茶棚内部比外面看起来更为昏暗和狭小。泥土夯实的地面，被烟火熏得发黑的茅草屋顶，几张歪歪扭扭的旧桌椅，构成了全部家当。空气中弥漫着一股混合着劣质茶叶、烟油、汗味和食物馊气的复杂味道。灶台上的大铁锅里咕嘟着浑浊的菜汤，旁边簸箕里放着些干硬的烙饼。
矮胖男人是茶棚老板，示意林皓在一张靠墙的桌子旁坐下。他没有立刻去盛汤，而是先走到门口，将那块写着“茶”字的布幌子收了进来，随手扔在墙角，然后又将敞开的前后门都虚掩上，只留下些许缝隙透光。
这看似随意的举动，却让林皓的心弦再次绷紧。隔绝内外，是善意保护，还是为了方便动手？
老板做完这些，才走到灶台边，舀了一碗热气腾腾的菜汤，又拿了一块烙饼，放到林皓面前的桌上。“吃吧。”他的语气依旧没什么起伏，听不出太多情绪。
食物的香气对于饥肠辘辘的林皓而言，是难以抗拒的诱惑。但他没有立刻动筷，警惕地看着老板。
老板似乎看出了他的戒备，也不催促，自顾自地走到柜台后，翻找出一个小布包，里面是一些暗黄色的药粉和干净的布条。他走到林皓身边，示意他伸出左臂。
“伤口再不处理，烂透了神仙也难救。”老板说着，不由分说地开始解开林皓那早已污秽不堪的临时包扎。
林皓身体僵硬，右手在桌下悄悄握成了拳，准备随时暴起。但老板的动作却很专业，清洗、上药、包扎，手法熟练利落，甚至比桑伯还要老道几分。那药粉敷上去，带来一阵强烈的刺痛，随即是一种清凉感，血似乎真的止住了。
“多谢……老板。”林皓低声道谢，心中的戒备并未减少。
老板包扎完毕，洗了手，然后坐到了林皓对面，那双看似浑浊的眼睛在昏暗的光线下打量着他，忽然压低了声音，问了一句没头没尾的话：
“山里的姜，辣不辣？”
林皓心中猛地一凛！这句话……太突兀了！像是某种切口暗号！他瞬间想起了之前在地底河边，老篙头那古怪的问话！
他不敢轻易回答，只是抬起头，茫然地看着老板：“老板……您说什么？什么姜？”
老板盯着他的眼睛，看了几秒，脸上没什么表情，又缓缓道：“坡上的土，黄不黄？”
又是古怪的问话！林皓的心脏狂跳起来。他几乎可以确定，这茶棚老板绝非常人！他是在试探自己！是敌是友？
他强迫自己保持镇定，继续装傻充愣，脸上挤出困惑的笑容：“老板，您这话……我听不懂啊。我就是个过路的，多谢您的汤药，我……我吃完就走，不打扰您做生意。”说着，他拿起那块硬邦邦的烙饼，准备啃食，同时身体微微前倾，做出了随时准备逃离的姿态。
老板看着他，沉默了片刻，忽然扯了扯嘴角，露出一丝难以言喻的笑意，那笑意在他那张憨厚的脸上显得有些突兀。
“听不懂就算了。”他不再追问，身体向后靠了靠，目光却依旧没有离开林皓，“吃吧，看你的样子，也撑不了多久了。”
林皓不敢放松，一边小口吃着烙饼，喝着寡淡却温热的菜汤，一边用眼角余光警惕地观察着老板和四周。茶棚里安静得可怕，只有他咀嚼食物和灶膛里柴火偶尔爆裂的细微声响。
食物下肚，带来一丝暖意和力气，但也让他的精神更加紧绷。他必须尽快离开这里！
就在他盘算着如何找借口脱身时，茶棚外面，忽然由远及近传来了一阵急促的马蹄声！不止一匹！
林皓和老板的脸色同时一变！
老板猛地站起身，快步走到门缝边，向外窥视。林皓也紧张地放下碗筷，右手悄悄摸向了藏在腰后的小刀，那是他之前跳河时并未丢失，一直贴身藏着的最后武器。
马蹄声在茶棚外停下，伴随着几声粗鲁的吆喝和马匹不耐烦的响鼻。
“老板！死哪儿去了？快出来伺候爷几个！”一个嚣张的声音喊道。
