木叶的午后，阳光被茂密的火影岩乔木切割成细碎的金斑，洒在通往火影大楼的青石阶上。
宇智波止水带着宇智波鼬，两人一前一后，脚步沉稳地穿过森严的守备，停在那扇象征着木叶权力核心的门前。
止水依旧是那副阳光开朗的模样，但眼底深处藏着一丝不易察觉的凝重。
宇智波鼬，这个年仅六岁的孩子，脸上却带着一种与年龄极不相符的沉静，仿佛早已将一切纷扰与重量扛在了自己稚嫩的肩头。
“止水和鼬？”
千夜有些意外，这个时间点，他们同时前来，绝非寻常。
他挥退了左右暗部。
“进来吧。”
两人走进来，止水行礼后，习惯性地站到了靠窗的位置，目光警惕地扫过窗外，这是暗部刻入骨髓的习惯。
而鼬则径直走到千夜面前三步远的地方，站定，仰头，目光平静地迎向自己的老师和火影。
“老师。”
鼬的声音清亮而稳定，没有丝毫孩童的怯懦。
“我想申请提前从忍者学校毕业，加入暗部，执行任务。”
千夜没有立刻回答。
他的目光如同实质，缓缓扫过鼬。
他看到了这孩子眼底那抹沉淀下来的坚定，也看到了他紧抿的嘴唇下隐藏的一丝不易察觉的疲惫。
作为火影，作为老师，他太清楚这个请求背后意味着什么。
这不仅仅是天才的跃迁，更可能是一场通往荆棘之路的起点。
“理由。”
千夜的声音不高，却带着不容置疑的威严，整个小厅的空气仿佛都凝滞了几分。
“忍者学校的课程，已经无法满足你了？还是说，宇智波的姓氏，让你觉得有资格跳过必要的积累？”
这话语带着一丝刻意的敲打。
最近宇智波一族内部并不平静，一些激进的声音开始冒头，虽然被富岳强力压制，但流言蜚语难免会传到高层耳中。
千夜需要知道，鼬的这个决定，是否受到了族内某些思潮的影响。
鼬微微摇头，眼神没有丝毫动摇。
“学校的知识是基石，我从未轻视。
宇智波的姓氏是荣耀，也是责任，但我所求的，并非特权。”
他顿了顿。
“我申请提前毕业并加入暗部，是基于我对自身能力的判断，以及……对当前局势的认知。”
他抬起头，目光灼灼。
“我，拥有超越同龄人的洞察力和执行力。我认为，我可以在暗部发挥更大的作用，更快地成长，为村子分担压力。”
他向前微微踏出半步，声音低沉了几分，却带着更重的分量。
“您教导我，力量的意义在于守护。
真正的守护，不是空谈，而是在风暴来临前，就拥有足以抵御风暴的力量，是在黑暗侵蚀时，能化身利刃斩破迷雾。
我认为，暗部是目前最能让我践行‘守护’之道的地方。
我想亲眼去看，亲手去经历，去理解村子光鲜之下的阴影，从而更清楚地知道，该如何去守护木叶这片来之不易的光明。”
一番话语，逻辑清晰。
千夜沉默地看着他，目光锐利如刀。
他在评估，评估这份觉悟的真伪，评估这份决心能否承受住暗部的残酷。
一旁的止水也屏住了呼吸，他知道火影大人此刻的沉默意味着多么严格的审视。
许久，千夜缓缓开口，声音听不出喜怒。
“你知道暗部意味着什么吗？
意味着你将告别阳光下的生活，你的名字将成为档案里的一个代号，你的双手可能比你预想的更早沾染鲜血，你看到的将是人性最丑陋的一面。
你可能要面对同伴的牺牲，甚至……执行一些你内心并不认同，却必须完成的命令。
这些，你都准备好了吗？”
“是，我准备好了。”
鼬的回答没有丝毫犹豫，他的眼神清澈而坚定。
“如果阴影注定存在，我愿深入其中，成为照亮阴影的火把。
