永寿宫的夜晚总是悄然降临，没有一丝声响，仿佛整个宫殿都被一层静谧的薄纱所笼罩。二更的更漏声悠悠传来，在这万籁俱寂的时刻，显得格外清晰。
万贞儿依然伏在案前，她的身影在烛光的映照下显得有些模糊。她的指尖轻轻捻着一支朱砂笔，那笔尖在摊开的账册上缓缓移动，每一笔都显得那么认真和专注。
桌上堆满了七八本厚厚的册子，这些都是内务府送来的后宫份例账。从炭火、绸缎到茶米、药材，每一项开支都被详细地记录在册，密密麻麻的字迹让人眼花缭乱。然而，万贞儿却能在这繁杂的数字中发现一些端倪，那些看似普通的数字，却总有些地方透着说不出的古怪。
“娘娘，歇会儿吧，您都看了三个时辰了。”小莲端来碗热参汤，放在案边，见她眼下的青影重了，不由得心疼，“这些糊涂账，让内务府自己查去就是，犯不着您熬坏了眼睛。”
万贞儿头也没抬，笔尖在“坤宁宫”那页停住，眉头微蹙：“你看这里。”她指着一行字，“坤宁宫这个月领了三百斤炭火，说是‘暖阁用度’。可咱们都去过坤宁宫，那暖阁统共就两间，每间烧一盆炭就够暖了，一天最多用五斤，一个月撑死了一百五十斤，这多出的一百五十斤，去哪了？”
小莲闻言，赶忙凑上前去，定睛一看，果然见到那数字旁边用蝇头小楷注着“特批”二字，朱红的印章赫然盖着内务府的大印，看上去似乎是毫无破绽、天衣无缝。
“难道说……”小莲眉头微皱，若有所思地喃喃道，“她们把炭火偷偷运给别人了？”
万贞儿缓缓放下手中的笔，轻轻揉捏着有些发酸的手腕，点头应道：“依我看，十有八九便是如此。这几个月来，林昭仪宫里的炭火份例总是不够用，内务府却次次都‘酌情增补’，想来多半是从咱们坤宁宫给挪用过去的。”
说罢，她随手拿起另一本账册，熟练地翻到“绸缎”那一页，指着上面的记录说道：“你再看看这个，林昭仪这个月竟然领了足足十匹云锦，说是要用来做换季的衣裳。可她前天才刚刚领走了八匹苏绣，哪里还用得着这么多布料呢？”
小莲越看越气：“这明摆着是串通一气，用份例结党营私！娘娘，咱们把账册拿给陛下看，定能治她们的罪！”
万贞儿却摇了摇头，把账册合上：“光是炭火和绸缎，顶多算‘滥用份例’，罚俸了事，伤不到她们根本。”她望着窗外沉沉的夜色，眼底闪过一丝锐利，“要查，就得查她们藏在这些糊涂账背后的东西。”
正在说话间，只听得殿外传来一阵轻微而缓慢的脚步声，仿佛生怕惊醒了这寂静的夜晚。紧接着，便听到怀恩那低沉而恭敬的声音：“万岁爷驾到——”
声音落下，朱见深缓缓推开殿门，走了进来。他的身上似乎还带着些许夜露的寒气，让人不禁感到一丝凉意。他的步伐稳健而有力，每一步都显得那么从容不迫。
朱见深径直走到案前，一眼便望见了那满桌的账册。他的眉头微微一挑，似乎对这一幕有些惊讶。他的龙袍袖口处，还沾着一些墨迹，显然是刚刚批阅完奏折，甚至可能是一直忙碌到深夜。
“还没睡？”朱见深看着眼前的人，轻声问道。他的声音中带着一丝关切，但更多的还是一种淡淡的询问。
万贞儿起身要行礼，被他按住：“免了，坐着吧。”他拿起最上面那本账册，随手翻了翻，目光落在坤宁宫的炭火记录上，眉头几不可察地皱了下，“这数字，不对劲。”
“陛下也看出来了？”万贞儿递过那支朱砂笔，“臣妾正琢磨呢，坤宁宫的炭火领多了一半，林昭仪宫里的绸缎也超标了，倒像是……”
“倒像是吴皇后在偷偷补贴林昭仪。”朱见深接过笔，在“三百斤”旁重重画了个圈，墨色透过纸背，几乎要戳破那页纸，“她们倒会精打细算，用朝廷的份例结私党。”
