亲日夜以泪洗面，身体日渐衰弱。若是大人查到文轩的下落，还请务必第一时间告知我们，也好让他的母亲安心。”
“苏先生放心，找到柳文轩，是我此行的目的，我定会尽力。”萧烬鸿语气坚定，“对了，苏先生，柳文轩曾说，他回家途中会途经一处废弃土地庙，若遇雨便会在庙中避雨。你可知这土地庙的具体位置？”
苏慕言点头：“知晓。那处土地庙在书院到文轩家的岔路口西侧三里处，因年久失修，早已废弃，平日里很少有人前往。文轩曾说过，那处土地庙较为清静，偶尔会在放学后去庙中读一会儿书。”
“如此说来，那处土地庙或许会有线索。”萧烬鸿眼中闪过一丝光芒，“苏先生，不知你是否方便，带我前往那处土地庙？毕竟你与柳文轩相识，或许能认出他留下的物品。”
苏慕言毫不犹豫地应允：“自然方便。大人稍等，我去取一件外衣，即刻便与你一同前往。”
不多时，苏慕言便取了外衣出来。周山长叮嘱道：“苏先生，路上务必小心，协助萧少卿查案的同时，也要注意自身安全。”
“学生明白，家长放心。”苏慕言躬身应下，随后便跟着萧烬鸿与青禾走出了书院。
三人翻身上马，朝着岔路口的方向疾驰而去。途中，萧烬鸿忍不住问道：“苏先生，你与柳文轩相处许久，觉得他是一个怎样的人？是否有可能为了某种原因，自行离家出走？”
苏慕言摇头：“文轩极为孝顺，对母亲极为牵挂，每日都会按时回家探望，绝不会无缘无故离家出走。而且他一心向学，立志考取功名，改善家中处境，更不可能放弃学业，自行离开。我断定，他定是遭遇了不测。”
萧烬鸿点头，苏慕言的话与她的推测一致。柳文轩家境贫寒，却勤奋好学，又极为孝顺，自行离家出走的可能性极小，被人掳走的概率极大。
半个时辰后，三人抵达岔路口。苏慕言指着西侧的一条小路：“少卿大人，沿着这条小路往前走三里，便是那处废弃土地庙。”
萧烬鸿勒住马缰，翻身下马：“青禾，你在此处等候，若有衙役前来支援，便让他们即刻前往土地庙。我与苏先生先行过去探查。”
“是，大人。”青禾躬身应下。
萧烬鸿与苏慕言沿着小路往前走，小路两旁杂草丛生，偶尔能看到几只野兔窜过。走了大约三里路，前方出现了一座破败的土地庙。
土地庙的屋顶早已塌陷了一角，墙壁上布满了裂痕，庙门歪斜地挂着，上面的漆皮早已脱落。庙前的香炉里积满了灰尘，显然已经很久没有人前来祭拜。
“这便是那处废弃土地庙了。”苏慕言轻声开口，“文轩曾说，庙内的神像虽已残破，但庙中较为清静，适合读书。”
萧烬鸿点了点头，推开门走进庙内。庙内光线昏暗，弥漫着一股潮湿的霉味。正中央的神像早已残破不堪，只剩下半截身躯，神像前的供桌也布满了灰尘和蛛网。
萧烬鸿仔细勘察着庙内的每一个角落，目光在地面上仔细搜寻着。突然，她的目光停留在神像背后的暗格处——暗格的门微微敞开着，似乎有人动过。
“苏先生，你看这里。”萧烬鸿指着暗格，轻声说道。
苏慕言走上前，顺着萧烬鸿指的方向看去，只见暗格内放着一个灰色的布包。他心中一动：“这布包……像是文轩平日里用来装书本的。”
萧烬鸿小心翼翼地将布包从暗格中取出，打开一看，里面果然装着几本书籍，还有一支毛笔和一方砚台。书籍的封面上，写着“柳文轩”三个字，正是他的笔迹。
“除此之外，还有一枚玉佩。”萧烬鸿从布包底部摸出一枚温润的玉佩，玉佩上刻着一个“柳”字，质地细腻，显然是精心雕琢而成。
苏慕言看到玉佩，眼中露出悲伤之色：“这枚玉佩是文轩父亲留下的遗物，他一直贴身佩戴，从不离身。如今玉佩出现在这里，说明文轩定是来过此处，而且极有可能是在这里被人掳走的。”
萧烬鸿点头，心中更加确定了自己的推测。柳文轩或许是在土地庙中读书时，被人掳走，对方为了不留下线索，将他的书籍和玉佩藏在了暗格中。
“苏先生，多谢你今日的协助。”萧烬鸿将布包和玉佩收好，“这些物品对案情极为重要，我会带回大理寺仔细勘察，或许能从中找到掳走柳文轩的凶手的线索。”
“少卿大人客气了，能为找到文轩出一份力，是我应做的。”苏慕言轻声说道，“大人，若是日后还需要了解关于文轩的其他情况，或是需要我协助整理线索，随时可以派人通知我，我定会尽力相助。”
萧烬鸿看着苏慕言真诚的眼神，心中生出几分好感。苏慕言不仅温润儒雅，还对学生极为上心，若是能有他协助整理卷宗、梳理线索，对案情的推进定有很大帮助。
“既然苏先生愿意相助，那我便直言了。”萧烬鸿开口道，“大理寺近期案件较多，卷宗繁杂，我正需要一位擅长整理文书、梳理线索的人协助。苏先生学识渊博，心思缜密，若是不嫌弃大理寺事务繁杂，不知是否愿意前来协助我办案？”
苏慕言闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即露出欣喜之色：“能协助少卿大人查案，为百姓伸张正义，是慕言的荣幸，怎会嫌弃？若是大人不嫌卿慕言能力微薄，慕言明日便前往大理寺报到。”
“如此甚好。”萧烬鸿心中一喜，“明日我会让人在大理寺为你安排好办公的地方。今日多谢苏先生，我们先返回大理寺，将这些线索整理一番。”
苏慕言点头应允，随后便跟着萧烬鸿走出了土地庙。此时，青禾正带着几名衙役在岔路口等候，见二人回来，连忙迎了上去：“大人，您回来了。”
“嗯。”萧烬鸿点头，“青禾，你让人将土地庙中的痕迹仔细勘察一番，看看是否能找到凶手的脚印或其他线索。我与苏先生先返回大理寺。”
“是，大人。”青禾躬身应下，立刻安排衙役前往土地庙勘察。
萧烬鸿与苏慕言翻身上马，朝着大理寺的方向疾驰而去。阳光洒在二人身上，将他们的身影拉得很长。萧烬鸿看着前方的道路，心中暗忖：有了土地庙的线索，以及苏慕言的协助，相信很快便能找到柳文轩的下落，将凶手绳之以法。
而苏慕言看着身边的萧烬鸿，心中也生出了几分敬佩。他原本以为，这位女皇的妹妹、大理少卿，不过是凭借身份上位的女子，如今看来，她不仅有勇有谋，还心怀百姓，难怪能在短时间内破获多桩案件。他暗暗下定决心，日后定要尽力协助萧烬鸿，帮她破解更多悬案，还百姓一个公道。