乾化三年（913年）的寒风卷过淮水，裹挟着申州城头尚未散尽的硝烟与血腥，吹得新插上的赤底“徐”字认旗猎猎作响。城墙东段那处巨大的豁口已被条石与夯土草草封堵，如同巨兽身上一道狰狞的伤疤，无声地宣示着新主人的权威。
城西新辟的屯垦营里，冻土被流民与降兵麻木而用力地翻开，播下混杂着血汗的微末希望。光州方向，日夜蒸腾的盐场白雾更浓，一车车贴着“徐”字火漆的盐包，在护盐弩手营森严的押送下，沿着整饬一新的官道，将雪白的财富撒向四方，换回沉甸甸的铜钱、粮秣与铁料。
申州衙署正堂，炭火驱不散深冬的寒意。巨大的舆图铺展在粗糙的条案上，朱砂勾勒出山川河流、城池关隘。徐天一身绯色官袍，外罩玄色貂裘，指尖正重重地点在舆图中央——寿州。
“寿州已陷王茂章之手，此乃杨吴淮南防御之北门锁钥！”徐天声音低沉，带着金石般的冷硬。他手指沿着淮水向东，划过一片空白，最终钉在更东南方的庐州（今合肥），“庐州，扼巢湖咽喉，控江淮要冲，乃杨吴拱卫金陵（今南京）之门户！自寿州向东南，轻骑疾进，三五日可抵庐州城下！若得庐州，则巢湖-长江水道洞开，金陵门户顿失屏障！其战略之重，犹胜寿州！”
堂下，张谏青袍肃立，目光如古井深潭，映着舆图上的杀伐气：“大人明鉴。然庐州既为杨吴命门，必为徐温苦心经营之坚城，屯有重兵宿将！王茂章坐拥寿州，看似楔入淮南，实则已成杨吴眼中钉、肉中刺！其部久战疲敝，汴梁援兵粮秣皆如镜花水月，杨吴反扑，只在旦夕之间！王茂章…”他微微一顿，声音更低，“背疽沉疴，恐难久持。”
徐天眼中寒芒一闪，手指从庐州缓缓移回寿州，又重重敲下：“王茂章此刻，尚不能倒！他这杆破旗，还需替我等在寿州城头，再挡一挡杨吴的刀锋！他活着，汴梁的目光便多一分落在他身上，我申、光二州，便多一分喘息之机！他若骤然身死，寿州必乱！杨吴大军趁势北上，兵锋直指，我便是首当其冲！”
他猛地抬头，目光如电扫过肃立的杜仲、石头等将校：“故！当务之急，乃借王茂章尚能喘息的这段时日，倾尽全力，暗蓄鳞爪！扩军、铸器、积粮、造船！将申、光二州，打造成铁桶般的根基！待王茂章这堵破墙一倒…”徐天嘴角勾起一丝冰冷彻骨的弧度，手指猛地戳向寿州，“我当以雷霆之势，接掌其地！整合其残部！而后，兵锋直指庐州！唯有打痛杨吴，夺取庐州，掌控巢湖，扼住长江水道上游，我等方有立身之本，方有资格，在这乱世棋局中，与真正的枭雄…落子对弈！”
他最后的目光，投向了舆图更北的方向，仿佛穿透了千山万水，落在那座名为汴梁的帝都，落在了那个坐在龙椅上、注定在十年后被逼死的末代梁帝朱友贞身上，更落在了北方晋阳（太原）那位气吞万里如虎的晋王——李存勖身上！
“星图所昭…龙德三年（923年），晋王李存勖建后唐，倾国南征！汴梁…必亡！”徐天心中默念，一股紧迫感如同冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏。他如今二十六岁，时间，是他最强大的盟友，亦是最致命的敌人！他必须在汴梁崩塌、后唐铁骑饮马黄河之前，吞下足够份量的杨吴血肉，铸就与李存勖隔江争锋的资本！