他把账册往桌上一放，声音里带了几分冷意：“前几日怀恩还跟我说，内务府总管最近总往坤宁宫跑，原来是在替她们做这种勾当。”
万贞儿见他动了气，忙倒了杯热茶递过去：“陛下息怒，或许只是巧合。”她嘴上劝着，心里却清楚，这绝非巧合——赏花宴上吴皇后碾酥饼的小动作，林昭仪瞬间煞白的脸，再加上这账册上的破绽，分明是一张看不见的网，正悄悄往她身上收。
朱见深并没有去接那杯茶，而是出人意料地伸出手，紧紧地握住了她的手。他的指尖轻轻地触碰着她的指腹，感受到了那上面一层薄薄的茧子。这茧子是她连日来翻阅账册所留下的痕迹，是她辛勤工作的证明。
他的语气变得柔和了一些，带着一丝心疼地说道：“你呀，总是这样，总是替她们找借口。”他的目光落在她的身上，仿佛能透过她的外表看到她内心的疲惫和压力。
万贞儿缓缓地低下头，她的指尖无意识地绞动着手中的帕子，似乎有些不知所措。过了一会儿，她才轻声说道：“臣妾只是……不想陛下烦心。”她的声音很轻，却充满了真诚和关切。
“朕是天子，这点事还烦不倒。”朱见深拿起那本记着绸缎的账册，忽然笑了，“林昭仪一个刚入宫的小主，哪用得着二十匹绫罗绸缎？怕是想给她那盐商父亲打点人情吧。”
他这话正说到万贞儿心坎里。她忙从案下取出个小布包，打开来，里面是几张泛黄的纸，上面是小灵儿托江南的老嬷嬷查来的记录。“陛下看这个。”她指着其中一张，“林昭仪的父亲林万山，去年冬天忽然多了三千引淮盐，而那批盐，原是户部拨给西北军的军盐。”
朱见深拿起记录，指尖划过“三千引”三个字，脸色一点点沉下去。军盐私售是重罪，轻则抄家，重则砍头，林万山敢动军盐，背后定然有人撑腰——除了能调动江南盐司的吴皇后表兄，还能有谁？
“好，好得很啊！”他怒不可遏地吼道，声音震得屋顶的尘土都簌簌掉落。只见他猛地将手中的记录狠狠地拍在案几上，“砰”的一声，那声音犹如惊雷一般，惊得案上的烛火都猛地跳动了一下，仿佛也被这突如其来的巨响吓了一跳。
他的胸膛剧烈起伏着，满脸怒容，一双眼睛瞪得浑圆，死死地盯着那记录，仿佛要透过它看到那些胆大妄为之人的丑恶嘴脸。“她们竟然敢拿朕的份例去结党营私，用朕的军盐来谋取私利，难道真当朕是个睁眼瞎不成？”他的声音中充满了愤怒和难以置信，仿佛对这些人的所作所为感到无比的震惊和失望。
贞儿见他动了真怒，反而冷静下来：“陛下，这事得从长计议。林家和吴家在江南盘根错节，若是贸然动手，怕是会打草惊蛇。”
“你想怎么计议？”朱见深看着她，眼底的怒火渐渐化作清明，“继续忍着？等她们把国库掏空了，再跟朕说‘从长计议’？”
“臣妾不是这个意思。”万贞儿拿起那支朱砂笔，在账册上“林昭仪”的名字旁画了个叉，“她们想用阴的，咱们就来明的。先从份例查起，让内务府重核各宫账目，凡超额领用的，一律交刑部问话——内务府总管是吴皇后的远房舅舅，正好借着这事把他换掉，断了她们的眼线。”
她顿了顿，又指着江南盐司的记录：“然后，派个可靠的人去江南，明着是查盐引亏空，暗着是搜集林家和吴家勾结的证据。怀恩的徒弟陈瑾是江南人，性子沉稳，让他去再合适不过。”
朱见深听着她一条条说下来，条理清晰，步步为营，不由得有些惊讶——他印象里的贞儿，总是温和退让，却没想过她算计起来，竟这般周密。
“你早想好了？”他拿起笔，在账册上批下一行字：“着内务府即刻重核各宫份例，刑部协同查办，不得徇私。”字迹力透纸背，带着不容置疑的威严。
