噬魂兽？
比收割者更古老，以世界魂灵为食？
玄机子残魂传来的信息碎片带着前所未有的惊怒和凝重，让叶辰的心脏也像是被一只无形的手攥紧。龙城的麻烦，果然远比凶兽围城要复杂和恐怖得多。
“走！”他没有任何犹豫，将令牌收入怀中，转身便走。
赵虎和亲卫们刚刚清理完残余的水兽，正忙着修复取水节点，听到命令，立刻停下手中动作，毫不犹豫地跟上。叶辰的脸色就是最高指令，那冰封般的表情告诉他们，有比元炁矿被啃、节点被破坏更严重的事情发生了。
一行人沉默地疾行在返回龙城的夜路上，气氛比来时更加压抑。沿途的夜风似乎都带上了那令牌的阴冷，吹得人汗毛倒竖。
“龙首，那令牌……”赵虎忍不住压低声音问道，独拳紧握着刀柄。
“回去再说。”叶辰打断他，速度丝毫不减，“通知下去，龙城进入一级戒备，所有外围巡逻队收缩，没有我的手令，任何人不得进出。”
“是！”赵虎心头一凛，立刻通过对讲机低声传达命令。
玄机子微弱的声音在叶辰脑海中断续响起：“噬魂兽…标记出现…绝非偶然…它们盯上的…是世界的‘本源’…或是…特殊的‘魂灵’…”
叶辰目光锐利如鹰隼，扫过道路两旁黑黢黢的废墟。特殊的魂灵？是指像他这样的“造化灵枢体”？
“你的体质…对它们而言…是大补…”玄机子证实了他的猜测，语气沉重，“小心…它们的仆从…无孔不入…”
就在这时，前方探路的一名亲卫突然打出警戒的手势。
所有人瞬间伏低身体，元炁悄然运转，武器出鞘半寸。
叶辰紫府神识早已蔓延开去，前方几百米外的一片坍塌的商场废墟里，隐约传来压抑的哭泣声和几声虚弱的呵斥，还有一股混杂着绝望、恐惧以及微弱的、不同于凶兽的能量波动——那是人类的气息，而且人数不少。
“不是凶兽。”叶辰低声道，但眼神依旧警惕，“过去看看，保持警戒。”
众人悄无声息地摸了过去。
越过残垣断壁，眼前的景象让众人一怔。
只见坍塌的商场中庭里，黑压压地挤着至少两三百人，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，缩在临时搭建的破烂窝棚里，瑟瑟发抖。几个看起来像是领头者的男人手持简陋的钢筋长矛，紧张地守在唯一完好的出入口，但他们颤抖的手臂和绝望的眼神透露着外强中干。
当叶辰一行人如同鬼魅般突然出现在他们面前时，这群幸存者顿时一阵骚动，恐惧的尖叫声被强行压回喉咙，只剩下粗重的喘息和压抑的呜咽。那几个守卫的男人更是脸色煞白，手中的钢筋矛差点掉在地上。
叶辰等人的装备和身上那股经过血战洗礼的肃杀之气，与这群挣扎求存的难民形成了鲜明对比。
“你们…你们是什么人？”一个戴着破旧眼镜、头发花白的老者颤巍巍地站出来，努力让自己显得镇定，但他不断颤抖的嘴唇出卖了他。
赵虎上前一步，独臂按在刀柄上，沉声道：“长安龙城，外勤卫队。你们是哪来的？为什么在这里？”
“长安龙城？”老者愣了一下，随即眼中爆发出难以置信的光芒，他身后的难民们也纷纷抬起头，死寂的眼神里重新燃起一丝微弱的希望。
“我们…我们是西郊工业园的幸存者…”老者激动得有些语无伦次，“灾变后就一直躲在下面的防空洞里…前几天，防空洞被一群可怕的钻地蚯蚓攻破了，我们好不容易逃出来…死了好多人…”
他指着身后的人群，声音哽咽：“就剩这些了…我们没地方去，只能躲在这里…吃的快没了，外面又全是怪物…”
叶辰冰冷的目光扫过人群，紫府神识细致地掠过每一个人。大多是普通人，身体虚弱，情绪被恐惧和绝望充斥。但有几个人，引起了他的注意。
那是几个躲在人群稍后方的人，虽然同样衣着破烂，脸上抹着污垢，但他们的眼神不同，没有那么彻底的绝望，反而带着一种观察和审慎。其中两个中年男人，手指关节粗大，虎口有老茧，不是干农活的那种，更像是长期使用工具留下的。还有一个年轻些的，眼神锐利，正不动声色地打量着他们身上的北斗弩和制式装备。
