周仓再次醒来，已是宛城劫狱后的第七日。他躺在卧牛山自己居所的床榻上，阳光透过窗棂，洒下斑驳的光影。空气中弥漫着草药的苦涩气味。他尝试挪动身体，左腹和右肩传来撕裂般的剧痛，让他倒吸一口凉气，却也彻底驱散了昏沉。
“司马！您醒了！”守在床边的孙瘸子惊喜地喊道，连忙上前搀扶。
“我睡了多久？子龙兄情况如何？”周仓声音沙哑，急切地问道。
“司马昏睡了三日，伤势已稳定，但需静养。赵将军……”孙瘸子神色黯然，摇了摇头，“情况依旧不容乐观。煞气侵入心脉，昏迷不醒，老朽与几位懂医的弟兄日夜施针用药，也只能勉强吊住性命……能否醒来，何时能醒，全看赵将军的意志和造化了。”
周仓心中一沉，挣扎着要起身：“带我去看看他。”
“司马，您的伤……”
“无妨，带路！”周仓语气坚决。
在孙瘸子的搀扶下，周仓来到隔壁一间特意收拾出的静室。赵云安静地躺在床榻上，面色苍白，呼吸微弱，眉心处隐隐有一道黑气萦绕不散。昔日英姿勃发的虎将，此刻却如同风中残烛。周仓坐在床边，握住赵云冰冷的手，渡入一丝精纯平和的【混沌罡气】，小心翼翼地探查其体内情况。
情况比孙瘸子描述的更糟。赵云经脉多处断裂，内腑受创极重，最麻烦的是曹仁那霸道的沙场煞气，如同附骨之疽，盘踞在心脉要害，不断侵蚀其生机。寻常药物和真气，难以根除。
“曹仁……此仇不共戴天！”周仓眼中寒光闪烁，心中杀意沸腾。他深吸一口气，对孙瘸子道：“孙老，不惜一切代价，用最好的药！库中那支三百年份的老山参，切了给子龙兄吊命！另外，传令下去，全力搜寻能化解煞气、滋养经脉的灵药，无论多贵，务必弄到！”
“老朽明白！已派人去襄阳、甚至江夏的黑市打探了。”孙瘸子连忙应道。
周仓在赵云床边坐了许久，才在孙瘸子的再三劝说下回到自己房间。他深知，愤怒无用，当务之急是尽快恢复实力，稳住局势。
接下来的日子，周仓开始了疯狂的疗伤和修炼。他每日大半时间都沉浸在玄阴煞穴深处，借助那里精纯的煞气修炼【混沌罡气】，加速伤势愈合。与曹仁的生死一战，虽然惨败，却也让他对化罡巅峰的力量有了更深的体会，尤其是曹仁那凝练无比、蕴含沙场惨烈意志的罡气，给了他极大的触动。他的【混沌罡气】在生死压力下，变得更加凝练、精纯，对阴阳变化的掌控也越发圆融。
【生命值：2350\/2500（重伤恢复中…）】
【混沌罡气：1800\/2000（持续恢复精炼中…）】
【对化罡境感悟加深…罡气掌控力提升…】
与此同时，他全力处理山寨事务。赵铁柱负责整军备武，安抚人心，加固防务。经宛城之变，山寨上下同仇敌忾，士气不降反升。李锐的斥候营如同触角般撒向四方，严密监控曹军和各方势力的动向。
这一日，周仓正在军议堂与赵铁柱、孙瘸子商议如何应对曹军可能到来的报复，李锐匆匆来报。
“司马！荆南急报！还有……诸葛军师的密信！”李锐呈上两封书信，脸色凝重。
周仓心中一凛，先拆开那封来自荆南的急报。信是简雍冒死传来的，字迹潦草，语焉不详，但透露的信息却石破天惊：东吴周瑜大军压境，刘备被迫放弃公安，退守油江口，形势岌岌可危！孙刘联盟名存实亡！
