那些曾横行边地的悍匪，竟已尽数覆灭。
探子吓得魂飞魄散，连夜逃回报信。
乌氏倮听罢心头一凛，料定有更强势力入主此地。
然此事绝不能外泄——他所交易的铁器属大秦禁运之物，若被朝廷察觉，虽未必丧命，乌氏商行却必遭取缔。
无奈之下，只得向大月氏交易部落传去密信，请求协查。
乌氏倮在大月氏颇具声望，因当地紧缺的盐巴与铁器皆由他供应。
同时，大月氏的皮货和牲畜也需经他之手才能顺利售出。
正因如此，一个拥有五四千人的部落答应助他一臂之力。
得知此事后，乌氏倮便返回家中静候佳音。
可战马未归，却传来更为骇人的消息——那个部落竟在一日之内尽数覆灭。
无论男女老幼，无一生还。
连同他送去的盐巴、铁器，也全都消失无踪。
乌氏倮心头一紧，首次感到不安。
两日后，一名约莫二十岁的青年登门拜访，自称曹参。
他将乌氏倮运往大月氏的铁器一一陈列于前。
乌氏倮瞬间明白，自己已触怒了不该招惹的存在。
那青年言辞干脆，直言目的：乌氏商行若想继续在大月氏、西域经商，须上缴三成利润。
否则，十日内乌氏将不复存在，这批铁器也将直送咸阳。
乌氏倮深知，不必等到十日，只要铁器入秦宫，乌氏便彻底完了。
但此事重大，他未能立即应允。
青年并未动怒，只说给他三日考虑。
然而第二日，乌氏的牧场竟凭空出现数千颗羌人头颅。
那是赤裸裸的警告，带着血腥的威慑。
最终，乌氏倮低头妥协。
凡乌氏在大月氏、羌地、西域乃至匈奴所得之利，三成分润给那名为曹参的青年。
事情至此告一段落。
只是乌氏倮隐去了贩卖铁器一节，只提了食盐之事。
可嬴政早已知情，默许此举。
为得良马，些许代价在所难免。
权衡之下，利远大于弊。
“你说那青年，名叫曹参？”嬴政皱眉开口。
跪伏于地的乌氏倮连连点头：“回陛下，正是曹参，年纪二十上下，口音不似秦地，倒近齐鲁一带。”
曹参。
半月之前，这名字或许还陌生。
如今却不同。
嬴政抬首，望向天际那金光熠熠的天道皇榜。
大秦最强武将排行第九位，赫然写着——曹参！
他凝视着榜单第九的位置，目光微沉。
原来是他。
自榜单现世以来，嬴政已遣人四处寻访榜上有名之人。
虽有些斩获，却都在四十名开外。
前二十之列，竟无一人入榜。
未曾料到，在此地竟能听到一个名字。
乌氏倮的事已说罢，嬴政转而望向另一侧跪着的清鳞。
“你又如何？”嬴政开口问道。
清鳞先低头请罪。
“回禀陛下，五年前……”
嬴政眉头微皱。
又是五年前？
那一年究竟发生了什么，为何诸多隐情他皆被蒙在鼓里？
清鳞继续说道：“五年前，民女正值及笄之年。按古礼，女子十五岁行笄礼后便可许嫁。陛下明鉴，阿母仅有清鳞一女，而清氏商行本属大父所传之家业。”
“一旦清鳞出嫁，家产便依族规归于八氏所有。”
“此事原非清鳞该插手，毕竟身为闺中弱质，理应听从父母之命。可那些叔伯终日奢靡挥霍，毫无经营之能。若将阿母多年心血交予他们之手，不出数载，必毁于一旦。”
“清鳞不忍见此结局，故生接手之意。但……”
八寡妇清膝下唯清鳞一女。若其出嫁，清氏商行便须易主八氏。
为此，清鳞立下誓言：纵已及笄，终身不嫁。
然婚姻大事岂由她做主？
媒妁之言，父母定夺，身边尽是觊觎家财的亲族，何曾容她自决？
就在她行笄礼当日，大伯便擅自为她许下一门亲事。
待清鳞得知时，木已成舟。
按族中规矩，一月之后，她便要离家出阁，商行也随之落入八氏之手。
清鳞悲愤难抑，却无力反抗，唯有日夜垂泪。
就在此时，一名男子登门求见。
那人名叫萧何，年约三十。
他直截了当表明来意：愿替清鳞除去八氏之患，但需付出代价。
条件是——自清鳞掌控商行之日起，每年净利润须分其三成。
起初清鳞并不信他。
可就在萧何离开当夜，她的大伯暴毙家中。
消息传来，清鳞惊惧万分。
次日，萧何再度现身，坦然承认杀人之举，并将利害一一剖明。
言语之间并赤裸裸：即便你不答应，我们也会扶持另一位八氏族人上位，最终照样掌控清氏产业。
反复权衡之后，清鳞终于应允。
自此以后，清氏商行每年凭空消失三成利润。
这笔钱流向何处，唯有清鳞知晓。
外人只道是八氏暗中瓜分了商行收益，殊不知背后另有隐情。
“启奏陛下，那萧何所言之语，与乌氏倮同出一地，皆为齐鲁口音。”清鳞低声回道。
齐鲁。这两个字再度浮现。
嬴政眉心一沉，目光凝重。
“如此说来，这曹参、萧何二人，皆属那个所谓‘阿里’一脉？一个商贾之流，竟敢图谋至此？”他声音低冷，似有寒霜覆殿。
能从乌氏与清氏两大商行手中夺利，绝非寻常手段可成。
一位位列大秦武将第九的猛将，甘为其中驱使？
那萧何，谈吐不凡，亦非池中之物。
“陛下，是否有可能，乃齐鲁旧族余党暗中复起？”李斯轻声开口，立于御座之后。
无人能断言真假。
但那个“阿里爸爸”，必须彻查。
一个富可敌国的商会，藏身暗处，无声无息操控财货流转，若仅是经商，何须如此隐秘？
“尔等每年所得之利，以何方式交付曹参与萧何？”嬴政冷冷发问。
财路所向，便是线索所在。
他以为只要追根溯源，便可拨开迷雾。
可惜，事情远比想象复杂。
乌氏倮摇头：“回禀陛下，那位曹参从不收钱。他命我们将利润换作实物——战马、皮草、珍宝，种类不定。每年交接之地也各不相同。”
清鳞附和：“民女亦如此。曾派人追踪货物去向，但一经出手，便如石沉大海，踪迹全无。”
大殿之内，寂静如渊。
嬴政闭目片刻，挥手道：“尔等暂退，不得擅自离咸阳。”
乌氏倮应声而退，心中却暗自庆幸。
他宁愿这“阿里爸爸”永远不见天日。
一旦深挖下去，自己过往那些见不得光的勾当，怕也会被连根拔起。
清鳞则坦然许多。清氏行事未越雷池，即便牵连，亦无所惧。