新皇登基，年号“元熙”。
那场发生在大相国寺的、足以颠覆一个王朝的血腥政变，仿佛被一层无形的、巨大的帷幕，悄然掩盖。史官的笔下，只留下了寥寥数语：“元熙元年秋，贤王顾子期，旧疾复发，薨。帝恸，辍朝三日，以亲王之礼，厚葬。”
至于那一日，佛堂前的喋血；那数百名，死于非命的“幽冥卫”；以及那个戴着恶鬼面具，如神似魔般，从天而降的神秘人。所有的一切，都成了紫禁城内，一个无人敢再提及的禁忌。
京城，似乎又恢复了往日的繁华与平静。
可所有身处权力中心的人都知道，这平静之下，是一场彻底的权力洗牌。
新皇顾怀瑜，以雷霆之势，肃清了朝堂。所有与“贤王案”有牵连的旧势力，被连根拔起。空出来的职位，则迅速地被他提拔上来的，年轻的锐意进取的“东宫派”官员所取代。
整个大周的朝堂，焕然一-新。
而那个，在这场惊天巨变中，扮演了最关键角色的女子，灵素却在风暴平息之后，选择了最彻底的抽身而退。
她拒绝了新皇，册封她为“护国圣后”，与他并肩而立，共享这万里江山的无上荣耀。
她也拒绝了，所有加官进爵，封妻荫子的赏赐。
她甚至辞去了，那个由她一手创立，如今已成为大周医疗体系中流砥柱的“皇家医署总司”之位。
她只是回到了，那间位于西市的小小的回春堂。重新做回了那个，每日只看十个病人，规矩古怪的民间大夫。
仿佛那滔天的权势，泼天的富贵，于她而言，不过是一场无关痛痒的镜花水月。
她的这份，视名利如浮云的淡泊，与功成身退的智慧，让那些本还对她，心存忌惮的朝臣，都长长地松了一口气。却也让那位刚刚坐上龙椅的新皇，心中那份早已深种的，征服欲与猜忌，变得更加的浓烈。
……
元熙二年，春。
江南，多雨。
连绵不绝的梅雨，下了整整一月。导致江淮一带，数条主要河流水位暴涨，冲垮了堤坝，淹没了数万顷的良田，与上百个村庄。
数百万灾民，流离失所。
紧随而来的，不是朝廷的赈灾粮款，而是一场比洪水更可怕的……瘟疫。
这场瘟疫，来得极其诡异。
其初起之症，与寻常的风寒感冒，并无二致。只是发热恶寒，头身困重。可三五日之后，病人便会胸腹胀满，恶心呕吐，继而眼白与皮肤，开始泛起一层，如同枯败橘皮般的诡异的黄色。不出十日，便会高烧不退，神昏谵语，最终在极度的痛苦中……衰竭而亡。
当地的官府与医馆，起初只当是寻常的“伤寒坏病”，或是“水土不服”所致的“黄疸病”。可他们用尽了所有，医书上记载的方子，却收效甚微。死亡的人数，反而与日俱增。
恐慌，如同无形的瘟疫，迅速地在整个江南，蔓延开来。
无数的灾民为了活命，开始疯狂地，逃离家乡，涌向那些，尚未被瘟疫波及的州府。
而这无疑又加速了瘟疫，进一步扩散。
当第一封关于江南疫情的八百里加急奏折，被送到新皇顾怀瑜的御案之上时。这位登基一年来，一直致力于推行新政，开创盛世的年轻帝王，第一次尝到了焦头烂额的滋味。
他立刻下令，从国库拨出百万两白银，与五十万石粮食，用于赈灾。
又命户部与工部，立刻组织人力，修缮堤坝，安抚灾民。
可这些都只是，扬汤止沸。
真正的要害，在于那如同死神镰刀般，疯狂收割着人命的……瘟疫。
若瘟疫不除。再多的粮食，也只是在喂养，一群等待着死亡的活死人。再坚固的堤坝也挡不住，那因绝望而生的……滔天民怨。
这是他登基以来面临的，第一场真正意义上的……国之大考。
也是对他这位新皇的执政能力的……第一次严峻的考验。
他将太医院，所有资历最老的御医，都召集到了养心殿。
可那些平日里，只会后宫嫔妃调理些风花雪月小病的御医们，在面对这闻所未闻的凶猛疫情时，一个个都束手无策，面面相觑。
他们争论了三天三夜，也未能得出一个统一的有效的治疗方案。
有的主张，此乃“湿热疫”，当以清热利湿为主。
有的则认为，此乃“寒湿疫”，当以温阳化湿为要。
更有甚者竟将此事，归结为“江南水妖作祟”，建议陛下，在江边设坛祭祀，以求神明庇佑。
顾怀瑜听着这些迂腐而又荒谬的言论，气得当场，便砸碎了自己最心爱的一方砚台。
他知道靠这些人，是指望不上了。
他的脑海中，不受控制地浮现出了，一个他既无比依赖，又无比忌惮的名字。
——灵素。
……
与此同时，江南一处偏僻的，名为“青石镇”的小镇上。
一个临水的小小的医馆里。
一个穿着一身，洗得发白的灰色布衣，脸上带着几分风霜之色，眼神却清澈而沉静的男人，正耐心地为一个满脸病容的老妇人诊脉。
正是，早已被世人所遗忘的前任凛王——顾临渊。
