重返地面的过程，比沈默预想的更加艰难。并非因为湿滑的石阶或沉重的伤势，而是风铃那番冰冷的话语，如同无形的枷锁，沉甸甸地压在他的心头。
“等。”
“变数。”
“送死。”
每一个词都像淬毒的冰棱，刺入他本就因疲惫和伤痛而紧绷的神经。这位突然出现的“师叔”，拥有着他难以企及的力量和对局势更深的洞察，可她的选择，却是冷眼旁观的“等待”。这与随风一脉世代守护的信念，似乎背道而驰。
难道先辈的牺牲，老常头的舍身，追命的陷落，都只能寄托于虚无缥缈的“变数”？
不。
沈默钻出井口，重新沐浴在竹林稀疏的天光下，深深吸了一口带着竹叶清香的冰冷空气，将胸腔里那股郁结与彷徨强行压下。他摊开手掌，那枚完整的随风玉佩在掌心散发着温润的光泽，残羽归位，仿佛将断裂的传承重新连接。另一只手中，那枚系着太极阴阳鱼丝线的乌黑短针，则冰冷而坚硬，代表着一条未知而危险的道路。
他不能等。无论风铃有何深意，他都必须行动。追命等不起，这摇摇欲坠的王朝气运，也等不起。
他辨认了一下方向，不再返回西苑边缘那片是非之地，而是朝着赵铁柱的棺材铺迂回潜行。他需要知道，那撒出去的流言，究竟激起了怎样的涟漪。
回程的路，他走得更加谨慎。官兵的盘查似乎并未松懈，反而因为流言的扩散而变得更加频繁和粗暴。街面上弥漫着一种诡异的氛围，既有对宫中变故的好奇与猜测，也有对未知危险的恐惧与戒备。茶馆酒肆里，人们交头接耳，眼神闪烁；高门大院前，车马进出似乎都带着一丝匆忙与警惕。
“听说了吗？曹公公他……”
“嘘！慎言！不要脑袋了？”
“宫里昨夜到底进了多少刺客？”
“我看呐，未必是刺客那么简单……”
零碎的议论声飘入沈默耳中，如同水面下的暗流，涌动着不安。流言正在发酵，正如风铃所预料的那样。但这发酵，是能带来她所说的“时机”，还是只会引来更残酷的镇压？
当他终于有惊无险地回到“福寿材”附近时，心却再次沉了下去。
棺材铺所在的巷口，聚集了不少看热闹的闲人，指指点点。铺面大门洞开，里面传来兵甲碰撞和呵斥的声音。几名镇抚司的番子正凶神恶煞地把守着门口，另一些则在里面翻箱倒柜。
老赵……暴露了？
沈默隐藏在对面巷角的阴影里，拳头骤然握紧，指甲深深陷入掌心。是他，是他让老赵去散播流言，将他置于如此险地！
他强迫自己冷静下来，仔细观察。番子们似乎只是在搜查，并未押解人犯出来。难道老赵提前得到了风声，躲过去了？还是……
就在这时，一个熟悉的身影被两名番子粗暴地推搡着，从铺面里走了出来——正是赵铁柱！他头发散乱，嘴角带着淤青，粗布短褂被扯破了几处，但腰杆却依旧挺得笔直，脸上带着惯有的、面对官差时那种混不吝的谄媚笑容，只是眼底深处，藏着一丝不易察觉的决然。
“官爷，官爷轻点！小老儿就是个做棺材的，安分守己，哪知道什么曹公公李公公的流言啊……定是有人陷害，有人陷害啊！”赵铁柱大声叫屈，声音在巷子里回荡。
“少废话！带走！”为首的番子头目不耐烦地一挥手。
沈默眼睁睁看着赵铁柱被押上一辆囚车，车轮辘辘，朝着镇抚司大牢的方向而去。他站在原地，浑身冰冷，如同被冻僵。一股浓烈的无力感和自责如同毒蛇般噬咬着他的心脏。
他救不了老常头，现在，连忠心耿耿的老赵也因他身陷囹圄。
流言……这第一步棋，似乎就落入了敌人的算计，反而打草惊蛇，折损了自己重要的臂助。
他该怎么办？硬闯镇抚司救人？那是自投罗网。继续等待风铃所说的“时机”？那可能要眼睁睁看着老赵受尽酷刑，甚至……
