“清沅。”秋诚终于不动声色地将自己的手臂，从她的怀抱中抽了出来。
柳清沅的动作一僵，脸上的笑容也凝固了半分。
“秋哥哥？”她有些不解，甚至带上了一丝委屈。
“饭，已经吃得差不多了。”秋诚放下筷子，拿起一旁的餐巾擦了擦嘴，动作不疾不徐，却透着一股不容拒绝的疏离感。
这突如其来的客气，让柳清沅心里“咯噔”一下。
她最怕秋诚用这种温和却疏远的语气同她说话。
“那......”她眼珠一转，立刻想好了下一步，“天色还早，今晚月色不错，你带我去后花园走走消消食好不好？我......我还亲手酿了桂花酒，埋在家里树下，以后挖出来给你尝尝......”
她试图延长这份独处。
只要郑思凝不在，今晚就是她的主场。
然而，隔壁茶室里，一直竖着耳朵的陈簌影，在听到“后花园”和“桂花酒”时，差点把手里的杯子捏碎。
“师姐！”她猛地站起来，满脸通红，“她要勾他去后花园！那里黑灯瞎火的……她……她不要脸！”
薛绾姈依旧闭着眼，只是淡淡地说了一句：“急什么，看他去不去。”
“他……”陈簌影的心提到了嗓子眼。
饭厅里，秋诚站起了身。
这个动作让柳清沅心中一喜，以为他答应了，也连忙跟着站起。
“清沅。”秋诚看着她那双充满期待的眼睛，平静地摇了摇头，“怕是不能陪你散步了。”
“为什么呀？”柳清沅的脸瞬间垮了下来，声音里的甜腻变成了十足的抱怨，“是嫌我烦了吗？”
“并非。”秋诚道，“今晚......你到底是未出阁的女孩子，难道能在外面过夜吗？”
被这么一问，柳清沅纵然再不甘心，也知道自己不能再无理取闹了。
她说到底也是不敢做这样出格的事情的。
“......好吧。”她不情不愿地松了口，但那双水眸里瞬间蓄满了雾气，一副泫然欲泣的模样，“那你......那你之后......能来找我吗？我等你......”
她使出了女子最后的法宝。
“自然，想见你的时候便会去的。”秋诚当然满口应下，还顺便撩她一次。
柳清沅便也红着脸儿离开，秋诚自然要送她离开。
“砰！”
隔壁的茶室里，是陈簌影如释重负、重重坐回椅子的声音。
她长长地舒了一口气，那口气息吐出来，她才发觉自己后背都湿透了。
“哼，算他还有点良心......”她小声嘀咕着，脸上却不由自主地泛起一丝得意的红晕，“到底还是我们的事要紧......”
薛绾姈终于睁开了眼，她看着自己师妹那副劫后余生、又带点小窃喜的模样，眼中闪过一丝无奈的怜悯。
“傻丫头，高兴早了。”
她想。
“他从那丫头手里逃出来，可不是为了你。他这是......分明就是看在我的份儿上啊。”
脚步声由远及近，在茶室门口停下。
陈簌影一个激灵，瞬间从椅子上弹了起来！
她这才意识到自己方才只顾着生气，仪态全无！她慌乱地用手去捋自己额前被急汗打湿的碎发，又拼命地拉扯着衣角，想让自己看起来端庄一点、平静一点。
她甚至抓起桌上那杯早就凉透的茶，假装在喝，可手却抖得厉害，茶水都洒出了几滴。
“咚、咚、咚。”
敲门声响起。
“绾姈，簌影，是我，秋诚。”
“啊！在在在！快进来快进来！”陈簌影抢在薛绾姈开口前，用一种过分响亮和热情的声音喊道。
薛绾姈无声地翻了个白眼。
她则完全相反。她只是慢条斯理地，将自己面前那杯已经空了的茶盏，斟满。
她没有去拿秋诚的杯子，而是拿了自己方才用过的那只。
茶水是滚烫的，白色的雾气袅袅升起，模糊了她那张美得极具攻击性的脸。
门“吱呀”一声被推开。
秋诚走了进来。
他一眼就看到了房间内截然不同的两人。
陈簌影站在屋子中央，手足无措，脸颊绯红，一双眼睛亮得吓人，正一眨不眨地盯着他，那神情，活像一只护食的小兽，既紧张又兴奋。
而薛绾姈，则依旧慵懒地靠在软榻上，仿佛从始至终都未曾移动过分毫。她只是抬起眼帘，目光平静地扫了过来。
“秋公子，”她开口了，声音清冷中带着一丝若有若无的沙哑，在这安静的夜里，格外勾人，“看来......柳小姐的邀请，当真是盛情难却啊。”
她特意在“盛情难却”四个字上，加重了咬字。
秋诚走进茶室，屋内的气氛瞬间变得剑拔弩张。
陈簌影的紧张与兴奋是如此明显，她像一只炸了毛的小兽，站在那里手足无措。
而薛绾姈则完全相反，她慵懒地靠在软榻上，那句“盛情难却”的调侃，带着显而易见的讥讽和试探。
秋诚的目光从陈簌影绯红的脸上扫过，最终定格在薛绾姈那张似笑非笑的绝美脸庞上。
他没有回答她的问题，反而径直走到陈簌影面前。
陈簌影被他看得心跳加速，结结巴巴地开口：“秋......秋公子，你......你别听师姐胡说，我们......我们谈正事......”