老板回头看了林皓一眼，眼神复杂，低声道：“待在屋里，别出声。”说完，他整理了一下脸上的表情，换上一副殷勤讨好的笑容，推开虚掩的前门走了出去。
“来了来了！几位军爷，快请里面坐！”老板的声音传了进来。
军爷？是伪军？还是……日本兵？
林皓的心沉到了谷底。他迅速环顾四周，这茶棚一览无余，根本没有藏身之处！唯一的后门刚才也被老板虚掩上了，现在出去，很可能直接撞上外面的人！
他猛地站起身，想寻找哪怕一丝缝隙可以躲藏，但徒劳无功。脚步声和说话声已经逼近门口！
完了！被堵死在屋里了！
就在这千钧一发之际，已经走到门口的老板，似乎被门槛绊了一下，身体一个趔趄，手中端着的、原本准备给外面“军爷”的茶壶“啪嚓”一声摔在地上，热水和碎瓷片四溅！
“妈的！没长眼睛啊！”外面传来骂声。
“对不住！对不住！军爷恕罪！小的这就去重新沏一壶！”老板连声告罪，声音惶恐。
而就在这混乱的刹那，老板借着弯腰收拾碎片的动作，极快地、用只有林皓能听到的气音，朝着屋内说了一句：
“灶台后……柴堆……”
话音未落，他已经抱着碎片站起身，挡住了门口视线，对着外面赔笑：“几位军爷稍等，里面乱，小的收拾一下，马上就好！”
林皓瞬间会意！没有任何犹豫，他如同狸猫般窜到灶台后方！那里果然堆着高高的、用来烧火的柴薪，虽然杂乱，但后面紧贴着土墙，有一个极其狭窄的凹陷！
他奋力挤了进去，将身体紧紧蜷缩起来，拉过几根粗大的柴火挡在身前。柴薪的缝隙勉强能让他看到外面的情形，但也将他完全隐藏在了阴影和杂物之后。
他刚藏好，茶棚的前门就被彻底推开，几个穿着黄褐色军装、背着步枪的士兵骂骂咧咧地走了进来。看装束，是伪军。
“妈的，这什么破地方！”领头的一个矮壮军官皱着眉，嫌弃地打量着简陋的茶棚。
“军爷息怒，山野小店，就这条件……”老板陪着笑脸，连忙擦拭桌椅，请他们坐下，然后又手脚麻利地去重新沏茶。
几个伪军大大咧咧地坐下，将步枪随意靠在桌边，开始大声抱怨着搜山的辛苦和天气的炎热。
林皓屏住呼吸，一动不动，连心跳声都觉得太过响亮。柴薪的尖刺扎进他的皮肉，左臂的伤口因为刚才剧烈的动作又开始渗血，但他不敢有丝毫动弹。他能清晰地听到伪军们的谈话，闻到他们身上传来的汗臭和烟草味。
他与死亡，再次仅有一堆柴火之隔。
老板殷勤地端上茶水，又奉上一些简单的吃食。伪军们一边吃喝，一边继续闲聊。
“头儿，这都搜了几天了，毛都没捞着一根，那小子会不会早就死在山里了？”一个士兵说道。
“上面下了死命令，活要见人，死要见尸！据说那小子身上带着要紧东西！”矮壮军官灌了一口茶，没好气地说，“妈的，这大山里头，找个活人跟大海捞针似的！”
“听说黑鱼爷那边昨天在黑风峪出口堵到了，好像还交了火，打伤了一个，可惜最后还是让跑了……”
“跑了？妈的，一群废物！”
林皓在柴堆后听着，心中又惊又忧。惊的是黑风峪一战的后续果然传开了，忧的是石根和老篙头的下落依旧不明。同时，他也确认了一点，敌人确实在全力搜捕他，并且知道他身上带着“要紧东西”。
必须尽快离开！
他紧张地等待着，希望这些伪军只是路过歇脚，很快就会离开。
时间一分一秒地过去。伪军们似乎并不着急，吃喝完毕，又开始抽起烟来，茶棚里烟雾缭绕。
就在林皓感觉自己的四肢都因为长时间的紧绷而开始麻木时，那个矮壮军官突然放下了茶杯，目光在茶棚内扫视了一圈，最后落在了灶台方向，像是随口问道：
“老板，你这店里……刚才就你一个人？”