新朝气象如火如荼，格物总院在沈括的统领下，如同一架精密而高效的机器，高速运转。新的导能合金研究取得了突破性进展，虽然依旧无法完全替代星辰精金的某些独特属性，但在普通预警节点的传导效率和稳定性上，已能满足大规模铺设的最低要求。沈括亲自审核了向外城扩展预警网络的方案，并调拨了大量资源，准备先期在几处重要的市集、交通枢纽和水源地试点布设。
材料司的工匠们日夜不停地熔炼、拉丝；符阵司的研究员们则埋头优化着简化版的小聚阳阵，力求在保证效果的前提下，进一步降低成本和对纯阳之气储备的依赖。整个格物院上下，都弥漫着一股奋发向上的蓬勃朝气。
然而，就在这片欣欣向荣之下，那些细微的、不和谐的杂音，并未因时间的流逝而消失，反而如同藤蔓般，悄然缠绕得更加紧密。
侯吉负责的情报网络，如今已不仅限于追踪明确的邪教活动，也开始有意识地收集和分析那些看似无稽的市井流言。他再次向沈括汇报时，脸上的困惑之色更浓。
“大人，那些怪谈……非但没有平息，反而版本越来越多，传播也越来越广了。”侯吉递上一份更详细的记录，“而且，卑职发现，这些故事似乎……并非全无影响。”
沈括接过记录，仔细翻阅。除了之前提到的“梦中情郎”和“才子古画”，又增添了诸如“狐仙报恩”、“黄大仙算命”之类光怪陆离的版本。故事的核心，往往围绕着“不劳而获的幸运”或“欲望的轻易满足”展开，结局则带着一丝若有若无的警示，但这种警示往往被故事前半段的诱人情节所冲淡。
“有何具体影响？”沈括问道。
“卑职让人暗中查访了几个流传最广的故事发生地，”侯吉低声道，“虽然没找到什么狐仙鬼怪，但发现……听过这些故事的百姓，尤其是些心思活络或处境不顺的，言谈间对‘运气’、‘仙缘’之类的东西，似乎比以往更加热衷。甚至……有少数人开始私下里打听，哪里能求到这种‘机缘’，或者模仿故事里的行为，比如去荒宅等待、购买来历不明的古物等等。”
侯吉顿了顿，补充道：“还有，瓦舍里那些讲这类故事的说书先生，人气越来越旺。他们讲的故事虽怪，但口才极佳，引人入胜，而且……他们似乎很懂得挑动听者的情绪，每每讲到关键处，总能引得满堂喝彩或唏嘘。”
沈括的指尖轻轻敲击着桌面。这些流言，单个看去，无伤大雅，甚至可以说是民间想象力丰富的体现。但汇聚起来，形成一种风气，潜移默化地改变着人们的心态和关注点，这就非同小可了。它们正在无形中，削弱着人们依靠自身努力、信奉律法秩序的观念，转而寄望于虚无缥缈的“机缘”和“外力”。
这比直接的恐吓和破坏，更加阴险。
“另外，”侯吉的声音打断了沈括的思绪，“格物院内部，近来也有些……不太好听的闲话。”
“哦？”沈括目光一凝。格物院是他倾注心血之地，也是他推行科学驱魔理念的根基，绝不容有失。
“不是什么大事，就是些……酸言酸语。”侯吉斟酌着用词，“有些新招募进来的工匠或学子，私下议论，说大人您如今位高权重，眼里只有那些大项目、大阵仗，对他们这些普通人的前程不甚关心。还有人说，预警阵铺开，破邪器量产，以后驱魔之事变得寻常，他们这些人的本事，也就不那么值钱了……总之，就是些人心浮动、计较得失的琐碎言语。”
沈括沉默片刻。格物院规模急速扩张，人员构成复杂，出现一些内部矛盾和利益纠葛，本是难免之事。但这些抱怨和流言出现的时间点，以及其中蕴含的那种挑拨离间、消解凝聚力的意味，让他无法不将其与市井间的那些怪谈联系起来。
它们似乎来自不同的方向，作用于不同的层面，却隐隐指向同一个目标——瓦解信任，放大私欲，制造隔阂。
“知道了。”沈括的声音平静无波，“加强对院内人员动向的留意，尤其是与新招募人员接触频繁者。那些流言，暂且不必刻意压制，但要摸清其源头。至于瓦舍里的说书人……”他沉吟了一下，“找个机会，我亲自去听听。”
几天后的一个傍晚，沈括换上一身普通的文士长衫，在侯吉的引路下，来到了城西一家颇为热闹的瓦舍。他没有进入雅间，只是在喧闹的大堂角落寻了个不起眼的位置坐下。
台上，一位身着青衫、面容清癯的说书先生，正口若悬河地讲述着一个“鲤鱼报恩”的故事。他语调抑扬顿挫，表情生动，将渔夫救鲤、鲤化龙女、赠宝报恩的情节描绘得栩栩如生，引得台下观众如痴如醉。故事的最后，龙女留下宝物离去，渔夫虽得富贵，却终日思念，郁郁寡欢。
说书先生的声音带着一种奇特的感染力，尤其是在描述渔夫得到财富时的狂喜，以及失去龙女后的空虚落寞时，台下不少观众都跟着唏嘘感叹，仿佛亲身经历了一般。
沈括静静地听着，他的精神力远超常人，更能清晰地感受到，那说书先生的话语中，似乎蕴含着一种极其微弱、难以察觉的波动，如同投入湖面的石子，悄然拨动着听者的心弦，放大着他们内心的渴望与遗憾。
这不是邪术，至少不是他认知中那种以阴煞之气为基础的邪术。这更像是一种……高超的精神引导和情绪煽动技巧。
说书先生的故事讲完了，在一片喝彩与铜钱落盘的叮当声中躬身下台。沈括的目光追随他的身影，只见他并未与过多听众交流，只是默默收拾了东西，便从后台的侧门悄然离开，身影很快消失在暮色笼罩的街巷中。
“大人，要跟上去吗？”侯吉低声问道。
沈括摇了摇头。打草惊蛇并无意义。这个说书人，或许也只是一枚棋子，一个传播特定“意念”的喇叭。真正的源头，依旧隐藏在更深的迷雾之后。
离开瓦舍，走在华灯初上的街道上，沈括的心情比来时更加沉重。他抬头望向皇宫的方向，又看了看格物院那在夜色中隐约可见的轮廓。
明处的敌人或许暂时偃旗息鼓，但一场针对人心、更加隐秘的战争，似乎已经拉开了序幕。对手不再挥舞着刀剑与邪法，而是巧妙地利用着人性的弱点与欲望，编织着一张无形的大网。
他需要尽快找到应对之法，不仅仅是在技术上，更要在思想和人心的层面上。否则，即使预警阵覆盖全城，破邪武器威力无穷，若人心散了，信念垮了，一切努力都可能付诸东流。
这无疑是一场前所未有的挑战。科学的利刃，该如何斩断这无形无质的丝线？沈括陷入了深深的思索。夜色渐深，汴京城的灯火在他深邃的眼眸中明明灭灭，映照出前所未有的凝重。