“工业园？”赵虎皱眉，“那边应该是‘地蝎帮’的地盘，他们没吸纳你们？”
老者脸上闪过一抹愤怒和恐惧：“地蝎帮…他们只要年轻女人和能打的男人，交不出‘保护费’就被他们扔去喂怪物…我们也是拼死才逃出来的…”
叶辰没说话，目光落在那几个特殊的人身上。
玄机子的声音适时响起：“哦？那几个…灵魂波动有点意思…尤其是那个戴破帽子的…脑子里…知识不少…似乎…懂点‘机械’？”
叶辰心念微动，直接指向那几人：“你们几个，出来。”
那几人身体一僵，周围的人下意识地让开一点空间，目光复杂地看着他们。
其中一个戴着破旧工人帽、脸上有道疤痕的中年男人咬了咬牙，走了出来，他身后的几人也跟着站出。
“你们是干什么的？”叶辰问，语气平淡，却带着不容置疑的压力。
戴帽子的男人深吸一口气，努力挺直佝偻的腰背：“报告长官，我叫周振国，灾变前是西郊工业园第三机械厂的工程师。”他指了指身后，“这几个是我的徒弟和厂里的技工。”
工程师？技工？
赵虎眼睛一亮，看向叶辰。龙城太缺这种技术人才了！现在城防装备维修、元炁箭头的初步加工，都极度依赖少数几个老师傅，进度缓慢。
叶辰脸上依旧没什么表情，但眼神稍微缓和了一丝：“会做什么？”
周振国似乎看到了一线生机，语速加快：“车、铣、刨、磨、钳工，我们都行！厂里以前的自动化生产线、精密机床我们都维护过！甚至…甚至灾变后，我们还用厂里残存的设备，改过几把能发射钢珠的气枪，打退过小波怪物！”
他顿了顿，看了一眼叶辰背后的弩，鼓起勇气道：“长官，您这弩…结构精巧，但不是纯机械驱动吧？里面是不是融入了…那种能量？”他小心地指了指弩身上隐约流转的阵纹。
叶辰还没说话，玄机子已经在他脑子里哼了一声：“啧…有点眼力见…不是纯废物…”
“跟我们回龙城。”叶辰直接开口，没有任何迂回，“龙城需要技术人员。那里有相对安全的城墙，有食物，有干净的水，你们可以用你们的技能换取生存物资和庇护。”
这话如同投入平静湖面的巨石，在难民中引起了巨大的骚动。
“龙城！”
“真的能进去吗？”
“有吃的了？”
“太好了！”
希望的光芒在无数双眼睛里点燃。
但周振国却愣了一下，随即警惕地看着叶辰：“长官…条件是什么？我们需要做什么？”地蝎帮的经历让他们不敢再轻易相信任何势力。
“干活。”叶辰言简意赅，“龙城不养闲人。你们的技术就是价值。遵守龙城的规矩，就能活下去，活得比现在好。”
周振国和身后的技工们对视一眼，眼中都有激动，但更多的是谨慎。
“长官…我们…我们还有不少老弱妇孺…”周振国艰难地开口，“他们可能干不了重活，但…”
“龙城有基本的救济制度，孩子和失去劳动能力的人会得到最低保障。”叶辰打断他，“但需要所有人共同努力，龙城才能坚持下去。愿意走的，跟上。不愿意的，留下。”
他没有时间在这里浪费口舌做思想工作。噬魂兽的威胁如同悬顶之剑，他必须尽快回去布置。
叶辰说完，转身就走。
赵虎立刻对周振国道：“周工，这是天大的机会！龙首一言九鼎！快带上大家跟上！”
周振国看着叶辰毫不犹豫离开的背影，又看看身后眼巴巴望着他的几百号乡亲，一跺脚：“信了！妈的，赌一把！能动的！扶好老人孩子！跟上龙城的队伍！”
求生欲压过了一切，难民们爆发出惊人的行动力，相互搀扶着，踉踉跄跄却又无比迅速地跟上了叶辰他们的队伍。
队伍一下子变得庞大而臃肿，行进速度慢了下来。
叶辰眉头微皱，对赵虎道：“发信号，让最近的巡逻队过来接应，注意安全。”
“是！”赵虎立刻发射了一颗信号弹。
红色的光芒在空中炸开。
队伍在沉默中快速行进，只有杂乱的脚步声和压抑的喘息声。