“好，谈正事。”秋诚点了点头，声音平静，却带着一股不容置喙的威严，“簌影，你先出去。”
“啊？”陈簌影猛地愣住，脸上的红晕瞬间褪去大半，变得有些疑惑，“我......我出去？”
“嗯。”秋诚的表情没有丝毫变化，“去门口守着，在我出来之前，不要让任何人进来打扰。”
这话来得如此突然，如此不合情理。陈簌影彻底懵了，她不明白为什么谈正事要把自己这个当事人之一赶出去。
“可是......我......我好像不是你的丫鬟吧？”
“出去。”秋诚的声音重了一分。
那是一种她从未见过的，带着绝对压迫感的眼神。
陈簌影被这眼神一慑，心中所有的疑问、委屈和不甘，瞬间都被压了下去。
她咬着嘴唇，看了一眼好整以暇、仿佛在看好戏的二师姐，又看了看面色沉静的秋诚，最终只能屈辱地点点头。
“......是。”
她像个被赶出家门的受气包，一步三回头地走出了茶室。
当房门在她身后轻轻关上的那一刻，陈簌影的眼泪差点掉下来。
她可怜巴巴地站在冰冷的走廊上，秋风一吹，只觉得浑身发冷。
为什么......为什么要赶她出来？
她不甘心，将耳朵悄悄地贴在了门板上。
茶室内，随着陈簌影的离开，空气仿佛瞬间被抽干了。
只剩下秋诚和薛绾姈两人。
薛绾姈终于坐直了身体。她那慵懒的姿态收敛了起来，取而代之的是一种警惕，像一只被侵入领地的、优雅而危险的雌豹。
“秋公子这是何意？”她端起那杯刚斟满的热茶，却不喝，只是看着那袅袅升起的白雾，“赶走了小的，是打算单独......‘收拾’我这个不懂事的师姐吗？”
她竟将秋诚心中的话，原封不动地说了出来。
秋诚缓缓走到她面前，居高临下地看着她。
“薛师姐。”他开口，声音低沉，“你似乎很喜欢玩火。”
“玩火？”薛绾姈轻笑一声，抬起那双勾魂夺魄的凤眼，“秋公子指的是什么？是指我隔岸观火，看柳小姐对你投怀送抱？还是指......”
她的话音未落，秋诚突然出手，一把便将薛绾姈双手握住。
“你！”
她刚要发作，秋诚却已经俯下身，双手撑在她身侧的软榻上，将她整个人都困在了自己和墙壁之间。
两人的脸，相距不过咫尺。
那股夹杂着酒气和晚膳气息的、属于秋诚的阳刚气息，铺天盖地而来。
“薛绾姈。”秋诚第一次连名带姓地叫她，声音压得极低，“你既然那么喜欢看戏，那么喜欢隔岸观火，是不是觉得……火烧不到自己身上，就很好玩？”
薛绾姈的心跳，第一次乱了节奏。
她被秋诚身上那股强烈的侵略性骇住了。
她试图保持镇定，但那微微颤抖的睫毛却出卖了她。
“秋公子......你放肆！你敢对我无礼？”她色厉内荏地呵斥，却像是情侣间的情趣玩法。
“我有什么不敢的？”秋诚冷笑一声，他靠得更近，鼻尖几乎要碰到她的鼻尖，“你以为你那点小心思，我看不穿吗？月绮这几日不在，你玩不玩火我不知道，但我的火气实在有些大啊......”