“杨吴…徐温已死，其养子徐知诰（李昪）与吴王杨隆演争权正酣，内耗不休…”徐天收回目光，眼中燃烧着攫取的光芒，“此乃天赐良机！趁其病，要其命！巢湖，便是撬开杨吴龟壳的楔子！水师，便是我徐天日后争雄江淮的蛟龙！”
寿州，淮南行营都统府。
昔日肃杀威严的帅堂，如今弥漫着一股浓得化不开的药味，混杂着沉水香也压不住的腐败气息。王茂章半躺在铺着厚厚熊皮的胡床上，原本魁梧的身形竟显出几分佝偻，脸色蜡黄，眼窝深陷，额角渗出细密的冷汗。每一次稍重的呼吸，都牵扯着背后那处溃烂流脓的疽疮，带来一阵阵钻心蚀骨的剧痛。御医束手，名贵的药材流水般灌下去，却如石沉大海。
案头堆积着来自前线的军报，大多被他烦躁地扫落在地。唯有那份来自申州、字里行间透着恭顺与“进献”的例行文书，被他死死攥在手里，指节因用力而发白。
“咳咳…咳咳咳…”
一阵剧烈的咳嗽打断了他的思绪，他慌忙用丝帕捂住嘴，再拿开时，赫然几点刺目的腥红！“徐…徐天！”王茂章喘息着，声音嘶哑如破锣，眼中翻涌着怨毒、不甘与深深的无力，“好…好得很！坐拥两州…盐铁滚滚…兵甲日盛…连汴梁都给了他检校尚书的虚衔…咳咳…本帅…本帅倒成了他徐天的挡箭牌！替他…挡着杨吴的刀！”
他猛地将那份申州文书狠狠掷在地上，仿佛要砸碎徐天那张看似恭谨的脸。“来人！”声音带着垂死野兽的暴戾。
一名心腹幕僚战战兢兢趋近：“大帅…”
“传…传令申州！”王茂章喘着粗气，每说一个字都仿佛用尽力气，“着徐天…即刻筹措粮秣十万石！精铁…五万斤！弩箭…三十万支！限…限一月之内，解送寿州大营！言…言杨吴异动频频，大军需整备迎敌…此乃…军国要务，不得…不得延误！”他眼中闪烁着最后一丝狠厉的光芒，他要榨干徐天！哪怕只能榨出一点油水，哪怕只能给徐天添点堵！
“大帅…这…”幕僚面露难色，“徐防御使上月刚解送了一批粮草军械，申州初定，百废待兴，恐…恐力有未逮啊？且数目如此巨大…”
“未逮？！”王茂章猛地抬头，独眼中凶光爆射，如同回光返照，“他抄了蔡遵府库！他握着光州盐场！他…咳咳咳…他连汴梁的赏赐都吃得下！这点东西拿不出？！告诉他！拿不出…便是贻误军机！本帅…本帅便上奏朝廷！参他…拥兵自重，心怀叵测！”
“是…是！卑职即刻去办！”幕僚吓得一哆嗦，不敢再言，连忙躬身退下。
看着幕僚仓惶退出的背影，王茂章如同被抽干了所有力气，颓然瘫倒在胡床上。背疽处传来一阵撕心裂肺的剧痛，让他眼前阵阵发黑。他知道，这道命令，不过是色厉内荏的恫吓，徐天绝不会如数奉上。但他已无计可施，汴梁的援兵粮草遥遥无期，杨吴的斥候活动日益频繁，背上的疽疮正一点点啃噬着他的生命…他只能抓住徐天这根看似恭顺、实则内藏獠牙的稻草，做最后的挣扎。
申州衙署，炭盆烧得正旺。
徐天将那份盖着淮南行营鲜红大印、措辞严厉的催粮索饷公文随手丢在案上，发出“啪”的一声轻响。他嘴角噙着一丝冰冷的讥诮，看向下首的张谏：“王茂章…这是穷途末路，要敲骨吸髓了。十万石粮，五万斤铁，三十万支箭…他当我徐天是汴梁的府库？”
张谏拾起公文扫了一眼，神色波澜不惊：“大帅病笃，急火攻心，此乃困兽之斗。意在试探，亦在发泄。大人若分毫不与，恐其狗急跳墙，虽伤不得我筋骨，却平添烦扰，更予汴梁口实。若如数奉上，则自毁根基，正中其下怀。”
