黎明前最深的黑暗，浓稠得如同化不开的墨，包裹着图林根森林。湿冷的空气钻进肺叶，带着植物腐烂和远处隐约硝烟的味道。张三和他的“影武者”小队，如同受伤的兽群，在密林中拼命穿行。每一个人的呼吸都粗重如风箱，脚步因为疲惫和背上突然增加的重量而变得踉跄。张三的背包里，金条和画作的边缘硌着他的脊背，沉甸甸的，既是收获，也是负担，更是“鼹鼠”用生命换来的、滚烫的责任。
他们不敢走现成的小径，只能在林木最密集处硬闯。荆棘撕扯着衣服和皮肤，露水打湿了裤腿，冰冷地贴在身上。但没有人抱怨，甚至没有人说话。所有的精力都用于奔跑、倾听、以及压制住肺部火烧火燎的疼痛和失去战友的钝痛。
“停！”张三突然举起拳头，队伍瞬间凝固，分散隐蔽到树干和岩石后。他侧耳倾听，除了森林固有的窸窣和远处不知名的夜鸟啼叫，还有一种极其细微的、不同于自然的声音——那是靴底小心踩踏腐殖质，却又无法完全消除的轻微沙沙声，来自他们左后方，距离大约两百米，而且不止一个人。
追兵。这么快就咬上来了？是德军残余，还是隧道口遭遇的那些美军？
“不是散兵游勇，”一名负责断后的队员凑过来，用气声说，“队形保持得很好，交替掩护前进，专业。听脚步，装备不轻，但不是德式军靴那种沉重的闷响。”
oSS。张三几乎立刻确定了对方的身份。只有训练有素的特种部队或情报局行动队，才有这样的追踪素养和装备特征。他们放弃了在隧道口的纠缠或与德军守卫的对抗，直接追了出来。目标很明确——带走宝藏样本的“第三方”。
“改变方向，向东南偏南，上那个石梁。”张三低声命令，手指向右侧一片更加陡峭、岩石裸露的山坡。那里更难走，但视野稍好，或许能拉开距离，甚至设置一些简易陷阱拖延时间。
小队再次移动，动作更加轻缓，尽量利用地形和阴影。然而，就在他们开始攀爬石梁中段时，右前方，也是东南方向，突然传来一声短促而尖锐的、类似某种夜行禽类的鸣叫，随即戛然而止。
那不是真正的鸟叫。是信号。一种人为模仿的、但在这个时间和地点显得格外突兀的信号。
张三的心脏猛地一缩。还有一队人！在他们预设的撤离方向上！听那信号的距离和传来的方向，对方似乎已经卡住了他们通往预定汇合点的关键路径。
是谁？德国人？不可能，溃兵没有这种纪律和默契。难道是……另一股美军？oSS不止派了一队人？还是……
一个更不祥的猜测浮上心头。他想起了林晓战前的提醒，想起了那支在易北河对岸纪律严明、目的明确的红色大军。苏联内务人民委员部，NKVd。他们的触角，难道也已经伸到了这片理论上属于美军未来占领区的森林深处？
前有堵截，后有追兵。他们被夹在了中间。
“隐蔽，最高警戒。”张三的声音冷得像冰。他示意队员们占据石梁上几处相对有利的射击位置，自己则爬到一块可以俯瞰下方林间空地的岩石后，小心地探出头，用望远镜（微光型，电池即将耗尽）观察。
下方的林地一片昏暗，什么也看不清。但那种被窥视、被锁定的感觉，如同实质的蛛网，从前方和后方两个方向缠绕过来。森林的寂静变成了暴风雨前的死寂，连虫鸣都消失了。
时间一分一秒过去，煎熬无比。身后的oSS追兵似乎察觉到了前方的异常，也放缓了速度，停在某个距离上，同样陷入了沉默的观察。而前方那股不明势力，也再无任何声息，仿佛刚才那声鸟叫只是个幻觉。
但张三知道，那不是幻觉。三方人马，在这黎明前最黑暗的时刻，在这片无名的森林里，形成了一个诡异而危险的对峙三角。谁先动，谁就可能成为另外两方的靶子。
他摸了摸怀里那几捆硬邦邦的货币，又感受了一下背上金条和画框的重量。这些东西，如今成了点燃这个火药桶的引信。oSS想要它们，作为战利品和情报成果；NKVd（如果真是他们）也绝不会允许如此巨额的财富落入美国人之手，尤其是其中可能还包括来自东欧的掠夺艺术品；而他自己，肩负着林晓的期望和“鼹鼠”的牺牲，必须把至少一部分样本带回去。
