銮驾刚入宫门，车轮碾过青石板的声响还未散尽，大皇子轩烁便带着二皇子轩皓、三皇子轩霖，急匆匆往御书房赶。
三人衣摆被夜风掀起，白日在竹林时沾染的尘土尚未拂去，眉宇间满是焦灼。
御书房内烛火通明，明黄色的帐幔垂落在书桌两侧。
皇上身着常服，手指轻叩着案上的密折，闻声抬眸，目光扫过三个儿子略带疲惫的脸。
“儿臣参见父皇。”
三人齐齐屈膝行礼，动作整齐划一，语气中还带着几分赶路后的急促。
“起来吧。”
皇上抬手，声音沉稳，“郊外遇袭之事，情况怎么样？可有留活口？”
大皇子直起身，上前一步，眉头微蹙：
“回父皇，儿臣等人侥幸擒下两个刺客，只是……这些人都是经过特训的死士，被俘后宁死不肯开口，且他们身上的兵器、毒药都是罕见的制式，显然是有备而来。
只怕背后主使，势力不小。”
皇上指尖一顿，抬眼看向大皇子，眼神带着几分提点：
“轩烁，你还是太着急了。可还记得朕之前教你的，遇事当如何？”
大皇子一怔，低头思索片刻，眼中渐渐透出明悟，抬头道：
“父皇，您是说，暂不追查死士来源，先按兵不动，故意放出‘线索中断’的消息，引背后之人放松警惕，再诱敌深入，找出他们的根基？”
皇上微微颔首，转向二皇子：
“轩皓，你心思缜密，即刻安排暗卫去贤妃宫里盯着——她近日频频以‘祈福’为由接触外臣，难保与此事无关，务必查清她的动静，有任何异常，立刻回报。”
“是！儿臣告退。”
二皇子双手抱拳，躬身行礼后，脚步轻捷地退出了御书房，袍角掠过门槛时，没有发出一丝多余的声响。
皇上又看向三皇子，语气稍缓：
“轩霖，你母后今日听闻你们遇袭，一直坐立难安，这会儿还在坤宁宫等着消息。你先去看看她，好好安抚一番”
三皇子应声：“是，儿臣这就去母后那边。”
说罢，他也躬身退出，御书房内的烛火，随着门的开合，轻轻晃了晃。
二皇子、三皇子的身影刚消失在御书房门外。
大皇子轩烁便忍不住上前一步，语气带着几分难以置信：
“父皇，难道……您是怀疑，是舒菡身边的的人杀了那些人？可这实在说不通啊。
——碧桃的武功您最清楚，寻常高手都近不了她的身，若真是舒菡身边的人动手，碧桃怎会毫无察觉？”
皇上指尖摩挲着案上的玉镇纸，轻轻摇了摇头，目光沉凝：
“轩烁，你先别急着下判断，仔细回想一下今日的细节——碧桃与秦舒菡一同来找你时，可有异样？”
大皇子皱眉沉思，半晌仍不得其解，躬身道：
“儿臣愚钝，未能察觉异常，还请父皇指教。”
皇上抬手，将案边一本封皮印着暗纹的折子推了过去：“鱼一刚递上来的密折，你看看便知。”
大皇子快步上前接过，指尖掀开折子，目光顺着一行行蝇头小楷移动，脸色渐渐变了。
——密折上清晰写着，秦舒菡三日前曾派人去城西的隐秘兵器坊，定制了几把可伸缩短匕，而今日遇袭的死士身上，恰好有匕首的痕迹。
他猛地抬头，声音都有些发紧：
“舒菡她……她竟真的与死士有关？可碧桃曾是潜鱼卫的得力之人，是您亲自放在母后身边护驾的，后来才被母后拨给舒菡当护卫，她若察觉舒菡有异，怎会不禀报？”
“你倒是记着碧桃的身份，却忘了最关键的一点。”
皇上靠在龙椅上，语气平静却字字戳中要害，
“她们两个从城外回来找你时，身上可是连半点伤痕都没有？
以碧桃的身手，对付一两个死士或许尚可，但要以一敌三还毫发无伤，绝无可能。
——除非，她根本就没动手，或者……人都是秦舒菡杀的。”
一句话让大皇子彻底沉默了。
他垂着眼，手中的密折仿佛有千斤重，之前对秦舒菡的信任，此刻竟成了扎在心头的刺。
皇上看着他的模样，语气缓了缓，却多了几分告诫：
“轩烁，朕知道你待人真诚，可你别忘了，即便咱们可以听到她的心中所想，却未必能看透人心的全貌。
——她此刻所思或许无假，但难保不会藏着更深的心思。
防人之心不可无，这皇宫里，只要你还站在太子候选人的位置上，就会有人忌惮你、算计你，想把你从这个位置上拉下来。”
大皇子深吸一口气，压下心头的纷乱，躬身行了一礼：
“儿臣明白了，谢父皇赐教。”
“眼下不必急于找秦舒菡对质。
”皇上话锋一转，给出指令，
“你先按鱼一折子上写的，去城西那处兵器坊查探一番——看看她定制的短匕究竟用在了何处，再顺藤摸瓜找出与兵器坊联络的人。
记住，行事要隐秘，别打草惊蛇。”
“是，儿臣这就去。”
大皇子将密折收好，再次躬身行礼后，轻步退出了御书房，脚步比来时多了几分凝重。
待御书房的门重新合上，皇上才对着空无一人的角落开口，声音低沉而威严：“鱼一。”
“属下在。”
一道黑影从梁柱后的暗处无声现身，单膝跪地，身形如鬼魅般隐匿在烛火阴影里。
“从今日起，你跟在公主身边，寸步不离地保护她的安危。”
皇上顿了顿，补充道，
“若公主身边出现可疑之人，或是她有任何异常举动，不必事事禀报，可自行判断，适当向朕回禀即可——切记，不可让公主察觉你的存在。”
“属下遵旨。”
黑影恭敬应道，话音刚落，便如来时一般，借着窗棂透进的夜影，悄无声息地消失了。
御书房内只剩下烛火跳动的微光，以及皇上落在案上密折上，越发深沉的目光。
“秦舒菡，”皇上摩挲着案上的茶杯，“希望你真的像你想的一样，真的想躺平……”