“先生以为当如何？”徐天端起温热的茶盏。
“当给，但不能足数，更不能痛快。”张谏眼中闪过一丝精明的算计，“可筹措陈粮三万石，劣铁一万五千斤，旧损弩箭十万支。再附上一份言辞恳切、字字泣血的‘哭穷’文书，详述申州初定之艰难，流民嗷嗷待哺之惨状，军工坊日夜赶工之辛劳，更言明为解大帅之忧，已竭尽府库，刮地三尺，方凑得此数…恳请大帅体恤下情，暂缓其余。同时，将此文书内容，稍加润色，抄送汴梁兵部一份。”
“妙！”徐天抚掌冷笑，“既堵了他的嘴，又示弱于汴梁。让汴梁的老爷们看看，我徐天在王茂章手下，是如何被盘剥压榨的‘忠臣良将’！王茂章拿到这些破烂，怕是背疽更要痛上三分！”
他顿了顿，眼中厉色一闪：“王茂章…他既如此‘惦记’我等，我等也不能‘辜负’其意。听闻大帅病体沉疴，徐某心甚忧之。先生精通药理，可寻些温补元气的上好药材，诸如百年老参、天山雪莲之类，再配上几味‘活血化瘀’、‘助益痈疽消散’的‘良方’，制成药膳，着心腹之人，随这批‘粮饷’一并送入寿州行营，务必亲自交到大帅手中，言明乃徐某一片孝心，盼大帅早日康复，坐镇中枢！”
张谏闻言，心头微凛，面上却不动声色：“属下明白。必寻那药性‘温厚绵长’，最是‘滋养’痈疽的方子，再配上些‘提神醒脑’的引子，务求大帅…‘福寿绵长’。” 两人目光一碰，皆看到彼此眼中冰冷的默契。这剂“良药”，便是加速王茂章走向生命终点的催命符！
“好！”徐天拍案，“此事机密，先生亲自操办！王茂章那边，就让他再‘体面’些时日。我等…该去‘看看’巢湖了。”
巢湖，烟波浩渺。
隆冬时节，湖面并未封冻，灰蒙蒙的天空下，寒风卷起冰冷的浪涛，拍打着荒凉的湖岸。几艘破旧的渔船在风浪中起伏，如同飘零的落叶。湖西岸，一处芦苇丛生的隐秘河汊口，几艘新造的小型走舸半沉在浅水中，覆盖着枯黄的芦苇伪装。
徐天与张谏在数名亲卫的护卫下，立于一处临湖的高坡上。寒风凛冽，吹得人衣袍紧贴。徐天极目远眺，湖面尽头，水天相接处，一片巨大的城郭轮廓在薄雾中若隐若现——那便是庐州！
“好一片大泽！”徐天深吸一口带着水腥的冷冽空气，胸中豪气顿生，“得此湖，便扼住了杨吴北上的咽喉，更握住了直捣金陵的水道锁钥！”
张谏裹紧了身上的旧裘，指着脚下这片河汊与远处几个湖心小岛：“大人请看，此地水道曲折，芦苇丛生，便于藏船。那几个小岛地势平缓，有淡水泉眼，稍加修整，便可作为水寨根基，屯兵储粮，更可设烽燧哨塔，了望湖面敌情。在此处秘密兴建水寨，操练水卒，杨吴庐州水军主力泊于东岸，若非大举巡湖，极难察觉。”
徐天目光灼灼，心中念头飞转，意识瞬间沉入星图一角，锁定“巢湖水寨选址”：
【局部推演启动：方案评估——巢湖西岸河汊建立秘密水寨】
【信息输入：地形、水文、季风、庐州水军巡逻规律、杨吴当前注意力（内斗）…】
【推演进行…精神力微幅消耗…】
【评估结果：可行性高（82%）。隐蔽性良好，可依托芦苇荡与湖岛构筑梯次防御。关键点：需严格封锁消息；建材运输需走陆路隐秘通道；初期以小型战船（走舸、艨艟）为主。】
【风险提示：大规模施工可能暴露（概率18%）；需提防杨吴细作渗透。】