僵持不是办法。天色一旦放亮，他们这支人数最少、携带重物、且位置暴露的队伍，将彻底成为活靶子。
必须打破僵局。但如何打破？向哪边突破？
他仔细观察着地形。石梁左侧是陡峭的斜坡，通往更深的峡谷，难以通行。右侧是他们来的方向，有oSS追兵。前方被堵住。似乎只剩下向上，翻过石梁顶端，从另一侧陡坡下去，但那意味着完全偏离预定路线，进入更加未知的区域，而且下陡坡携带重物极其危险。
就在他急速思考时，前方堵截的方向，突然亮起了一束微弱但集中的手电光，不是照向他们，而是有规律地对着天空晃了几下，划出几个简单的图形——那是国际通用的简易灯光信号，意思是：“要求对话。单独一人。不带武器。”
信号是用莫尔斯码的明暗长短来模拟的，很初级，但意思明确。而且，对方特意使用了英语。
是oSS的人绕到前面去了？还是……NKVd在使诈？
张三没有回应。他示意队员们继续保持隐蔽和瞄准。手电光信号重复了三次，然后熄灭。森林重归黑暗。
几分钟后，一个身影从前方林地的阴影中缓缓走了出来。他穿着深色的便服，外面套着一件没有标识的美军夹克，双手高举过头，手里没有任何武器。他走得很慢，很稳，在距离石梁底部大约五十米的地方停住了。晨光熹微，已经能勉强看清他的轮廓，一个中等身材的白人男性，脸看不太清。
“能说英语吗？或者德语？”那人开口了，声音平静，带着一种职业性的克制，“我没有恶意。我只想谈谈。关于你们从隧道里带出来的东西。我们可以合作，避免不必要的流血。我知道后面还有德国佬，或者别的什么人在追你们。”
他说的是“合作”。这很oSS。先礼后兵，试图通过谈判获取最大利益。
张三依旧沉默。他在判断这是否是陷阱，对方是否在吸引他们的注意力，为同伴的包抄创造机会。
突然，另一个方向，也就是他们左后侧oSS追兵潜伏的位置，传来一声明显的、拉动枪栓的“咔嚓”声！在这极度寂静的环境中格外刺耳。紧接着，是一声压抑的、用英语说的咒骂：“蠢货！别动！”
显然，oSS的队伍里有人紧张或者不耐，差点走火，暴露了位置。
石梁下的那个男人似乎也听到了，他微微侧头，但并没有表现出惊慌，反而提高了声音：“看来我们的‘邻居’不太安静。这更说明我们需要尽快达成理解。我可以保证你们安全离开这片森林，并且……分享成果。我代表的是美国政府，我们讲信用。”
“信用？”一个生硬、冰冷、带着浓重斯拉夫口音的声音，突然从石梁右侧下方更远的、靠近oSS追兵方向的林地里响起，用的是英语，但每个单词都像冰碴子一样砸出来，“你们的信用，在雅尔塔已经用完了。这里的东西，不属于美国。”
话音未落，那个方向传来一阵急促的、消音武器特有的“噗噗”声，以及几声短促的惨叫和身体倒地的闷响！交火！NKVd的人，竟然主动向oSS追兵发起了袭击！他们根本不想谈判，只想清除竞争对手！
石梁下的oSS谈判者脸色大变，下意识地就要伏低身体寻找掩体。
而张三，在这一片突如其来的混乱和枪声中，看到了唯一的机会——所有人的注意力都被NKVd对oSS的袭击吸引了过去！
“撤！向下，峡谷方向！快！”他低吼一声，率先从岩石后跃出，不是沿着石梁走，而是直接冲向左侧那看似陡峭难行的斜坡！队员们紧随其后，连滚带爬，借着渐渐明亮的晨光和林木的掩护，拼命向下方黑暗的峡谷滑坠而去。
身后，石梁上下，英语的怒吼、俄语的命令、以及各种武器的射击声瞬间响成一片。oSS和NKVd，这两支不请自来的“不速之客”，在这黎明的森林中，为了尚未完全现世的宝藏，也为了更深层的较量，悍然撞在了一起。
而引发这一切的“影武者”小队，则带着他们用鲜血换来的沉重样本，如同受惊的鹿群，跌跌撞撞地逃向峡谷深处，暂时逃离了漩涡的中心，但也彻底迷失在了这片危机四伏的森林迷宫中。前方的路更加未知，而怀中的“财富”，此刻散发着愈发灼人的危险气息。