离开微光洞穴的第十天，洪云舟和鹰眼再次踏足了“锈带”这片被遗忘的土地。与之前逃亡时的仓皇不同，这一次，他们带着明确的目的——在这片绝望的土壤上，播下第一颗反抗的火种。
锈带的环境比他们离开时更加恶化。混沌侵蚀的痕迹如同蔓延的瘟疫，许多区域的空气中都飘荡着肉眼可见的扭曲灵能尘埃，滋生出更多形态诡异、攻击性极强的变异体。九天集团的“净尘部队”似乎放弃了全面清剿，只在几个关键资源点和通往核心城区的要道设置防线，俨然将这片广袤的废墟当成了隔离带。
这反而给了洪云舟他们活动的空间。两人如同幽灵般穿梭在倒塌的摩天大楼和锈蚀的管道迷宫之间，避开了几波游荡的变异体和小规模的掠夺者团伙。
他们的第一个目标，是位于锈带中部的一个被称为“齿轮广场”的废弃交通枢纽。那里地势相对开阔，是许多幸存者小队交换物资、获取信息的临时聚集点，也是各种流言蜚语的温床。
傍晚时分，残阳如血，将齿轮广场上堆积如山的废弃车辆和残破雕像染上一层凄凉的红色。几十个形色各异、面带菜色和警惕的幸存者分散在广场各处，低声交谈着，眼神中充满了对陌生人的不信任。
洪云舟和鹰眼混入人群，找了个不起眼的角落坐下。鹰眼负责警戒，洪云舟则看似闭目养神，实则将系统听觉增强开到最大，捕捉着周围的每一句对话。
“……听说了吗？东边的‘废墟蝎子’帮昨天整个消失了，据点里只剩下打斗痕迹和……一种黑色的粘液……”
“……妈的，净化队那帮杂碎又把三号桥封锁了，说是防止污染扩散，我看就是不想让我们进去找吃的！”
“……最近晚上的‘低语’越来越清晰了，总觉得有什么东西在暗处盯着……”
“……有个传言，说天上的星星要熄灭了，你们感觉到没，最近灵能修炼越来越滞涩……”
信息杂乱，充满了绝望、猜疑和对未知的恐惧。关于“收割者”的直接信息几乎没有，但那种山雨欲来的压抑感，却弥漫在每个人的心头。
时机到了。
洪云舟对鹰眼使了个眼色。鹰眼会意，悄然移动到广场边缘一个制高点，长狙隐藏在阴影中，监视着全场。
洪云舟则站起身，走到了广场中央一个半塌的喷泉基座上。这个举动立刻吸引了所有人的目光，各种警惕、好奇、冷漠的眼神聚焦在他身上。
“各位。”洪云舟的声音不高，却清晰地传遍了整个广场，“你们感受到的灵能滞涩，你们听到的夜晚低语，你们看到的诡异消失事件……都不是偶然。”
人群一阵骚动，有人冷笑，有人皱眉，更多人则露出惊疑不定的神色。
“有一个真相，九天集团和那些大人物们不敢告诉你们。”洪云舟继续道，语气平静却带着一种不容置疑的力量，“我们的世界，正在被一种来自星空之外的恐怖存在‘收割’。它们像收割庄稼一样，毁灭一个又一个文明。而上一个文明，启明文明，就毁灭在它们手中。”
他举起手，掌心中，那枚幽蓝的“星钥”碎片散发出柔和而神秘的光芒，一股古老、苍茫的气息弥漫开来，让在场所有人体内的灵能都产生了一丝微弱的共鸣。这做不了假。
“这是什么？”
“好古老的气息……”
“他说的是真的？”
质疑声中开始夹杂着动摇。
“它们的前锋，最快还有八十天，就会抵达。”洪云舟抛出了最重磅的消息，“留给我们的时间，不到三个月。躲藏、祈求、或者像现在这样苟延残喘，最终都只有死路一条。”
广场上死一般的寂静，只剩下粗重的呼吸声。绝望如同实质般压在每个幸存者的心头。
“但是！”洪云舟话锋一转，声音陡然提高，带着一种斩钉截铁的决绝，“启明文明为我们留下了反抗的火种！就是这‘星钥’！还有散落在世界各地的遗迹和武器！我们还有希望！但我们需要人，需要每一个不甘心被当成庄稼收割的战士！”
他目光扫过全场，看向那些眼神中重新燃起一丝火苗的人。
“愿意抗争的，记住这个符号！”洪云舟用灵能在空中勾勒出一个简单的、由星辰和齿轮构成的图案——这是守夜人的联络暗号，经过了他的简化，“在锈带各处留下它！我们会找到你们！不愿意的，就当听了个故事，继续你们的日子吧！”
说完，他不再停留，跳下基座，与鹰眼汇合，迅速消失在广场边缘的阴影之中，留下身后一片哗然和死寂般的沉思。
消息已经播下。这颗种子能否发芽，能长出荆棘还是希望之苗，需要时间来验证。
接下来的几天，洪云舟和鹰眼如同不知疲倦的播火者，活跃在锈带的各个幸存者聚集点。他们有时现身说法，有时只是悄然留下符号和简短的信息。他们的行动很快引起了注意，不仅有愿意接触的幸存者小队，也有……不怀好意的目光。
一场在锈带废墟间的追逐与反猎杀，悄然展开。而洪云舟知道，这只是点燃烽火必须付出的代价。真正的考验，才刚刚开始。
（第五十五章 完）