“果然……还是到了这一步。”周仓放下急报，心情沉重。历史虽有偏差，但大势难改。刘备失去了荆南根基，已成流寇，下一步，唯有西进益州一条路了。
他再拆开诸葛亮的密信。信的内容很简短，却意味深长：
“仓兄台鉴：宛城之事已悉，子龙受难，亮之过也。兄台舍身相救，义薄云天，亮感佩五内。今南疆剧变，势不可为，北疆之事，尽付兄台。卧牛山乃棋眼，牵一发而动全身。望兄台稳守基业，广积粮，缓称王，静待天时。亮不日将西行，恐难再晤，兄台保重，来日方长。 亮 顿首。”
信中没有具体指示，只有“稳守基业，广积粮，缓称王，静待天时”十二字方针，以及告知即将西行入蜀的打算。这既是信任，也是重托！诸葛亮将荆北的希望，完全寄托在了周仓和卧牛山身上！
周仓握紧密信，感受到沉甸甸的责任。他知道，从这一刻起，卧牛山将真正独立面对北方曹操的巨大压力，成为一颗钉在曹操腹地的钉子，为刘备集团西进争取时间和空间。
“军师信中所言何事？”赵铁柱见周仓神色凝重，忍不住问道。
周仓将信递给他们传阅，沉声道：“军师已将北疆之事，全权托付于我等待。皇叔在南疆失利，不日将西行入蜀。我军卧牛山，自此将成为孤军，独抗曹贼兵锋！”
赵铁柱和孙瘸子看完信，脸色也都变了。独抗曹操？这压力何其巨大！
“二弟……这……我们能守住吗？”赵铁柱声音干涩。
“守不住也要守！”周仓斩钉截铁，眼中闪烁着坚定的光芒，“不仅守，我们还要壮大！军师说得对，广积粮，缓称王！我们要把卧牛山打造成铁桶一般，更要向北发展，联合一切可联合的力量，让曹贼寝食难安！”
他走到地图前，手指点向荆北大地：“曹仁新得南阳，根基未稳，荆州降卒人心浮动。宛城豪强，如邓氏之流，对曹军并非真心归附。这就是我们的机会！”
“司马有何打算？”孙瘸子问道。
“第一，继续加固防御，将卧牛山经营得固若金汤！第二，派精干人员，秘密联络南阳、南乡等地对曹不满的豪强、溃兵，许以重利，结为同盟，哪怕只是暗中提供情报也好！第三，加大屯田力度，储备粮草军械！第四，严格训练士卒，尤其是尖刀队和斥候营，要能随时出击，袭扰曹军粮道、据点！”
周仓一条条命令清晰下达，思路明确。经此大难，他变得更加沉稳、果决。
“诺！”赵铁柱和孙瘸子凛然领命，心中稍安。
就在这时，一名亲卫快步进来禀报：“司马，寨外有一人，自称荆州故人，姓庞名统，字士元，特来拜会！”
庞统？凤雏庞士元？！
周仓心中剧震！他怎么来了？！历史上，庞统本是周瑜功曹，后投刘备，成为与诸葛亮齐名的谋士！但其人应该在江东或者荆南才对，怎么会突然出现在这北疆险地？
“快请！不，我亲自去迎！”周仓压下心中惊疑，整理了一下衣冠，亲自出寨相迎。
寨门外，只见一人，身着葛巾布袍，容貌……有些奇特，浓眉掀鼻，黑面短须，形容古怪，但一双眼睛却闪烁着洞察世事的智慧光芒，正是凤雏庞统！
“可是卧牛山周司马？在下襄阳庞统，冒昧来访，还望海涵。”庞统见到周仓，拱手笑道，神态自若，并无寻常文士的拘谨。
“原来是凤雏先生！先生大名，如雷贯耳！周某有失远迎，快请寨内叙话！”周仓连忙还礼，将庞统请入军议堂，屏退左右。
