暮色如墨，缓缓浸染了黑风山脉起伏的轮廓。最后一抹天光被连绵的山脊吞噬，林间迅速被深沉的黑暗与骤降的寒意笼罩。虫豸停止了白日的喧嚣，偶有夜枭或不知名兽类的鸣叫从极远处传来，更添几分荒野的孤寂与森然。
车队在一处相对背风、三面环有矮崖的山坳里停下。这里地势隐蔽，易守难攻，是经验丰富的韩老鬼选择的过夜地点。破损的马车被推到岩壁下，仅剩的那匹拉车的、有些灵性的“黑云驹”被卸下鞍鞯，拴在崖边一株老树下，不安地打着响鼻，蹄子轻刨地面。
还能活动的年轻护卫（名叫韩松）和那名断腿已简单固定、勉强能拄拐行动的护卫（韩勇），在韩老鬼低声指挥下，手脚麻利地收集来干燥的枯枝，在空地中央生起了一堆篝火。橘红色的火苗蹿起，噼啪作响，驱散了部分寒意与黑暗，也映亮了围坐火堆旁几张疲惫而心事重重的脸。
韩月柔裹着一件厚厚的狐裘披风，坐在最靠近马车（也是相对最安全）的位置，小脸被火光映得红扑扑的，但那双原本灵动的眸子，此刻却有些失神地望着跳跃的火焰，长长的睫毛偶尔颤动一下，显然白日血腥的场面还在她心头萦绕不去。她手里无意识地捏着一角披风，指节微微发白。
韩老鬼盘膝坐在火堆另一侧，正对着岩壁方向，以便观察整个山坳入口。他胸前的伤口已被杨凡以真元暂时封住，敷上了韩家自带的疗伤药膏，缠着干净的布带。脸色比下午好了许多，但眉宇间深深的忧虑与沉重，却比身体的伤势更难化解。他不时抬眼，目光扫过在火光照耀边缘、静静靠坐在一块凸起岩石旁的杨凡，欲言又止。
杨凡的位置选得巧妙。既在火光能勉强照及的范围内，让韩家众人不至于因他的“消失”而感到不安，又恰好处于一片岩影之中，身形半明半暗。他依旧维持着那副淡金色的灵胚模样，只是光泽更加内敛，在夜色与火光交织下，几乎与身后的岩石融为一体。他双目微阖，似在调息，又似在沉思，只有指尖偶尔极其轻微地掠过身下粗糙的岩石表面，仿佛在感受着什么。
空气中弥漫着枯枝燃烧的松脂味、药膏的淡淡苦涩，以及一丝若有若无、尚未完全散尽的血腥气。气氛沉默而微妙，只有篝火燃烧的噼啪声和远处隐隐的风声。
最终，还是韩老鬼打破了沉默。他清了清嗓子，声音比白日更加沙哑，却带着十二分的恭敬：“杨前辈，今日若非您仗义出手，我韩家这一行人，恐怕已尽数葬身于此。大恩不言谢，但有些话，老朽憋在心中，不得不向前辈禀明，也……也想厚颜恳请前辈指点迷津。”
杨凡缓缓睁开了眼睛。淡金色的眸子在火光映照下，如同两颗沉静的琥珀，望向韩老鬼，平静无波：“说。”
一个字，却让韩老鬼感到一种无形的压力，他深吸一口气，组织着语言：“前辈既问起清符轩徐掌柜，想必也是信人。我韩家堡，位于流云城以西三百里的‘枫林谷’，以经营几种特殊灵植、矿产和为中低阶修士提供护送、中介为业，传承也有近两百年，算是个不大不小的修行家族。老家主，也就是月柔小姐的祖父，韩振山，筑基后期修为，是家族顶梁柱。徐掌柜昔年游历时，曾遭仇家暗算，身中奇毒，流落至枫林谷外，恰被老家主所救，悉心照料，并赠予家族珍藏的一株‘清心草’助其解毒。此后二人便成莫逆之交。”
他顿了顿，眼中流露出深深的怀念与一丝苦涩：“徐掌柜为人重情重义，这些年来，对韩家多有照拂。我韩家能有今日些许局面，与清符轩的稳定合作密不可分。然而……天有不测风云。三年前，老家主为寻求突破假丹的契机，冒险深入一处古修遗迹，不慎触动禁制，虽侥幸逃回，却伤了根本，修为停滞不前，且旧伤缠绵，需常年服用珍稀丹药吊命。家族重担，便落到了月柔小姐的父亲，也就是现任家主韩立峰肩上。”
“家主他……勤勉克己，但天赋资质较老家主稍逊，至今仍是筑基中期，且为人……略显仁厚，少了些杀伐决断。”韩老鬼语气复杂，带着隐忧，“老家主重伤，家主威望远不及从前，家族内部一些旁系便开始蠢蠢欲动。外头，一些原本与我们相安无事的势力，也起了别样心思。尤其是近一年来，老家主伤势似有恶化迹象，所需丹药越发珍稀难寻，家族库藏消耗甚巨，几处矿脉产出也偶有‘意外’……韩家，已是内外交困，风雨飘摇。”