“你想做什么？我们不可以的......至少你也要带我回师门问过师父吧......”
“没事儿，我又不会吃了你，只是......只是一些其他的东西罢了。”
他猛地低下了头。
“唔......！”
薛绾姈所有的抗议和咒骂，全都被堵了回去。
门外，陈簌影正把耳朵贴在门上。
她先是听到了师姐的质问，然后......就听不大清楚了。
但随即又有很明显的动静，像是在打架，还挺有规律的......
她的心猛地一跳！难道是打起来了？
紧接着，是师姐一声短促的惊呼，似乎还带着......几分欢喜？
“你敢~”
“放开我~”
陈簌影急得快疯了！秋诚......秋诚在对师姐动手吗？
可为什么师姐的声音听起来一点儿都不生气啊。
她正寻思着要不要进去，再然后......
声音变了。
师姐的挣扎声......似乎变小了。
那“唔唔”的声音，也渐渐变成了一种......一种她听不懂的压抑呜咽。
不是，你们做好事不带我是吧？！
........................
翌日。
天色大亮时，秋诚才从薛绾姈的房间里出来。
他神色如常，只是眉宇间带着一丝疲惫。
而他一处来，门外不知道什么时候过来的陈簌影，狠狠瞪了他一眼，然后便飞也似地逃走了。
秋诚没有理会她，径直回了书房。
他刚坐下没多久，杜月绮便敲门而入，她的脸色，异常凝重。
“公子。”
“说。”秋诚揉了揉眉心。
“平安镇那边......传来了消息。”杜月绮深吸一口气，“是关于......岳灵照的生母，那个李氏。”
秋诚的动作一顿，揉捏眉心的手停了下来，他抬起头，眼神瞬间变得清明：“她怎么了？”
“在我们离开平安镇的第二天......”杜月绮的声音有些干涩，“她......自尽了。”
“什么？！”秋诚猛地站起身！
书房内的空气瞬间降到了冰点。
“自尽？”秋诚的声音发寒，“可查清楚了？是自杀？还是......被人所害？”
他首先想到的，便是那些逃走的匪寇余党回来报复。
杜月绮立刻摇了摇头：“爷放心，我们的人仔细查证过了。问询了四邻，也......也验过了。是投缳自尽，绝无外人插手的痕迹。是......是自杀无疑。”
秋诚缓缓地重新坐了回去。
书房内陷入了死一般的沉寂。
杜月绮不敢出声，只能静静地站着。
秋诚沉默了良久，才慢慢站起身，走到窗边，推开了窗户。
清晨的冷风灌了进来，吹动了他的发梢。
“怎么会......”他喃喃自语，声音里带着一丝自己都未曾察觉的茫然。
随即，他便明白了。
他闭上了眼睛，脑海中浮现出那个妇人麻木、空洞、却又在看到女儿时亮起最后一丝光亮的眼睛。
“......大约那女子受苦半生，好不容易在那平安镇寻到了一个可以依靠的男人，以为能有个归宿......”
“......丈夫却被匪寇所害，她所有的希望和依靠，瞬间崩塌了......”
“只怕，在那个时候，她便已经动了轻生的念头......”
秋诚的呼吸变得沉重。
“......她唯一放不下的，唯一让她还苟活于世的理由，只怕......就是她的小女儿岳灵照了。”
而他，秋诚，出于善意和责任，带走了岳灵照。他给了岳灵照一个锦绣前程，一个安稳的未来。
可他，也同时抽走了那个可怜妇人......活下去的最后一根稻草。
“......在岳灵照被我收养之后，这最后的念想也就没了......”
秋诚猛地握紧了拳头，指节因用力而发白。
“......她便再没有理由，留在这个让她痛苦不堪的世上了......”