分宾主落座后，周仓直接问道：“先生乃当世大才，何以纡尊降贵，来到我这荒山野岭？”
庞统微微一笑，摇着蒲扇（也不知他从哪掏出来的），道：“司马何必过谦。卧牛山周仓，义救赵云，大闹宛城，硬撼曹仁，如今已是名动荆襄的人物了。统此来，特为司马献上‘立足荆北，三分天下’之策！”
三分天下？周仓心中一动，表面不动声色：“哦？愿闻其详。”
庞统目光灼灼，看着周仓：“当今局势，曹贼势大，然北有袁氏余孽，西有马腾韩遂，未能全力南顾。孙权据江东，然性多疑，忌惮周瑜，难成大事。皇叔新败，西进入蜀，乃必然之势。然蜀道艰难，非一日可成。此时，荆北之地，便成关键！”
他走到地图前，手指点向襄阳、南阳：“曹仁虽得南阳，然荆州士民心怀汉室者众，非真心归附。司马据卧牛山之险，拥精锐之师，更兼……兼有异术在身（他意味深长地看了周仓一眼），若能抚剿并用，结好豪强，缓图荆北诸县，则北可牵制曹仁，南可呼应皇叔，东可结交孙权（权且虚与委蛇），待天下有变，则可率精锐之师，或北上宛洛，或西进益州，大事可成！此乃‘狡兔三窟’之策也！”
周仓听得心潮澎湃！庞统之策，与他不谋而合，但更加系统、大胆！立足荆北，缓图发展，待时而动！这正符合诸葛亮“稳守基业，静待天时”的方针！
“先生之策，高瞻远瞩！然，曹仁虎视眈眈，荆北豪强各怀心思，此事谈何容易？”周仓压下激动，问道。
“所以，需‘借势’与‘立威’并举！”庞统侃侃而谈，“借皇叔之仁名，揽荆州士民之心；借曹孙之争，从中渔利；更要立威！需打一仗，一场让曹仁肉痛、让荆北震动的胜仗！让所有人看到，卧牛山有实力在这乱世立足！”
“立威……”周仓眼中寒光一闪，“先生以为，该如何立威？”
庞统羽扇轻摇，吐出四个字：“出其不意，攻其必救！”
周仓与庞统对视一眼，都从对方眼中看到了默契的光芒。
“好！就依先生之策！”周仓霍然起身，“请先生助我！”
庞统拱手笑道：“固所愿也，不敢请耳。统愿暂居山寨，为司马参赞军机。”
有了庞统这位顶级谋士的加入，周仓如虎添翼。他立刻拜庞统为军师中郎将，地位仅次于自己，参与机密。赵铁柱、孙瘸子等人虽对庞统的容貌有所微词，但听闻其“凤雏”大名，也皆信服。
在庞统的谋划下，卧牛山开始了一系列紧锣密鼓的行动：暗中联络荆北豪强，散布曹操欲强迁荆州士族北上的谣言，离间曹军与地方关系；加大屯田，兴修水利，储备粮草；斥候营活动更加频繁，将触角伸向更远的曹军据点。
周仓则全力疗伤修炼，实力稳步恢复，并向化罡后期巅峰稳步迈进。他时常与庞统探讨天下大势、用兵之道，受益匪浅。庞统学识渊博，思维天马行空，常有惊人之语，让周仓大开眼界。
这一日，周仓伤势尽复，修为更进一层，与庞统登高望远。
“士元兄，立威之时，是否到了？”周仓望着北方曹仁镇守的宛城方向，眼中战意升腾。
庞统眯着眼，掐指算了算，笑道：“时机将至。曹仁近日忙于弹压地方，兵力分散。我军可先剪其羽翼，拔除其在荆山北麓的几个据点，断其粮道，看他如何应对！”
周仓点头，一场针对曹军的凌厉反击，即将展开。卧牛山这头受伤的猛虎，在舔舐伤口后，即将再次露出獠牙！北疆的格局，将因周仓与庞统的联手，而掀起新的波澜！