韩月柔听到这里，眼圈又红了，低下头，紧咬着嘴唇，不让自己哭出声。
韩老鬼继续道：“此次护送小姐前往流云城天工阁附属的‘百巧院’求学，一是小姐在阵道与灵植方面确有天赋，家主希望她能学有所成，将来或可支撑门户；二来，也是想借送小姐入学之机，将家族积攒多年、本打算作为关键时刻换取资源的这批‘戊土精晶’以及其他几样珍物，送至流云城，通过一些老关系，或出售，或交换，为老家主换取续命的‘玉露还阳丹’主药，也顺便打点关节，稳住一些墙头草。”
“戊土精晶……”杨凡重复了一句，语气听不出喜怒，“此物虽珍贵，但以血煞门之势，专门为它出动人手设伏，似乎有些小题大做。”他目光如炬，看向韩老鬼，“而且，行踪泄露得如此精准。韩管事，你心中当真毫无头绪？”
韩老鬼脸色一白，眼中闪过痛苦、愤怒，最终化为深深的疲惫与一丝怀疑。他沉默了片刻，才低声道：“不瞒前辈……老朽怀疑，家族内部……有鬼。知道此次具体路线、货物明细的，除了家主、小姐、老朽，以及另外两位绝对可靠的长老，便只有……负责此次货物筹备、点验的三长老，韩立岳。”
“三长老是家主堂弟，筑基初期修为，一向主管家族内务与库藏。”韩老鬼的声音愈发低沉，“近年来，他与流云城‘百宝轩’走得很近，而百宝轩……背后隐约有血煞门的影子。老家主重伤后，三长老对家主之位……也非毫无想法。只是，没有确凿证据……”
家族内斗，引狼入室。经典的戏码。杨凡心中了然。这韩家的水，看来也不浅。那“戊土精晶”或许只是个由头，血煞门真正的目标，说不定是趁韩家虚弱，彻底吞掉这条通往枫林谷矿产灵植的渠道，甚至……扶持内鬼，掌控韩家。
“到了流云城，你待如何？”杨凡问。
韩老鬼精神一振，这正是他引出话题的关键：“前辈明鉴。按原计划，老朽本应护送小姐安全抵达百巧院，然后将货物交予城中‘万安商会’的一位故交长老代为运作。万安商会势力虽不及四大势力，但信誉尚可，与徐掌柜也有交情。然而……经此一劫，老朽实在心有余悸。血煞门能伏击一次，就能伏击第二次。在流云城内他们或许不敢明着动手，但暗地里的手段……防不胜防。老朽自身伤势未愈，韩松、韩勇也需时间恢复，仅凭我们，恐难护得小姐与货物周全。”
他抬起头，目光恳切而炽热地望向杨凡：“前辈实力超群，深不可测。老朽斗胆，恳请前辈……能否在抵达流云城后，再庇护我等待上几日？只需待到小姐安然入学，货物安全交付万安商会即可！我韩家愿奉上厚礼，并将那批戊土精晶中的三成……不，五成！奉与前辈，以酬谢前辈一路护持之恩！此外，前辈在流云城若有何需求，我韩家必倾尽全力相助！”
五成戊土精晶！这手笔不可谓不大。要知道，这批精晶是韩家救命的筹码之一。韩老鬼这是下了血本，也侧面说明韩家处境之危殆，以及他对杨凡实力的评估之高。
韩月柔也抬起头，充满希冀地看向杨凡，那双清澈的眼眸里写满了哀求。
杨凡沉默着。篝火在他脸上投下摇曳的光影，让他的表情显得更加深邃难明。他食指轻轻敲击着膝下的岩石，发出极有规律的、轻微的叩击声。
他在权衡。
接受韩家的依附和馈赠，好处显而易见：快速获得一笔珍贵资源（戊土精晶对他修炼戊土真元亦有裨益），借助韩家渠道更快融入流云城，获取信息，甚至可能通过韩家联系上徐琰或万安商会，建立更稳定的关系网。同时，也能更深入地了解流云城各方势力（尤其是与血煞门的矛盾）的细节。
风险同样存在：卷入韩家内斗与外部纷争，彻底站在血煞门的对立面（虽然已经算是了），可能过早暴露在一些势力的视线中。韩家内部那个“鬼”也是个隐患。
但……风险与机遇并存，本就是修仙界常态。他杨凡能从一介散修走到今天，靠的从来不是绝对的避世。适当的卷入，才能获得相应的资源与信息。关键在于，如何掌控卷入的深度，以及……获取足够的回报。
“我对戊土精晶有兴趣。”杨凡终于开口，声音依旧平稳，“但我需要知道，所谓的‘厚礼’与‘倾尽全力相助’，具体指什么。韩家，如今还能调动多少资源？在流云城，有哪些可靠的关系？除了万安商会，还能接触到哪些层次？”