“......原来，如此。”
他低声吐出四个字，声音沙哑。
这份善行带来的沉重后果，让他心中五味杂陈。
李氏的死，像一记警钟，将他从近日的儿女情长中敲醒。
这世上，有太多像李氏这般，被命运随意摆弄、碾碎的普通人。
而柳家、郑家，还有那位三皇子谢景明，他们就是制定这“命运”的人。
“月绮。”秋诚转过身，脸上的悲悯和自责已经隐去，取而代之的是一种前所未有的坚定。
“公子，请吩咐。”
“柳家，柳传雄。郑家，洛都知府，郑竹。”秋诚的语速很慢，但每个字都清晰无比，“还有......三皇子，谢景明。”
杜月绮神色一凛。
“公子，”她低声道，“柳家和郑家，虽然明面上没有过分亲近，但我们的人察觉到，他们与三皇子......走得很近。”
“我知道。”秋诚回到桌案前，“我原以为，这只是寻常的政治投靠与联姻试探。但李氏的死提醒了我，这些高高在上的人，他们的‘图谋’，可能远比我们想象的要......漠视生命。”
他想到了柳清沅的天真热情，想到了郑思凝的骄傲内敛。
“清沅和思凝......她们都是好女孩，我相信她们对我的心意，并非是单纯出于家庭。”秋诚的声音里带着一丝复杂难明的温和，“但正因如此，我才更要查清楚。”
“我担心，她们的家族，她们的父亲......背地里在做的，是她们自己都不知道的腌臜事。我不想有朝一日，要与她们......兵戎相见。”
杜月绮心中了然，公子这是在担心，自己所珍视的这些情感，最后会建立在一个肮脏的地基之上。
“公子要从何处查起？”
“柳传雄富甲天下，郑竹身为洛都知府，掌管京城户籍与治安。他们俩，一明一暗，一个有钱，一个有权。”秋诚的思路变得清晰起来。
“你去查柳家。不要查他那些赚钱的生意，去查他每年......向哪些‘慈善’营生里投了钱。”
“慈善？”
“对。”秋诚目光幽深，“比如，开设了多少‘育幼堂’，资助了多少‘义庄’，或是支出了多少用于‘抚恤’的银钱。我要知道这些钱的数目，以及......这些机构每年‘收容’了多少人。”
“再去查郑竹。”秋诚点了点桌案，“他是知府，洛都城内外的孩童走失、无名尸骨、流民登记，都要经过他的手。你去比对柳家的账目，看看柳家‘收容’的人，和郑竹治下‘消失’的人，在数目上......对不对得上。”
杜月绮倒吸了一口凉气：“公子是怀疑......他们在联手......贩卖人口？”
“一个有钱出资，一个有权掩盖，这很合理。”秋诚的声音很轻，“至于这些收集来的人，最后去了哪里......”
他的目光，落向了地图上“三皇子府”的位置。
“......去查查，京郊附近，三皇子名下，或是柳、郑两家共同持有的，那些隐秘的庄园、田庄，或是......私设的营地。”
“我总有一种预感，”秋诚闭上眼，“他们在暗地里，豢养着一批......不该存在于世的人。”
“属下明白了。”杜月绮沉声道，“此事干系重大，属下会亲自去办，绝不惊动他们。”
“去吧。”秋诚挥了挥手，“万事小心，你的安全最重要。我需要的是真相，不是牺牲。”
“是！”
杜月绮的身影消失在门后。
秋诚独自站在书房中，李氏的音容笑貌和岳灵照那双清澈的眼睛交替浮现。
他轻声一叹，无论前路是何等龙潭虎穴，为了保护身边的人，他都必须走下去了。
......
李氏自尽的消息，如同一块沉重的阴霾，压在了秋诚的心头。
这几日，洛都的秋意越发浓了。
柳清沅差人送来了好几次帖子，说是寻到了上好的人参和补品，听闻他“身子不适”，定要亲自来探望。
郑思凝也托人带来口信，言辞虽依旧矜持，只说是秋日干燥，送来些清心润肺的秋梨膏，但那份关切之情，亦是真切的。
就连陈簌影也来问过一次，只是话没说两句，便支支吾吾地走了。
秋诚明白，那晚在薛绾姈房里发生的事情，定然在陈簌影心里造成了极大的震动。
但他此刻，无暇分心去处理这些剪不断理还乱的情感。
他对外的回复一概是“偶感风寒，不便见客”，将所有探望都婉拒了。
他并非真的病了，而是需要时间。
他需要摆脱这些家族的视线，去做一件更重要、更危险的事情。
夜幕降临，秋诚换上一身不起眼的短褐劲装，与同样做了伪装的杜月绮一起，悄然融入了洛都的夜色中。
“公子，柳家在城西的三个货栈、城南的两个布行，我们都查过了。”
一处偏僻的巷道中，杜月绮压低声音，向秋诚汇报着这几日的成果。
“如您所料，这些地方都不干净。”她递过一本薄薄的册子，“城西的货栈，暗地里在走私北境的毛皮和违禁的矿盐。城南的布行，则在账目上做了手脚，偷逃的税款数目巨大。”
秋诚接过册子，借着微弱的月光迅速翻阅着。