帝炎宫的宫门在赤云下巍峨矗立，朱红梁柱上缠绕着栩栩如生的火龙雕刻，每一片鳞甲都仿佛在火光中颤动。门前数十名赤红战甲弟子手持烈焰长戟，戟尖跳动着三寸火苗，目光如淬火的钢针，扫过每一个靠近的人影。陈三炮望着那道紧闭的宫门，指尖无意识摩挲着腰间的储物戒——方才那声呼喊后，宫门内虽有骚动，却迟迟不见火芊儿的身影，显然是有什么绊住了她。
他略一思忖，转身走向右侧的偏殿。那里早已排起蜿蜒的长龙，来自五湖四海的修士们摩肩接踵，有人手捧炼丹炉，有人背负巨剑，都伸长脖子望着偏殿门口，眉宇间满是焦灼与期待。帝炎宫正值多事之秋，此刻的考核不仅是入门的契机，更可能决定未来站队的筹码。
“又一个不知天高地厚的。”排在陈三炮前方的紫袍老者突然转过身，他袖口绣着的九道金纹在阳光下熠熠生辉，那是九品炼丹师的至尊标识。老者斜睨着陈三炮，山羊胡翘得老高，“帝炎宫的考核岂是儿戏？现在是什么阿猫阿狗都敢来碰运气了？”
周围顿时响起一片哄笑，有人立刻认出了老者的身份，压低声音议论：“是姜凯大师！听说他三年前炼制的九转还魂丹，硬生生从阎王爷手里抢回了镇北侯的命！”“难怪敢这么说，九品炼丹师的控火术，怕是能轻松通过考核吧？”
陈三炮懒得理会这些聒噪，目光落在偏殿后方那片翻滚的赤红——那里是帝炎宫的根基所在，一座终年沸腾的火狱，岩浆翻涌如怒海，连空气都被烤得扭曲。
就在这时，偏殿内缓步走出一位身着赤红长袍的老者。他身形枯瘦，却自有一股威严，袖口绣着的火焰图腾仿佛活物般燃烧，每走一步，脚下的青石板都泛起淡淡的红晕。众人见状顿时噤声，齐齐躬身行礼：“见过炎阳天长老！”
炎阳天是帝炎宫的执法长老，据说已在火狱中浸淫百年，控火术登峰造极。他目光如电，扫过在场众人，声音带着火焰灼烧般的沙哑：“今日考核，规矩照旧。”说罢，他长袖一挥，百朵拳头大小的火种从袖中飞出，如同百只火蝶，在空中盘旋一周后，精准地没入下方翻涌的帝炎火狱，“第一关，取一枚火种融入丹田，焠炼灵力；第二关，携火种深入火狱十万米，抵达黑曜石平台。记住，坚持不住者，捏碎手中玉符便可传送出来，莫要硬撑。”
话音未落，已有心急的弟子抓起腰间玉符，纵身跃入岩浆。只听“噗通”一声，那弟子周身立刻燃起护体灵光，却在接触岩浆的瞬间发出“滋滋”声响，灵光以肉眼可见的速度黯淡下去。
姜凯见状，傲然一笑，周身突然浮现九道火环，赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫、白、金，环环相扣，散发出的炽热气息让周围的人都忍不住后退数步。“小子，”他特意转头看向陈三炮，眼中满是轻蔑，“现在退出还来得及，免得待会被火狱烧成灰烬，连尸骨都找不全。”
陈三炮却像是没听见一般，径直走到火狱边缘的悬崖边。崖下是深不见底的赤红，岩浆翻涌间喷溅出的火舌足有丈许高，散发出的热浪几乎能熔化精铁。
在炎阳天与众人惊愕的目光中，他既没有去取悬浮的火种，也没有催动护体灵力，竟直接纵身跃向那片百万米深的核心区域！
更令人震惊的是，就在他身形坠入岩浆的刹那，翻涌的赤红浪潮竟像是遇到了无形的屏障，以他为中心自动分开一条丈许宽的通路。滚烫的岩浆壁立两侧，表面跳动的火苗温顺地向内收敛，露出下方黝黑的岩壁，仿佛在恭迎君王驾临。
“这怎么可能！”姜凯失声惊呼，手中的玉符差点捏碎。他炼制丹药百年，自认控火术已臻化境，却从未见过有人能让帝炎火狱如此驯服——那可是连圣武境修士都要忌惮三分的地火本源！
炎阳天也忍不住上前一步，枯瘦的手指紧紧攥住衣袍，死死盯着那道消失在深渊中的身影。他在帝炎宫百年，亲眼见过无数天才折戟火狱，有人生生被岩浆炼化，有人被火毒侵入心脉变成废人，却从未见过这般景象。那不是强行抵抗，也不是巧妙规避，而是一种源自血脉的压制，仿佛陈三炮本身，就是火狱的主宰。
排队的修士们早已鸦雀无声，先前嘲笑陈三炮的人此刻都张大了嘴巴，能塞下一个拳头。有人揉了揉眼睛，怀疑自己出现了幻觉；有人则悄悄后退，生怕触怒了这位深藏不露的神秘人。
火狱深处，陈三炮踩着黝黑的岩壁稳步下行。周围的岩浆壁散发着足以将精钢化为铁水的高温，却连他的衣角都无法灼伤。他能清晰地感受到，这些地火本源中蕴含着熟悉的气息——与他掌心那枚青铜古碑上的符文隐隐共鸣。每当他踏出一步，脚下的岩壁就会亮起一道细微的金纹，随即蔓延开去，指引着前方的道路。
不知下行多久，前方的岩浆突然剧烈翻涌，一道数十丈高的火柱冲天而起，带着毁天灭地的威势。陈三炮却只是抬手轻轻一按，那道火柱便如遇到堤坝的洪水，温顺地向两侧分流，露出火柱中心一枚跳动的金色火种——那是炎阳天放出的百枚火种中，最为精纯的一枚，也是火狱真正的焰心所在。
他伸出指尖，那枚金色火种便如归巢的鸟儿，轻轻落在他的掌心，化作一道暖流融入体内。与此同时，十万米深处的黑曜石平台上，一道模糊的身影正透过岩浆的缝隙向上望，嘴角勾起一抹欣慰的笑意。
而崖边的炎阳天，此刻正望着手中的测深玉牌，上面的刻度已突破二十万米，且仍在不断下行。他喃喃自语：“百年了……帝炎火狱终于等来了真正的主人吗？”
姜凯站在一旁，面如死灰。他知道，自己刚才的挑衅，简直像个跳梁小丑。这场考核，从陈三炮跃下悬崖的那一刻起，就已经失去了意义。