安国公府的赏菊宴，以一种所有人都始料未及的、充满了血色与悲凉的方式……草草收场。
凛王顾临渊的意外驾临，和他那番昭告天下般的“庇护”之言，像一场十二级的飓风，在一夜之间席卷了整个京城的权力圈。
安国公府，自此闭门谢客。那位曾经在京城贵妇圈里呼风唤雨，说一不二的安国公夫人，更是称病不出，彻底沦为了，所有人口中，那个最不自量力，也最可悲可笑的反面教材。
而经此一役，“疏影阁”的柳掌柜，和她背后那位，从未露面却又无处不在的神医灵素，则彻底地成了这京城里，一个谁也不敢轻易招惹的……禁忌。
风暴的中心，看似恢复了平静。
可那被巨石投入湖心后，所激起的一圈圈无声的涟漪，却正在以一种，更深更暗的方式影响着棋盘上，每一个棋子的位置和他们的命运。
……
东宫，书房。
檀香在精美的博山炉里，静静地燃烧着，吐出一缕缕清雅的，笔直的青烟。
太子顾怀瑜，穿着一身月白色的家常便服，正坐在书案后，听着他最得力的暗卫统领墨影，汇报着今日，在安国公府发生的一切。
墨影的汇报，事无巨细。从安国公夫人，是如何用言语挑衅；到春桃是如何，不卑不亢地反击；再到顾临渊，是如何以一种，近乎自毁的姿态，冲冠一怒为“红颜”。
他甚至连春桃最后，对安国公夫人说的那句“再美的花，若是开错了时节，那离凋零也便不远了”，都一字不差地复述了一遍。
整个过程中，顾怀瑜的脸上，始终带着一抹，温润的恰到好处的微笑。他手中的那盏，上好的“君山银针”，也始终稳稳地端着，没有溅出哪怕一滴茶水。
直到墨影汇报完毕，躬身退下。
书房里，只剩下他和他的首席谋士……范先生。
他才缓缓地将那盏，早已失了温度的茶，放在桌上。
随即，他笑了。
那笑声，很轻很淡，却带着一丝说不出的冰冷与……失望。
“蠢货。”
他淡淡地，吐出了这两个字。
范先生知道，殿下骂的……是凛王。
“殿下，”范先生抚着胡须，低声道，“凛王此举，看似鲁莽，实则也算是，彻底地与安国公府以及其背后的勋贵集团，划清了界限。更是向全天下，表明了他要‘保护’灵素姑娘的决心。如此一来，短时间内，怕是再也无人，敢轻易去招惹那位姑娘了。”
“保护？”顾怀瑜的嘴角，勾起一抹，嘲讽的弧度，“先生，你以为灵素那样的女人，需要他的保护吗？”
他站起身，走到窗边，看着窗外，那片被月光镀上了一层银霜的竹林。
“顾临渊他，根本就不懂。”
“他不懂，他今日这番，看似是‘冲冠一怒’的庇护，实则是将灵素，彻底地架在了火上烤。”
“他将自己对那个女人的心思，如此赤裸裸地暴露在人前。这等于是在向父皇，向本宫，向所有，对他还抱有幻想的朝臣，宣告——他顾临渊，已经为了一个女人，彻底地疯了。他再也……不足为惧了。”
“这对本宫而言，自然是好事。”他的声音，变得有些幽深。
“可对灵素而言，这却是……一场灾难。”
“他这一闹，所有人的目光，都会更加疯狂地，聚焦在灵素身上。她身上的每一个秘密，她和凛王府的每一段过往，都会被人用最大的恶意去揣测，去挖掘。他这是在用自己的‘深情’，为她打造了一座，更华丽也更坚固的囚笼。”
“他以为，他是在赎罪。却不知，他只是在用一种，更愚蠢的方式，重复着他过去犯下的同样的错误。”
“他从来都没有，真正地尊重过那个女人。无论是过去的沈璃疏，还是现在的灵素。”
范先生听着，心中一阵骇然。
他从未想过，殿下，竟会将此事，看得如此的通透。
“那……殿下，”他迟疑地问道，“依您看，这灵素姑娘，她想要的……究竟是什么？”
顾怀瑜沉默了。
他的脑海中，浮现出那一日，在回春堂，那个女人清冷孤傲的眼神。
浮现出，她那句“心魔，还需心药医”。
更浮现出，方才墨影复述的春桃的那句，“当一个人自己能成为高山时，又何须去依靠别人的屋檐？”
许久，他才缓缓地开口，声音里是前所未有的郑重与……向往。
“她想要的，不是庇护，不是宠爱，更不是，任何男人廉价的迟来……的悔恨。”
“她想要的是……尊重。”
“是一个，能将她视为平等的对手，甚至是平等的盟友的资格。”
“是一个，能让她尽情施展自己的才华与抱负，去改变这个腐朽世界的机会。”
“顾临渊，给不了她。”他的眼中，闪烁着一种名为“志在必得”的光芒。
“但本宫，可以。”
他知道，他必须，改变自己的策略了。