一丝微不可查的眩晕掠过，徐天心中大定。“此地甚好！”他断然道，“张谏，水寨筹建，由你总揽！所需钱粮物料，优先拨付！工匠从光州军工坊和申州俘卒中秘密抽调精干可靠者！木材…桐柏山中取！石料…就近开凿！告诉赵夯，他的矿冶营分出人手，专司此事！一月之内，我要看到水寨雏形！三月之内，我要三十条能在巢湖风浪里穿行的走舸、十条艨艟下水！”
“属下领命！”张谏肃然应道，心中已开始飞速计算所需人力物力。
“光有船不行，更需能操舟善战的水卒！”徐天目光扫过身后肃立的亲卫队长，“石头！”
“末将在！”
“着你即刻从护盐弩手营、‘陷阵’死士及新卒之中，挑选水性精熟、胆大心细者五百人！再持我手令，去申、光二州沿淮、沿湖村镇，招募渔民、船工、乃至…水匪！只要精通水性，敢驾船搏浪者，皆可应募！饷钱加倍，家小安置！编为‘巢湖水营’！操练之事…先聘些老船工教习行船，战法…待船下水，再议！”徐天眼中闪过决绝，“告诉应募者，巢湖之上，富贵险中求！敢随我徐天劈波斩浪者，他日必有泼天富贵！”
“末将明白！”石头眼中燃起战意。
“还有…”徐天最后看向那片浩渺水域，声音低沉下去，“水战，非仅凭勇力。火器作院那边，王铁锤新试的‘猛火油’与‘火药包’，可曾有了眉目？”
张谏立刻接道：“回大人，猛火油提纯已有小成，燃烧猛烈，遇水难熄。火药包…颗粒化后威力更稳，然引信延时与防水仍是难题。王铁锤正带人日夜试制铁壳密封、药捻防水之法，已有进展。”
“好！告诉王铁锤，钱粮管够！我要能在船上用的火器！能烧敌船的火油罐！能炸开敌阵的火药包！巢湖风浪，便是最好的试炼场！”徐天斩钉截铁。火与水，将是未来撕裂杨吴水师的獠牙！
光州，军工坊。
热浪滚滚，铁锤敲打金属的轰鸣声震耳欲聋，日夜不息。但在坊区最深处，一道由重兵把守的陡峭山壁后，景象截然不同。这里是新辟的“火器作院”，依山而建，巨大的山洞被开凿成天然的工坊和仓库，洞口以巨石垒砌，仅留狭窄门道。
洞内，炉火映照着工匠们古铜色的脸庞和专注的眼神。空气中弥漫着硝石、硫磺、木炭混合的刺鼻气味，以及一种更浓烈的油脂腥气。
王铁锤赤裸着精壮的上身，汗流浃背，独眼死死盯着面前一座特制的夹层坩埚。上层是翻滚着气泡、粘稠如蜜的黑色油脂（猛火油），下层则是炽红的炭火，通过复杂的风道精准控制着温度。他小心翼翼地将提纯后的油脂舀入一个个厚壁陶罐中，罐口用浸透油脂的麻布层层密封。
“大人，这便是新提的‘火鸦油’！”王铁锤抹了把汗，声音嘶哑却带着兴奋，“比寻常火油更粘稠，烧起来更猛！沾上就甩不掉！就是…就是罐子易碎，投掷距离近了些。”
徐天拿起一个沉甸甸的陶罐，感受着那粘稠液体的质感，又看向旁边木架上摆放的一排排形如甜瓜、外裹铁皮、带有一根粗短药捻的“铁壳震天雷”，眼中精光爆射：“无妨！近有近的用法！走舸接舷，此物便是烧船的利器！至于这震天雷…”他拿起一个，掂了掂分量，“引信防水可有进展？”
“试了几种法子！”旁边一个年轻些的匠头连忙道，“用蜡封药捻，再裹油布，最后套上细竹管！水下试过，半柱香内，十之七八还能炸响！”