忽然！
“吱嘎——！”
侧面一栋半塌的居民楼里，猛地窜出十几道黑影！速度快得惊人，直扑队伍中间行动迟缓的难民！
是夜行蝠！二阶群居凶兽，嗜血，擅长音波干扰！
“敌袭！保护百姓！”赵虎怒吼，独臂刀光一闪，劈飞一只最先扑到的夜行蝠。
亲卫们立刻收缩，北斗弩抬起，但难民们惊慌失措的奔跑和尖叫严重干扰了他们的射击视野。
“啊！怪物！”
“别咬我！”
“孩子我的孩子！”
场面瞬间混乱！
叶辰眼神一寒，正要出手。
就在此时，那个叫周振国的工程师突然对着几个徒弟吼道：“二狗！铁柱！护住左边！用那玩意！”
只见他那两个身材高大的徒弟反应极快，猛地从背后卸下两个用破烂油布包裹的长条状物体，猛地扯开！
那竟然是两把造型极其粗犷、焊接着巨大气罐和粗长枪管的“枪”！
两人半跪在地，将枪托死死抵住肩膀，对着扑来的夜行蝠群猛地扣动扳机！
砰！砰！
两声闷响如同炸雷，根本不是普通气枪的声音！巨大的后坐力让两人身体都是一震！
无数细密的、闪烁着金属寒光的钢珠呈扇形喷射而出！覆盖面积极大！
噗噗噗噗！
冲在最前面的几只夜行蝠瞬间被打成了筛子，惨叫着坠落在地！
虽然无法致命，但强大的冲击力和覆盖面瞬间阻滞了蝠群的扑击势头！
“好家伙！这土炮威力不小！”赵虎惊愕道。
叶辰眼中也闪过一丝讶异。在这种条件下，能造出这种威力的火药武器，这些工程师确实有点东西。
趁着这个空档，亲卫们的北斗弩终于找到机会。
咻咻咻！
七道蓝光精准点射，将剩余的夜行蝠全部射杀在空中。
危机解除，难民们惊魂未定，看着周振国等人的眼神都变了，多了几分依靠。
周振国喘着粗气，放下那柄冒着青烟的土制霰弹枪，看向叶辰，有些忐忑又带着一丝自豪：“长官…我们自己瞎琢磨的…还能用…”
玄机子在叶辰脑中点评：“嗯…有点急智…材料粗糙…能量利用效率低下…但思路…勉强及格…稍加改造…或许能用在城防上…”
叶辰走到那土制枪前，拿起看了看，枪管还是用某种高强度合金钢管打造的，焊接点粗糙但结实。
“这东西，能量产吗？”他直接问。
周振国苦笑：“难…主要是材料和发射药不好弄，安全性也差，容易炸膛。我们一共就造了三把，刚才打废了两把…”
“回了龙城，给你们材料、元炁结晶，还有图纸。”叶辰将枪扔还给他，“试着把它们和元炁阵法结合起来，造点更安全、威力更大的东西。”
周振国和技工们顿时瞪大了眼睛，呼吸都急促起来。
和那种神奇能量结合？造新武器？
这对于搞技术的人来说，简直是无法抗拒的诱惑！
“保证完成任务！长官！”周振国激动地脸都红了，啪地一下站直了身体，仿佛回到了灾变前的工厂。
这时，一队龙城巡逻骑兵赶到，看到庞大的难民队伍和地上的夜行蝠尸体，都是吃了一惊。
在骑兵的护卫下，队伍行进速度加快，终于有惊无险地回到了长安龙城巍峨的城墙之下。
望着那高耸的、闪烁着阵法光芒的合金城墙，以及城墙上林立的弩炮和精锐士兵，所有难民都发出了难以置信的惊呼和激动的哭泣。
他们终于…找到了一个像样的庇护所。
周振国等人更是激动地抚摸着冰冷的城墙，看着那些结构精巧的防御设施，眼中充满了技术人员的狂热和研究欲。
入城手续迅速办理。难民被带去隔离安置区，进行身体检查和消毒。
叶辰对负责安置的官员交代：“那个叫周振国的工程师和他的技术团队，单独安排，待遇从优。明天带他们去军工坊报到。”
“是，龙首！”
叶辰点点头，不再停留，带着赵虎和亲卫，径直朝着内城指挥部快步走去。
他摸了摸怀中那枚冰冷的令牌。
噬魂兽的威胁，必须立刻搞清楚。
玄机子似乎感知到他的急切，缓缓道：“先去…指挥室…用元炁激发…河图洛书残片…或许能…查到点…线索…”
叶辰脚步更快，身影在内城的通道中拉出一道残影。