如果牺牲不可避免，我愿背负逝者的意志，守护生者的未来。
内心的认同与否，在村子整体利益面前，可以暂时搁置。
这是我的选择，亦是我的忍道。”
这一刻，千夜从鼬的身上，仿佛看到了另一个人的影子。
那个背负起沉重使命，在黑暗中守护木叶的旗木朔茂。
他心中微微触动。
终于，千夜脸上严肃的表情融化，露出一抹极淡却真实的笑意。
他站起身，走到鼬的面前，高大的身影投下阴影，将孩子笼罩。
“很好。”
“提前毕业我批了。”
“不过，想要加入暗部，还需要经过考核。”
“我参加！”
宇智波鼬认真的说道。
“只要你通过了暗部考核。”
“我就让你加入暗部。”
宇智波鼬平静的脸上，终于控制不住地浮现出巨大的惊讶。
自己一个忍者学校还刚上学没多久的学生，如今竟然可以真正的参加暗部考核……
这种打破常规、唯才是举的魄力，这种毫无保留的信任，让他胸腔中涌动着难以言喻的情绪。
“老师……我……”
一向冷静的鼬，此刻竟有些语塞。
千夜拍了拍他瘦削但挺直的肩膀，目光中充满了期许与告诫。
“记住你今天说的每一个字，鼬。
暗部是淬炼利刃的熔炉，但不要被熔炉吞噬了本心。
保持你的清醒，坚守你的‘守护’之道。暗部的规则会有人教你，而止水。”
他看向窗边的止水。
“你作为他的引路人和兄长，要确保他不迷失方向。”
“是！老师！我一定保护好鼬！”
止水立刻站直身体，郑重应下，脸上露出了如释重负又充满干劲的笑容。
看着两人离去时，鼬那虽然依旧平静，但步伐明显轻快了几分的背影，千夜眼中闪过一丝复杂的情绪。
是欣慰，是期待，也有一丝不易察觉的忧虑。
将这柄尚未完全成型的神兵过早投入熔炉，是福是祸，犹未可知。
但时代的浪潮已经涌动，他需要更多能够独当一面的人才。
……
就在千夜批准鼬破格加入暗部的同一天，木叶科学院的最新成果发布会，在村子中心广场隆重举行。
主持发布的，正是身穿白色研究服，气质阴郁却又带着科学狂人独有魅力的大蛇丸。
广场上人山人海，村民们很是好奇。
毕竟这位，可是木叶三忍之一的大蛇丸。
大蛇丸现身后，没有过多寒暄，直接展示了第一批面向民用的“科学忍具”。
“查克拉保温奶瓶！”
众人视线纷纷投射了过来。
当演示者将冰冷的奶液倒入奶瓶，仅仅注入微量查克拉，瓶身便泛起柔和的白光，内部的温度迅速稳定在最适合婴儿饮用的刻度上。
“便携式婴儿车防御结界发生器”！
一个巴掌大的小巧装置，激活后，一道几乎看不见的淡蓝色光膜笼罩了演示用的婴儿车。
工作人员用力投掷石块，石块在接触光膜的瞬间便被柔和地弹开，婴儿车内的玩偶安然无恙。
这再次引来了阵阵惊叹。
“这些产品，旨在提升村民的生活质量与安全感。”
大蛇丸沙哑的声音透过扩音设备传遍广场。
“让守护，从每一个家庭开始。”
众人沸腾。
“之前我还在想这个木叶科学院是干什么的，原来是给大家提供方便的！火影大人真是厉害！！”
“是啊，没想到大蛇丸大人也有这么平易近人的时候！”
“那个奶瓶不错，真是方便得很啊！我得抓紧买，限量的！！”
“……”
民用产品的成功，极大地安抚了民心，也展示了木叶强大的科技实力。
然而，光明的背后，总有阴影随之而动。
发布会结束后不久，火影办公室。
“砰！”
纲手一掌拍在千夜的办公桌上，实木桌面发出不堪重负的呻|吟。