一年前，在那场惊心动魄的佛寺惊变之后，他便彻底地消失在了所有人的视线里。
他没有再回那座，充满了罪孽的凛王府。也没有去任何，可以让他安享富贵的地方。
他散尽了身上，最后的一点银钱。只背着一个简单的药箱，和几本从她书房里带出来的医书，一路南下。
他成了一个真正的……游方郎中。
他用脚步去丈量，他曾经辜负了的这片大好河山。
他用他那并不算，如何高明的医术，去救治那些被病痛折磨的，最底层的贫苦百姓。
他在用这种最笨拙，也最虔诚的方式，为自己那早已还不清的罪孽，进行着一场，永无止境的自我放逐与救赎。
“大夫……我……我这是不是，快不行了？”老妇人，看着他，那凝重的脸色，声音充满了恐惧。
顾临渊收回手，摇了摇头。
“老人家，您这不是病。”他的声音，沙哑而又温和，“您只是因为，连日的劳累与惊吓，又吃了些不干净的东西，导致湿热之气，郁结在了脾胃。我为您开一副‘藿香正气散’加减方，您回去按时服用。三日之内，便可痊愈。”
“中医认为‘脾主运化，胃主受纳’。脾胃，是我们人体的‘后天之本’，负责将我们吃进去的食物，转化为气血津液，濡养全身。”
“如今，江南大水，湿气本就格外凝重。您又吃了被洪水浸泡过的发霉的食物。这便等于，是将‘外湿’与‘内湿’一同，引入了体内。湿邪，其性，重浊，黏滞，最易困遏脾阳，阻碍气机。所以您才会感到头身困重，脘腹胀满，恶心呕吐。”
“而‘藿香正气散’，正是治疗‘外感风寒，内伤湿滞’之症的千古名方。其中藿香，芳香化湿，发表解暑，为君药。紫苏、白芷，解表散寒。厚朴、大腹皮，行气除满。白术、茯苓，健脾祛湿。半夏、陈皮，燥湿化痰。再加桔梗，宣肺利膈。诸药合用，便能表里双解，让您体内那，郁结的湿气，上下分消，无处可逃。”
他的一番话，说得深入浅出，条理清晰。
那老妇人，听得连连点头，心中的恐惧，也消散了大半。
顾临渊为她包好药，又亲自送她到门口。
他看着小镇上，那些因为瘟疫的流言，而行色匆匆，满脸惶恐的百姓，那双沉静的眸子里，闪过一丝深深的忧虑。
他知道，这场瘟疫，绝非“藿香正气散”，这等平和的方子所能解决的。
这几日，他已经陆续，接诊了好几个，从上游灾区，逃难而来的病人。
他们的症状，都极其相似，也极其凶险。
高热，黄疸，神昏，谵语。
其脉象，更是滑、数，而洪大。
这分明是中医温病学说里，最凶险的“湿热疫”！
是湿热之邪，与疫戾之气，相互勾结，深入营血，内陷心包的危重之症！
若再不加以控制，后果不堪设想！
他知道自己，人微言轻。即便将自己的推断上报官府，也只会被当做疯言疯语。
他更不能暴露自己的身份。
思来想去，他只有一个办法。
他走进医馆的后院，从一只信鸽的腿上，取下了一个小小的竹筒。
他铺开一张，最普通的桑皮纸，用一种，只有他和她才懂的加密的方式，写下了一封信。
信中，他详细地描述了，他在江南所见到的疫情的症状，病机以及他自己对于治疗方案的一些不成熟的推断。
他将信塞入竹筒，重新绑回信鸽的腿上。
然后将那只，承载着他所有担忧与希望的鸽子，奋力地抛向了那遥远的京城的方向。
他不知道她是否，还愿意看他的信。
他也不知道，自己这样做，是否又会给她带去不必要的麻烦。
他只知道，这是他唯一能做的事。
……
当那只穿越了千山万水，早已疲惫不堪的信鸽，落在回春堂的窗台上时。
灵素，刚刚接到了，来自皇宫的那道，她早已料到的圣旨。
新皇顾怀瑜，以一种近乎“恳求”的姿态，请她再次出山。
去拯救那早已陷入水深火热之中的……江南。
灵素，看着竹筒里，那张熟悉的却又陌生的字条。
看着那虽然刻意改变，却依旧能看出昔日风骨的字迹。
看着那对“湿热疫”病机，分析得头头是道，甚至还颇有几分独到见解的推论。
她的心中……五味杂陈。
她没有立刻答应皇帝的请求。
也没有立刻回绝。
她只是提笔，在那张来自江南的字条的背面，写下了几个字。
“病机，分析得不错。但用方太过保守。”
“湿热疫，其势，如燎原之火。当用‘甘露消毒丹’或‘白虎加苍术汤’，此等大剂，清热利湿之品，方能力挽狂澜。”
“另嘱当地百姓，多用薏苡仁、赤小豆，煮粥为食。此二者，乃是健脾利湿的食疗佳品。或可预防一二。”
她将字条，重新塞回竹筒。
然后，将那只信鸽，再一次放飞。
做完这一切，她才对前来传旨的太子府大太监王瑾，淡淡地道：
“请回禀陛下。”
“江南，我可以去。”
“但我有……三个条件。”
（本章完）