骨进勉强拼凑起的五千联军，如同草原上刮起的一股浑浊风暴，沿着东北方向朱明部留下的、无法完全掩盖的庞大痕迹，锲而不舍地追击着。然而，双方的距离已拉开至五六百里之遥。对于携带了海量战利品、行动虽迅捷但目标明显的朱明部而言，这个距离意味着至少五六日的缓冲期。前提是，他们愿意停下等待。
朱明自然不会停下。东北方向的草原，部落分布似乎更加稀疏，但规模稍大。朱明部如同一位冷酷高效的清道夫，遵循着“以战养战、减损敌源”的原则，将乌桓骑兵南下“打草谷”的暴行，以其人之道，加倍奉还于其后方巢穴。每一次遭遇中型部落，都伴随着短暂的残酷战斗——留守乌桓男子最后的抵抗在汉军铁骑与江湖好手的打击下迅速瓦解，然后是毫不留情的处决、彻底的搜刮，以及象征性的焚毁。妇孺老弱被留置在废墟旁，茫然面对即将到来的严寒与仇恨的延续。鲜血与火焰，在朱明部行进的轨迹上，涂抹出一道道刺目的暗红与焦黑。
这一日，在攻破一个约有两千余帐的中型部落时，发生了意外却也情理之中的发现。在部落边缘肮脏简陋的奴隶围栏中，竟然囚禁着百余名汉人！他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，身上带着鞭痕与冻疮，眼神麻木，只有在看到同样黑发黑眼、却甲胄鲜明的汉军冲入时，才骤然爆发出难以置信的光芒与嘶哑的哭喊。
“是汉人！是我们的兵！”“天爷啊……救救我们……”
朱明闻讯赶来，看着这些同族饱受摧残的模样，胸中一股郁火升腾。无需多言，他长剑一指：“杀光这个部落所有持械者！解救同胞！”
这个命令执行得格外彻底。本就处于劣势的该部落留守武装，在汉军因同族遭遇而格外暴烈的打击下，迅速被碾碎。部落首领试图以这些汉奴为质，被李信闪电般的一剑削去了持刀的手臂，旋即被乱刀砍死。最终，这个中型部落遭到了比之前更彻底的“清洗”——除了极少数躲藏起来的妇孺，几乎被从地图上抹去。
被解救的汉人奴隶跪倒一片，泣不成声。从他们断断续续、夹杂着各地口音的叙述中，朱明得知，他们多是近年被乌桓南下劫掠时掳来的边民、商旅，甚至有小股戍卒。在草原为奴，从事最苦最累的活计，动辄打杀，生命贱如草芥。
“将军……将军是朝廷派来救我们的吗？”一个须发花白的老者颤声问道，眼中充满希冀。
朱明沉默了一下，没有直接回答，而是沉声道：“我乃朱明。此行北来，便是要向乌桓讨还血债！你们既已脱困，便是我军中一员！可愿随我，一起杀回去，让这些胡虏也尝尝家破人亡的滋味？”
求生的本能与积压的仇恨，让这百余名汉人几乎毫不犹豫地点头。他们或许战力不强，但熟悉草原生存，更重要的是——他们熟悉周边乌桓部落的分布、规模、水源地、乃至某些部落之间的恩怨龃龉！
这简直是天降向导！朱明大喜，立刻将这百余人编入辅兵队，给予基本饮食衣物，并由他们中几个头脑清醒、口齿伶俐者，随时在中军提供咨询。有了这些“活地图”和“情报库”，朱明部的行动顿时从相对盲目的扫荡，变得更有目的性和规划。哪个部落相对富庶但守卫薄弱，哪个部落位置关键是附近几个小部落的联结点，哪里可以找到隐蔽的水源休整，哪里容易设伏……信息优势开始显现。
接下来的几日，朱明部在“带路党”的指引下，行动效率陡增。周边数百里内，但凡被点名的乌桓部落，几乎难逃厄运。朱明如同一把精准的手术刀，避开可能有硬骨头的方向，专挑肥美而防卫松懈的“软组织”下手。滚雪球的效应愈发明显，身后的战利品队伍庞大到令人咋舌，万匹战马的嘶鸣声汇成的声浪，足以惊走远方的狼群。
不知不觉间，脚下的土地开始发生变化。草原的平坦逐渐被起伏的丘陵取代，远处天际线的轮廓变得雄浑而冷峻——那是白山（长白山） 的余脉。空气变得更加清冽，呵气成雾，寒风如同刀子般刮过脸颊、钻进甲胄的缝隙。深秋在此地，已提前展露出严冬的狰狞。
“主公，不能再往北了！”张辽搓着冻得通红的手，哈着白气道，“士卒们南方来的多，耐不得如此酷寒。弓弦发僵，刀柄湿滑，许多弟兄手都冻得握不住兵器了。马匹也需更多草料抵御寒冷，此地草木已见稀疏。”