他没有立刻答应，而是开始具体询价。这是谈判，也是评估。
韩老鬼心中一紧，知道到了关键时刻。他仔细斟酌词句，不敢有丝毫夸大或隐瞒：“回前辈，家族如今虽风雨飘摇，但百年积累，瘦死的骆驼比马大。除了戊土精晶，库中尚有数种适合筑基期增进修为、疗伤、炼体的珍稀材料与丹药，只要前辈需要，清单随后便可奉上。灵石方面，短时间内调集数万下品灵石，或千余中品灵石，尚能做到。”
“在流云城，我韩家有一处经营多年的货栈‘枫林阁’，虽规模不大，但位置尚可，消息也算灵通。与万安商会的李长老确有旧谊，此人信誉颇佳，筑基后期修为，在商会中有些分量。此外，通过徐掌柜这条线，或可间接与清符轩在流云城的分号取得联系，但……需要时间，且徐掌柜如今坐镇青竹坊总号，未必能立刻给予强力回应。”韩老鬼坦诚道，“至于四大势力层面……我韩家往日勉强能通过万安商会递上话，如今……怕是难了。”
情况比预想的稍差，但基本盘还在。杨凡微微颔首，又问：“那血煞门‘蝮蛇’执事，你可知其具体身份、修为、在血煞门中地位？”
韩老鬼摇头：“血煞门内部等级森严，外围头目如黑狼，所知也有限。‘蝮蛇’应是一名执事，修为至少在假丹期，甚至可能是金丹初期，负责某些见不得光的勾当，心狠手辣，在流云城地下世界名头不小。具体样貌、行踪，非其心腹难以知晓。”
假丹或金丹……杨凡眼神微凝。这确实是个需要谨慎对待的对手。不过，流云城龙蛇混杂，四大势力互相制衡，血煞门也不敢明着乱来。只要不落入对方陷阱，小心周旋，并非没有腾挪空间。
“我可以暂时与你们同行至流云城，并确保韩小姐安全入学，货物安全交付。”杨凡缓缓说出自己的条件，“作为回报，我需要那批戊土精晶的五成，以及韩家库藏中适合我的材料清单，我会挑选几样。此外，抵达流云城后，我需要韩家为我提供一个安全的落脚点，并借助韩家的渠道，了解城内近期大小消息，尤其是关于拍卖会、各类秘境传闻、上古器物碎片信息等。必要时，为我引荐万安商会李长老。”
他顿了顿，补充道：“至于你们家族内部之事，我不插手，除非威胁到我们约定的安全。血煞门的麻烦，在合理范围内，我会酌情应对。但若事不可为，我会先行撤离。”
条件清晰，权责分明。既给出了庇护承诺，也划定了底线，并明确了自己所需的报酬。冷静、务实，不带任何多余的慷慨或情感绑架。
韩老鬼听完，心中反而更加安定。如此明确的条件，比空泛的承诺更令人信服。这位杨前辈，是个明白人，也是个能做交易的人。
“前辈的条件，合情合理！”韩老鬼毫不犹豫地应下，“老朽代家主，应下了！待回到流云城，立下契约，前辈所需之物，必当奉上！信息渠道，全力为前辈开放！”
韩月柔也轻轻松了口气，看向杨凡的目光，除了感激，更多了一丝复杂。这位救命恩人，似乎与她想象中古道热肠的前辈高人有些不同，但……这种冷静清晰的交易，反而让她觉得更加可靠。
杨凡不再多言，重新闭上了眼睛，似乎又开始调息。
篝火继续燃烧，夜风穿过山坳，发出呜呜的低鸣。
韩老鬼示意韩松、韩勇轮流守夜，自己也开始闭目调养，消化今日的惊险与刚刚达成的约定。
夜深了。
就在万籁渐寂，只有篝火偶尔爆出火星之时。
一直看似入定的杨凡，搭在岩石上的右手食指，微不可察地动了一下。
通过岩石传导的、极其微弱的地脉震动，以及“地脉视界”边缘捕捉到的一丝不自然的、快速掠过的阴影，让他瞬间警醒。
有东西在靠近。
速度很快。
而且，刻意避开了地面震动较大的区域，显得……很专业。
不是妖兽。
是修士。
至少两人，修为不弱，隐匿功夫极佳。
杨凡的嘴角，在阴影中，勾起一丝冰冷的弧度。
刚达成协议，麻烦就来了么？
也好。
正好试试，这流云城的水，到底有多深。
他悄然传音给刚刚进入浅眠的韩老鬼：“戒备。有客至，东南方向，约百丈外，两人，来者不善。”
韩老鬼霍然睁眼，眼中睡意全无，只剩锐利精光。他无声地握紧了身旁的刀柄。
篝火，依旧在静静燃烧，映照着山坳中骤然紧绷的气氛。