万贞儿脸颊微红：“也是这几日翻账册才想明白的。”她其实从赏花宴后就没闲着，让小灵儿托人查林家家底，让小莲盯着内务府的动静，连派谁去江南都盘算好了，只是没敢跟他说，怕他觉得自己心思太重。
“你啊。”朱见深放下笔，伸手把她揽进怀里，下巴抵着她发顶，“总把心思藏得这么深，累不累？”
“不累。”万贞儿靠在他胸口，听着他沉稳的心跳，忽然觉得连日来的疲惫都散了，“只要能帮陛下分忧，臣妾做什么都愿意。”
朱见深低笑一声，拿起那本批了字的账册：“明日一早，朕就让怀恩去办。内务府总管要是敢搪塞，朕就先摘了他的顶戴。”他低头吻了吻她的发旋，“你总说要忍，可忍到最后，只会让人觉得你好欺负。往后，有朕在，不用再忍了。”
万贞儿心头一热，眼眶微微发潮。她想起冷院的冬天，他也是这样抱着她，在寒风里说“有我在”；想起被废太子之位时，他攥着她的手说“总会熬过去的”。这么多年，他从未变过，永远是那个把她护在身后的少年。
“陛下，”她忽然抬头，眼里闪着光，“臣妾还有个主意。”
“你说。”
“江南盐商走私成风，光是查林家没用。”她指尖在江南舆图上点了点，“不如借着查军盐的由头，在江南搞一次盐务整顿，把那些私吞盐引的蛀虫一网打尽。这样一来，既能扳倒吴家的势力，又能充盈国库，还能让百姓买到平价盐，一举三得。”
朱见深看着她眼里的亮光，忽然觉得这满桌的账册都生动起来。他一直想整顿盐务，却苦于找不到由头，没想到贞儿竟替他想好了。“我的贞儿，真是朕的福星。”他笑着捏了捏她的脸颊，“就按你说的办，明日朕就召集内阁大臣，商议盐务整顿的事。”
万贞儿被他说得有些不好意思，转身想去给他续茶，却被他拉住。“别忙了。”他把她按在椅上，自己动手倒了杯茶，递到她嘴边，“你呀，也该歇歇了。这些账册，明日让陈瑾带回去，让刑部和内务府去头疼。”
她张口接过茶，温热的茶水滑过喉咙，暖到了心里。“陛下不怪臣妾多事吗？”她小声问——后宫干政的罪名，她始终记在心上。
“傻话。”朱见深放下茶杯，认真地看着她，“你是朕的妻子，替朕看账，帮朕想办法，怎么能叫多事？当年在冷院，你替朕算被克扣的月钱时，怎么不说多事？”他握住她的手，指腹摩挲着她掌心的纹路，“这天下是朕的，也是你的，咱们本就该一起担着。”
窗外的更漏敲过三更，月色透过窗棂，在账册上投下淡淡的影。万贞儿看着朱见深低头翻阅盐务卷宗的侧脸，轮廓在烛火下显得格外柔和，忽然觉得心里那块悬了许久的石头，终于落了地。
原来她不是一个人在撑。他早就看懂了她的隐忍，看穿了那些明枪暗箭，只是在等一个合适的时机，陪她一起反击。
小莲进来收拾案几时，见陛下正和贵妃凑在一起看卷宗，两人头挨着头，低声说着什么，时不时发出几声轻笑，烛火在他们脸上投下晃动的光，温馨得像幅寻常人家的画。她悄悄退了出去，把殿门掩上——有些温暖，是该让他们独自享用的。
夜渐深，永寿宫的灯依旧亮着。案上的账册被码得整整齐齐，旁边放着江南盐务的卷宗，朱笔批注的“严查”二字，在月光下闪着锐利的光。
万贞儿靠在朱见深肩上，听着他低声分析盐务整顿的步骤，忽然觉得，这深宫的路纵然难走，可只要身边有他，再暗的暗流，再险的陷阱，他们都能一起踏过去。
因为他们从来都不是孤军奋战。从冷院的相依为命，到如今的并肩而立，这份藏在岁月里的默契，早已成了彼此最坚实的后盾，足以抵挡这宫墙内的所有风雨。