关羽率领的三千骑兵如同一支离弦的灰箭，并未盲目追向乌桓断后部队北撤的烟尘，而是依据赵云先前透露的方位，果断折向东北。他深知，救朱明、张飞于可能的危局，远比追杀那些已成惊弓之鸟的乌桓残兵要紧。草原寥廓，他小心避开大队乌桓人马的行进路线，只以精干斥候前出哨探。偶尔遭遇小股乌桓游骑或落单斥候，关羽便亲率数骑如雷霆般疾冲而至，青龙偃月刀寒光闪过，往往不及对方发出警报便已身首异处，确保己方行踪尽可能隐匿。
一连三日，队伍在寒冷的朔风与枯草间迤逦前行。关羽目光锐利，不时扫视着沿途的地貌与不起眼的石块、树桩。毕竟是曾经一个战壕里战斗过的兄弟，他对赵云的习惯太熟悉了，在传递隐秘路线时，总会留下只有他们少数几人才懂得辨认的特定记号：几块堆叠成特定角度的石头，某棵树上不起眼的刻痕，或是草丛中折断又特意摆放的草茎。
终于在第三日黄昏，在一处背风的干涸河床边，关羽发现了三块呈品字形堆叠、最上方一块带有新鲜凿痕的青色石块——正是赵云留下的标记，意指“此路安全，已探”。关羽心中一定，知道方向无误，且赵云应在前方不远。他下令全军在河床隐蔽处稍作歇息，喂饮马匹，次日天未亮便继续启程急追。
又经过两日紧赶，前方探马终于兴奋地回报：发现约二十余骑汉军装束的游骑踪迹，为首者银甲白马，疑似赵将军！
关羽精神大振，催动大军加速。不多时，果然在一条冰封的小溪旁，与正停下来休整、补充饮水的赵云及其二十骑汇合。
“子龙！” 关羽远远便高声呼唤，纵马赶到近前。
“云长兄！” 赵云见到关羽，先是惊喜，待看清其身后那阵容整齐、虽带风霜却士气尚存的三千骑兵时，更是面露讶色与振奋，“你……你竟带了这么多人马出来？”
两兄弟于马上把臂，关羽简要说明了公孙瓒借兵之事（隐去了交换条件），言明是为接应朱明部而来。赵云闻言，心中巨石落地大半，欣喜道：“云长兄此来，真乃雪中送炭！我正忧心主公兵力单薄，难以应对蹋顿大军与可能沿途的截杀。有关将军这三千精锐加入，我等合兵一处，便是一股足以令任何势力侧目的力量了！” 他此刻尚不知朱明部在思归城已得项归千余精锐相助，总兵力已增至三千余。
然而，欣喜之余，赵云心中也不免升起疑云。他深知公孙瓒为人，刚愎自用且将兵马视若私产，尤其新遭大创，怎会轻易借出三千精骑给并非完全心腹的关羽？这代价未免太大。他忍不住追问：“云长兄，公孙将军……竟肯借你如许兵马？可有何条件？” 语气关切。
关羽闻言，丹凤眼中闪过一丝复杂难明之色，随即恢复平静，只是缓缓摇头，拍了拍赵云的肩膀：“子龙，此事……暂且不提。当务之急，是尽快与明公、翼德他们会合。你离开明公部已有多日，可知明公近日动向？踏顿大军如今又在何处？”
见关羽避而不答，赵云心知其中必有隐情，且不便在此刻深究。他按下疑惑，将自己在幽州边境所见乌桓撤军、蹋顿分兵、以及蹋顿亲率三万骑可能直扑王庭或寻朱明部决战的分析，再次向关羽详细说了一遍。
刘备在一旁静静听着，目光在关羽沉静的侧脸上一扫而过，心中的疑虑却比赵云更甚。他太了解关羽了，重诺如山，极讲义气，但绝非轻易屈从之人。能让公孙瓒如此“慷慨”，关羽付出的代价恐怕不小。刘备暗自决定，待安顿下来，定要寻个机会，与关羽好好谈谈。
……
与此同时，远在东北方白山黑水环抱之中的思归城，却另有一番景象。
时值深冬，塞外的寒风如同裹着冰碴的鞭子，抽打着土石城墙，发出呜呜的尖啸。城内外积雪皑皑，呵气成冰。虽然城内存粮、燃料尚足，项归及城中百姓也竭诚款待，但朱明部两千南国将士，离乡日久，转战千里，身心俱疲。眼看年关将近，一股浓郁的思乡之情，不可抑制地在营中弥漫开来。每逢夜晚，围坐在火塘边的士卒们，谈起家乡的年糕、社戏、亲人，眼中便流露出深深的眷恋与归心似箭的焦灼。