“不够！要万无一失！再试！用鱼鳔胶！用漆！我要的是丢进水里泡上半个时辰，捞起来照样能炸的玩意儿！”徐天语气不容置疑。他目光扫过洞内堆积的材料和忙碌的工匠，沉声道：“火鸦油罐，先备一千个！震天雷，五百个！开春之前，必须备齐！巢湖之上，我要让杨吴的水师，尝尝‘火鸦焚江’、‘雷霆碎舰’的滋味！”
“是！大人！”王铁锤与匠头轰然应诺，独眼中闪烁着狂热的光芒。锻造毁灭的权柄，让他们血脉贲张。
申州城西，新设的巢湖水营秘密营地。
寒风掠过结着薄冰的河汊，数百名精赤着上身、仅着犊鼻裤的精壮汉子，正在冰冷刺骨的水中扑腾。他们或奋力划水，或潜入水底捞取石块，或在简易的木筏上练习保持平衡。岸上，老船工大声呵斥着动作要领，凶悍的督战队手持皮鞭，目光如鹰隼。
石头按刀立于岸边高台，脸上疤痕冻得发紫，眼神却锐利如刀。看着水中那些冻得嘴唇发紫、却咬着牙坚持的汉子，他心中明白，这些人，便是未来巢湖蛟龙的筋骨！一艘新下水的狭长走舸被推入水中，十名水卒在船工喝令下，奋力摇橹，小舟如离弦之箭，破开冰冷的水面，冲向远处的芦苇荡…
营地角落的篝火旁，几个被“请”来的巢湖老水匪头子，裹着厚袄，一边哆哆嗦嗦地烤火，一边贼溜溜地打量着营地和水中的操练。徐天开出的价码和展示的“火器”前景，让他们在恐惧之余，也看到了搏一场泼天富贵的机会。
与此同时，桐柏山脉深处。
一队队矿冶营的俘兵在皮鞭驱赶下，艰难地砍伐着合抱粗的巨木。巨大的原木被绳索捆扎，由骡马和人力拖拽，沿着隐秘的山道，缓缓运往巢湖之滨。赵夯拄着铁钎，站在半山腰，望着脚下蚂蚁般移动的队伍，又望向东南方巢湖的方向，粗糙的脸上没有任何表情。他知道，自己挖掘搬运的不仅是木头石头，更是通往未知命运的战舰基石。
乾化四年（914年）初春，第一场雨夹雪落下，滋润着申、光二州刚刚翻开的冻土。
寿州行营传来的消息一日坏过一日。王茂章已无法下床，疽疮溃烂流脓，高烧呓语不断。徐天“进献”的那批陈粮劣铁旧箭早已送达，随同送去的“温补药膳”，据说大帅“感念其忠心”，每日必用。催粮索饷的公文，已半月未曾发出。
申州衙署内，徐天立于巨大的舆图前，手指缓缓抚过光州、申州、寿州…最后重重按在巢湖之上。身后，张谏、杜仲、石头肃立，空气中弥漫着山雨欲来的紧绷。
“王茂章…油尽灯枯了。”徐天声音平静，却带着千钧之力，“巢湖水寨根基已成，新船三十，艨艟五条，已藏于芦苇深处。水营精卒八百，操舟之术初成。火鸦油罐、震天雷，已秘密运抵水寨。”
他猛地转身，目光如冷电扫过诸将：“传令三军！”
“杜仲！着你率淬锋营主力，移驻申州北境，扼守要道！一旦寿州有变，即刻封锁边境，许进不许出！凡有打着王帅旗号欲入我境之溃兵乱军，一律缴械收编！敢有反抗者，杀！”
“石头！着你率铁签都、护盐弩手营一部，坐镇巢湖水寨！水营枕戈待旦！湖面但有杨吴船只靠近窥探，勿论大小，一律击沉！绝不容水寨消息走漏半分！”
“张谏！申、光二州民政、军工、粮秣调度，由你全权掌控！安抚流民，督促屯垦，军工坊、火器作院，全力运转！我要在拿下寿州之前，府库充盈，军械堆积如山！”
“末将（属下）领命！”三人齐声应诺，声震屋瓦。
徐天按紧了腰间的“人签”铁环，冰冷的金属似乎也感受到了主人胸中翻腾的战意。他望向寿州方向，仿佛看到了那杆即将倾倒的破旗。
“砺锋数载，鳞爪已丰。只待…东风至！”