对付灵素这样的女人，任何简单粗暴的威逼利诱，或是自以为是的“保护”，都只会引起她……更深的反感。
他必须用一种，更高级，更聪明的方式。
他要成为，这个世界上，唯一一个真正“懂”她的人。
然后再让她，心甘情愿地为自己所用。
“先生，”他转过身，眼中已恢复了往日的……温润与平静。
“替本宫，去库房，取几样东西。”
“不必是金银，也无需是珠宝。”
“去，将本宫收藏的那几本，前朝的医药孤本，找出来。还有那份，我们好不容易，才弄到手的……大周，所有州府的药材产地分布图。”
“再拟一份，本宫的帖子。”
“就说本宫听闻，灵素总司，欲以一己之力，重整大周药政，此乃，利国利民之善举。本宫不才，愿为总司大人，献上些许绵薄之力。”
“记住，姿态要放得，比任何时候……都低。”
“本宫，不是在施舍。而是在……请教。”
……
凛王府内，则完全是另一番……光景。
顾临渊，从安国公府回来之后，便将自己，彻底地锁死在了，那间，早已被他，亲手砸得一片狼藉的书房里。
他没有，再发狂。也没有，再嘶吼。
他只是静静地，坐着。像一尊，失去了所有生气的石像。
春桃的那句“民女自己，尚能应付”，像一句，最恶毒的魔咒，在他的脑海中，反复地回响。
是啊。
她不需要他了。
他那所谓的“保护”，在她眼中，不过是一个可笑的，多余的负担。
他引以为傲的权势，他赖以生存的威严，在那个已经死过一次的女人面前，变得一文不值。
他第一次，如此清晰地认识到自己，是何等的……无能。
他以为自己，可以用毁掉自己前程的方式，来为她……讨还一点“公道”。
可他，错了。
她，根本就不需要。
她用她自己的方式，用她的智慧，她的手段，她的风骨，早已为自己，赢得了所有的尊重与体面。
而他不过是那场，属于她的华丽的胜利之中，一个最拙劣最不合时宜的……注脚。
一个自作多情的……跳梁小丑。
悔恨，与无力。
像两只最贪婪的恶鬼，啃噬着他那颗……早已破碎的心。
他不知道，自己还能做什么。
他不知道，自己活着的意义，究竟是什么。
“王爷……”
福伯的声音，在门外小心翼翼地响起。
“夜深了……您……您好歹也吃点东西吧……”
“滚。”
一个沙哑的，不带丝毫感情的字，从门内传出。
福伯在门外，老泪纵横，却又不敢再多说一个字。
他只能守着那扇冰冷的门，陪着他那……早已自我放逐的王爷，一同沉沦。
……
回春堂，后院。
灵素刚刚送走了一位，前来复诊的病人。
春桃，将今日，在安国公府发生的一切，都，详细地，向她，汇报了一遍。
当听到顾临渊，是如何当众说出那句，“你不该，动她”时，灵素，正在为一株兰花，修剪枯枝的手，几不可察地顿了一下。
但也仅仅是……一下而已。
“他比我想象的，还要……沉不住气。”她淡淡地评价道，语气平静得像是在说……今天的天气。
“姑娘，”春桃的脸上，却带着掩饰不住的担忧，“凛王这么一闹，怕是会将您，彻底地推到风口浪尖上。他这是在告诉所有人，您……是他的软肋。以后想通过伤害您，来对付他的人，恐怕会更多。”
“多，才好。”灵素放下手中的剪刀，唇角勾起一抹，清冷的笑意，“水浑了，才好摸鱼。”
“他将我推到人前，以为……是保护。却不知，他只是将自己最后一点，名为‘理智’的铠甲，也亲手，剥了下来。将那颗，悔恨交加的心，赤裸裸地亮给了……所有人看。”
“一个，有了软肋的王爷，一个，会为了一个，所谓的‘亡妻’的影子，而彻底失控的储君候选人……”
她抬起眼，看着春桃，那双清冷的眸子里，闪烁着洞悉一切的智慧的光芒。
“你觉得龙椅上的那位，会喜欢看到自己的儿子，是这副不堪大用，儿女情长的模样吗？”
春桃心中一凛，瞬间，明白了主子的深意。
她只看到了，凛王此举，可能会给姑娘带来的危险。
却未曾想到，这一举动，对于凛王自己，对于整个储君之争的格局，会是何等……致命的一击！
姑娘这一局棋，下的从来都不是什么……后宅恩怨，市井风波。
她要的是这大周的天下换一番……乾坤！
“那……那我们下一步……”
“等。”灵素的声音，沉静如水。
“等太子送来他那份，自以为是的‘诚意’。”
“也等凛王，将他欠我的最后一样东西，亲手……还回来。”
她的目光，望向那深沉的夜色，仿佛已经看到了，那张正在缓缓收紧的无形的大网。
而她，便是那个手握蛛丝的唯一的……猎人。
（本章完）