她怀里抱着正好奇张望的小未来，怒视着坐在对面，好整以暇品着茶的大蛇丸。
“大蛇丸！你竟敢把这种东西直接送到美琴那里？！谁知道你又在里面动了什么手脚！”
纲手的声音几乎要掀翻屋顶，她指的是大蛇丸私下送给小千美的那个“声控纸鹤玩具”。
美琴抱着千美，有些无措地站在一旁，想劝解又不知如何开口。
静音则一脸紧张地站在纲手身后，随时准备应对可能爆发的冲突。
大蛇丸慢条斯理地放下茶杯，金色的蛇瞳闪过一丝戏谑。
“嗬嗬嗬……纲手，你的疑心病还是这么重。
这只是一个无害的小玩具，用的都是最稳定、最安全的材料和技术。难道我大蛇丸在你们眼中，就如此不值得信任吗？”
他最后一句，意有所指地看向了千夜。
千夜揉了揉太阳穴，有些头疼。
纲手的担忧不无道理，大蛇丸的前科实在太“辉煌”了。
但他既然选择启用大蛇丸，就必须给予一定程度的信任，尤其是在科学院成果卓着的当下。
“纲手，冷静点。”
千夜开口，声音带着安抚。
“东西我已经让封印班和情报部都检查过了，确实没有问题。”
他看向大蛇丸，目光锐利。
“不过，大蛇丸，以后这种直接赠予内眷的物品，还是需要提前报备。”
大蛇丸无所谓地耸耸肩。
“谨遵火影大人之命。”
他的目光落到美琴怀中的小千美身上，看着她那双纯净的乌黑大眼，眼中闪过一丝难以言喻的、近乎研究者的好奇光芒。
“只是觉得，这孩子……似乎对这些精巧的东西很有天赋。”
就在这时，仿佛是为了印证他的话，美琴怀里的千美，看着桌上那只被纲手检查了无数遍的白色纸鹤，忽然发出了“咿呀”的声音，伸出白嫩的小手指了指。
那静止的纸鹤，翅膀竟然轻微地颤动了一下！
这微小的变化，除了一直盯着千美和大蛇丸的千夜，以及感知敏锐的纲手，其他人都未曾察觉。
那是查克拉丝线！！
纲手的瞳孔猛地一缩，看向大蛇丸的眼神更加警惕。
而大蛇丸则露出了一个更加意味深长的笑容。
千夜心中微沉。
他相信大蛇丸此刻对木叶的忠诚，也相信科学院的成果。
但他更清楚，科学的边界探索永远伴随着未知。
大蛇丸对“天赋”和“潜力”的执着，是刻在骨子里的。
这份执着，用在正途是木叶之幸，但若失控……
“东西留下，你们先回去吧。”
千夜对美琴和静音说道，又看了纲手一眼。
“你也别太紧张。”
女人们离开后，办公室里只剩下千夜和大蛇丸。
“大蛇丸。”
千夜的声音低沉下来。
“我希望你明白，有些界限，永远不能跨越。她们是我的家人，也是木叶的未来。”
大蛇丸收敛了笑容，金色的蛇瞳对上千夜的目光，难得地显露出几分认真。
“千夜君，放心。我对制造破坏早已失去兴趣。
探寻生命与力量的奥秘，并将其用于‘建设’和‘守护’，这条路，比我想象的更有挑战，也……更有趣。我不会自毁长城。”
他的话语半真半假，但千夜听出了其中的诚意。
他点了点头。
“科学院下一个季度的经费和资源，我会优先保证。‘楼兰镇区域型自适应防御结界’，必须加快进度。”
“嗬嗬嗬……如您所愿。”
大蛇丸躬身行礼，转身离去，宽大的研究服下摆划出一道弧线。
千夜独自站在窗前，看着下方逐渐亮起灯火、一片祥和的木叶村。
想到了刚才女儿的那一幕……
那个玩具虽然小巧，但是也需要精准的查克拉控制，才能够行动。
自己的女儿，这才出生多久。
看样子天赋异禀啊！