绝望的阴影，如同这渐渐降临的暮色，一点点将他吞噬。
他漫无目的地在愈发昏暗的街巷中游荡，如同失去方向的孤魂。肋下的伤口因为心绪激荡和长时间的奔走，疼痛变得尖锐而持续，灵魂深处的灼烧感也再次炽烈起来。怀中的玉佩传来微弱的温热，仿佛在安抚，又像是在催促。
不知不觉间，他竟又来到了皇城之外。高大的宫墙在暮色中投下巨大的、令人窒息的阴影，墙头巡逻禁卫的身影在夕阳余晖下如同移动的剪影。东南角的角楼静静矗立，没有任何烟火升起的迹象。
子时，正在一步步逼近。
他靠在一条偏僻小巷冰冷的墙壁上，缓缓滑坐在地。疲惫、伤痛、自责、迷茫……种种情绪交织在一起，几乎要将他压垮。他闭上眼睛，地宫中先代随风的骸骨、老常头浑浊而决然的眼神、赵铁柱被押走时那故作镇定的笑容、风铃冰冷的话语……一幕幕在脑海中翻腾。
难道……真的无路可走了吗？
就在他心神几乎要被黑暗彻底淹没的刹那——
“哒……哒……哒……”
一阵轻微而规律的敲击声，突兀地在他身侧的墙壁上响起。
那声音很有节奏，三长两短，停顿，再两短一长。
是暗号！
沈默猛地睁开眼，循声望去。只见小巷另一头的阴影里，不知何时站了一个穿着普通百姓衣衫、头上戴着宽大斗笠的人。那人低着头，看不清面容，只是用一根细长的竹棍，有一下没一下地敲击着身旁的墙壁，重复着那个暗号。
是谁？
沈默没有动，只是警惕地感知着对方的气息。很普通，几乎没有内力波动，就像街边任何一个寻常路人。
那人敲击了一会儿，见沈默没有反应，似乎有些犹豫，最终，他将竹棍放下，从怀中取出一个东西，轻轻放在了墙角的地上，然后转身，快步消失在了小巷的尽头。
沈默等待了片刻，确认无人跟踪或埋伏后，才缓缓起身，走到那个墙角。
地上放着的，是一个毫不起眼的、用油纸包裹的粗面馒头。
他蹲下身，没有立刻去碰那个馒头，而是仔细端详。油纸包裹的方式很普通，但系着油纸的，是一根细细的、打了特殊绳结的麻线。
这个绳结……
沈默瞳孔微缩。这是他与追命之间，早年约定的紧急联络暗号之一！代表着“安全，可信，有要事相告”！
追命！他还活着！而且设法传递出了消息！
巨大的希望如同破开乌云的阳光，瞬间驱散了沈默心头的阴霾与绝望！他小心翼翼地解开绳结，打开油纸。
馒头里面，赫然夹着一小卷卷得极紧的纸条！
他迅速将纸条展开，就着越来越微弱的天光，看清了上面以追命那特有的、略显潦草却力透纸背的字迹写下的信息：
“囚于内承运库旁‘冰窖’，锁龙石封门，需外力破之。子时将为‘祭品’，血引‘钥匙’开‘门’。守卫森严，有影楼‘幽煞’两队轮值，带队者疑为‘鬼医’阎罗。切莫硬闯，寻‘破军’相助。信物为太极短针。”
信息简短，却包含了至关重要的内容！追命的具体位置、处境、敌人配置、甚至破局的关键——“破军”！
“破军”是谁？是风铃吗？还是另有其人？追命又如何知道太极短针？
无数的疑问再次涌上，但此刻，沈默心中却充满了前所未有的坚定与力量。
追命没有放弃，他还在战斗，并且为他指明了方向！
他紧紧攥着那张纸条，仿佛攥住了最后的希望。他抬头望向皇城东南角那依旧沉寂的角楼，眼中重新燃起了冰冷的火焰。
风铃要等“变数”，追命指出了“破军”。
而他，沈默，将是连接这一切，并最终挥向黑暗的利刃！
他不再犹豫，将纸条吞入口中咽下，拿起那个冰冷的馒头，狠狠咬了一口，混合着希望与决绝，吞咽下去。
然后，他站起身，整理了一下破烂的衣衫，抹去脸上的污垢，目光坚定地望向某个方向。
他需要找到“破军”。
在子时到来之前。