朱明骑在“赤焰”上，感受着坐下爱驹也似乎有些不适地打着响鼻。他放眼望去，白山巍峨的阴影笼罩四野，黑水（泛指东北河流）在寒冷的空气中仿佛流淌得更加沉缓。确如张辽所言，地理与气候已成为比乌桓追兵更迫切的敌人。他们的目标是打击敌人、保存自己、获取战马，而非探索绝域或与严冬赛跑。
“转向东南。”朱明果断下令，“我们沿着白山余脉的东南麓走，避开极寒，也看看……那边的风土。”
东南方向，随着他们移动，气候略微回暖，但依然寒冷。地势逐渐过渡，按照那些汉人奴隶中曾随部落迁徙过的老者说法，再往东南，跨过一些河流和山地，便是朝鲜半岛的北部了。那里，如今名义上还是大汉的疆土，设有乐浪、玄菟、真番、临屯四郡（实际上东汉中期以后，控制力已大大减弱，真番、临屯等郡早已废弛或内迁，半岛北部多为土着濊貊、沃沮等部族及汉人移民混杂）。
“朝鲜半岛……”朱明喃喃念着这个熟悉又陌生的地名。在这个时代，它并非独立王国，而是大汉帝国边疆的一部分，尽管天高皇帝远，控制松散。去那里看看？或许能找到补给，了解更广阔的局势，甚至……如果可能，打通一条不同于南归幽州的新路径？
“传令，向东南，朝乐浪郡方向移动。派出探马，前出五十里，探查路径与人烟。告诉兄弟们，坚持住，我们去找个能喘口气、暖和点的地方！”朱明的声音在寒风中传开，给疲惫而寒冷的队伍注入了一丝新的盼头。
庞大的队伍再次转向，如同一条寻觅温暖水域的巨鲸，缓缓游向东南方那片笼罩在历史迷雾与地理屏障后的土地。
……
就在朱明部于白山黑水间艰难转向时，数千里之外的幽州北部边境，战火正以另一种形式燃烧。
乌桓单于蹋顿亲率的十万大军，并未如寻常劫掠般一窝蜂涌入。他采取了更狡猾的策略：以部分精锐反复袭扰、佯攻幽州军重点布防的几处险要关隘——如卢龙塞、令支塞等地，将公孙瓒麾下最为精锐的两万余“白马义从”及直属步骑，以及幽州牧刘虞拼凑调集的一万余人马，牢牢牵制在了漫长的防线上。
公孙瓒性烈如火，倚仗白马义从野战无双，屡次想出击寻求决战，但蹋顿滑不留手，一击即走，绝不纠缠。刘虞则主张以守为主，护境安民，与公孙瓒的激进策略时有龃龉。两人虽合力御敌，但心思并不完全一致，给了蹋顿可乘之机。
将汉军主力钉在几个关键点后，蹋顿充分发挥其骑兵的机动优势，分遣出数支规模在一万至两万不等的偏师，从防线相对薄弱或守军被调开的地段，迅猛穿插而入，深入幽州腹地。他们的目标明确：村庄、坞堡、城外的庄园、商队、粮仓……一切可以掠夺财富、人口、粮食的地方。
这些乌桓骑兵如同蝗虫过境，烧杀抢掠，无恶不作。幽州北部郡县烽烟四起，百姓流离，哭号震天。虽然公孙瓒的白马义从和刘虞的郡兵也奋力截击，扑灭了几股深入的敌军，但战线太长，敌军又飘忽不定，防不胜防。总体而言，乌桓此番“打草谷”，在避实击虚的策略下，收获颇丰，劫掠了大量财物、数万人口以及无数牲畜粮食，正在陆续运回草原。边军的抵抗，虽造成了一定杀伤，但并未动摇蹋顿的根本，也未能阻止大部分抢掠行为。
边境的战事，陷入了一种残酷的僵持与消耗。汉军主力被钉在防线，眼睁睁看着境内部分地区遭殃；乌桓则享受着劫掠的快感与实实在在的收获，同时以部分兵力继续牵扯汉军，让其无法全力清剿深入之敌。
而无论是蹋顿，还是公孙瓒、刘虞，此刻的注意力都牢牢锁定在彼此身上，锁定在漫长的边境线上。他们尚且无人知晓，也无法想象，在遥远的北方草原腹地，一支来自南方的汉军，正以另一种更为酷烈的方式，将战火与毁灭，加倍倾泻在乌桓的后院。骨进那封关于后方糜烂、楼班战死的急报，正在南下的快马背上疾驰，但它何时能冲破前线纷飞的战火与重重关卡，送达蹋顿手中？而蹋顿得知后院起火、尤其是得知那是一支携带超万匹战马的“移动宝库”时，又将作何反应？
草原的寒风，卷着白山脚下的雪沫，也卷着幽州边境的硝烟。朱明部向东南的探索，与幽州主战场的僵局，如同两条暂时平行的线，却都埋藏着足以改变局势的变量。当这两条线因信息、利益或生存的压力而最终产生交集时，整个北疆的格局，或将迎来石破天惊的变局。而奉命南下、试图穿透这重重迷雾的赵云二十骑，此刻又行至何方？