不止士卒，便是张飞、张辽、典韦等将领，也时常望着南方出神。连新加入的项归，在听多了江南风物的描述后，那份南归之情也愈发炽烈。
这一日，朱明召集众将于城主府大厅议事。炭火盆烧得正旺，驱散了些许寒意。
“主公，” 张辽率先开口，语气沉稳但带着一丝急切，“我军在此休整已逾半月，将士体力大体恢复，马匹也得以喘息。然久居客地，终非长久之计。且年关将近，军心思归。末将以为，当早定行止。”
张飞立刻接口：“是啊主公！这冰天雪地的，鸟不拉屎！哪有咱们江东舒服？弟兄们都想家了！再说了，咱们抢了这么多马，” 他掰着手指头，眼中放光，“一万多匹啊！留在这儿，开春还得找草场，麻烦！带回去，那才是咱们的！”
项归也起身，抱拳道：“朱将军，归与城中一千子弟，翘首以盼南归之日。此间虽好，终非故土。愿随将军，早返江东！”
黄忠、太史慈、李进等将虽未多言，但目光皆望向朱明，显然心意相同。
朱明端坐主位，手指无意识地敲击着椅背。他何尝不想回去？云梦泽基业初成，会稽百废待兴，更有无数谋划等待他主持。更重要的是，离开中原权力中心太久，信息闭塞，不知天下局势又生何变。赵云南下探信，至今未归，虽相信其能，但心中总不免牵挂。
蹋顿的十万大军，像一把悬在头顶的利剑。但正如张飞所言，草原茫茫，并非只有一条路。乌桓再强，也不可能将万里边疆守得滴水不漏。
他目光扫过众人，缓缓开口：“诸位所言，皆合我心。寒冬腊月，确非滞留塞外之时。我等归意已决！”
厅中气氛顿时一振。
“然，” 朱明话锋一转，“如何归去，需仔细筹划。蹋顿恨我等入骨，其十万南下部众动向不明，南方幽州边境亦可能仍有阻截。携万匹战马，目标太大，犹如稚子怀金行于闹市，必惹觊觎。”
他走到悬挂的简陋地图前，手指划过：“吾意，不再尝试从原路或西北方向硬闯。我们转向西南，沿着海岸线南下。一则，沿海地区部族相对稀疏，气候稍暖，便于行进；二则，可尽量避开乌桓王庭核心区域及蹋顿主力可能搜索的方向；三则……” 他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“我已命人驯养的数只信鸽中，有两只耐力最佳者。可借此传书回扬州，令甘宁率我水军船队，北上至辽东湾或渤海湾某处接应！一旦与水军汇合，我等便可扬帆渡海，绕过路上一切险阻，直抵江东！”
“妙啊！” 众将击掌赞道，“主公此计，陆海并进，虚实相合！陆路沿海南下，灵活机动；水路接应，可保最后关头安然脱身。万匹战马虽众，分批装运，或售或留部分于接应地，亦可减轻陆路负担。”
众将闻言，皆觉此计稳妥可行，纷纷赞同。
“既如此，” 朱明沉声道，“事不宜迟！项城主，烦请协助筹备沿途粮秣，尤其是马匹草料。文远，你负责整顿全军，轻装简从，只携必要兵甲、口粮及贵重财物，其余冗余之物，可酌情分发城中百姓或就地处置。翼德、汉升，加强斥候，前出百里，探明西南沿海路线虚实、有无大股敌人。”
“另外，” 朱明对身旁一名负责驯养信鸽的亲卫吩咐，“即刻准备，放出‘灰云’与‘闪电’，携我密信，飞往扬州会稽郡，呈交贾诩、郭嘉先生，转令甘宁，依计行事！”
“诺！” 众将领命，轰然应诺，各自忙碌而去。
思归城内，顿时充满了紧张而兴奋的备战气氛。归乡的希望在即，哪怕前路仍有风雪刀兵，将士们心中也燃起了熊熊火焰。而两只承载着关键指令的信鸽，将扑棱着翅膀，穿越北国的寒冬与千山万水，将一支孤军的命运与远在南方的庞大势力，再次紧密联结。
草原的棋局，因一支决定转身南返的孤军，与即将扬帆北上的水师，即将步入更加波澜壮阔、陆海交织的新篇章。关羽与赵云正在赶来汇合的路上，而朱明已拔营起寨，目标——西南海岸，家园的方向。