州衙官舍的烛火彻夜未歇，沈砚指尖捏着张顺连夜送来的“暗账”，指腹反复摩挲着泛黄纸页上密密麻麻的墨迹——这账本是宋老七的心腹账房偷偷记的，每页都用朱笔标注着漕船的实际运载量、沿途真实损耗，更在页脚用小字写着宋老七每月私吞的漕银数额：上月吞了三百两，前月吞了两百八十两，最甚者去年腊月，借着“漕道结冰延误”的由头，竟私吞了近五百两漕粮折银。
“大人，您看这血书。”张顺站在一旁，递过几张叠得整齐的麻纸，纸上暗红色的血印已经发黑，“这是五个漕工按的手印，他们说宋老七不仅克扣工钱，还把漕粮损耗的亏空算在他们头上，有个老漕工去年冬天没拿到工钱，冻饿交加死在了码头。”
沈砚展开血书，字迹歪歪扭扭却透着刺骨的悲愤，末尾五个血红的指印像极了伸冤的手。他将暗账与血书叠在一起，眼中寒光乍现：“好，好得很！有了这两样东西，宋老七和孙承业就再也赖不掉了！”
话音刚落，周墨匆匆推门进来，语气带着几分急切：“大人，贾通判来了，说有巡抚大人的紧急公文要亲自交给您。”
沈砚心中一动，立刻起身整理官袍。不多时，贾文和便捧着一个印着巡抚衙门火漆的木盒走进来，脸上没了往日的笑意，反倒带着几分严肃：“沈同知，巡抚王大人收到我的密报后，对淮安漕运亏空之事极为震怒，特意下了公文，你快看看。”
沈砚打开木盒，取出里面的公文，只见上面字迹遒劲，措辞严厉：“着淮安州同知沈砚戴罪立功，全权彻查漕运弊案，凡涉及贪墨者，无论官职高低，一查到底，不得姑息！另，暂授沈砚调用州兵之权，命巡检刘黑塔听其调遣，务必肃清漕弊，挽回损失！”
公文末尾盖着巡抚王守诚的朱红大印，鲜红刺眼。沈砚心中了然——王守诚这是借他的手清除张明远，既不用自己沾手，还能趁机将淮安漕运的控制权攥在手里。可眼下，这道公文却是他最需要的“尚方宝剑”。
“多谢贾通判及时送来公文。”沈砚收起公文，语气平静，“事不宜迟，我这就去州衙大堂，当众彻查此案。”
贾文和眼中闪过一丝不易察觉的精光，点头道：“沈同知放心，我会全力配合。”
半个时辰后，淮安州衙大堂外传来一阵整齐的脚步声。刘黑塔率领五十名州兵，手持长枪，腰挎腰刀，列队站在大堂门前。沈砚身着从五品官袍，手持巡抚公文和证据，昂首阔步走进大堂——此刻的大堂内，张明远正端坐在知府宝座上，孙承业、仓大使王福全站在一侧，宋老七也被“请”来，说是“协助调查”，实则面色倨傲，根本没把沈砚放在眼里。
“沈砚！你带这么多兵来大堂，是想造反不成？”张明远见沈砚这般阵仗，拍着惊堂木怒喝，试图用知府的威严压制对方。
沈砚却不卑不亢，上前一步，将巡抚公文举过头顶：“张知府，此乃巡抚王大人的紧急公文，命下官全权彻查漕运弊案，还请知府大人过目。”
衙役接过公文，递给张明远。张明远展开一看，脸色瞬间变得铁青，手都开始微微发抖——他没想到王守诚竟会直接给沈砚授权，还让他调用州兵。可事到如今，他也只能硬撑：“就算有巡抚公文，你也得拿出证据！空口白牙说我们贪墨，谁信？”
“证据自然有。”沈砚冷笑一声，将暗账扔在案上，“这是宋老七漕帮的‘暗账’，上面记录着近三年漕粮的实际运载量和损耗，还有宋老七私吞漕银的数额，张知府不妨看看，这上面的数字，和州衙账册上的‘损耗’是否对得上？”
他又拿起血书，扬声道：“还有这个！五个漕工的联名血书，控诉宋老七克扣工钱、虚报损耗，甚至逼死老漕工！王大使，你敢说你不知道这些事？孙主簿，你经手的账册，为何与暗账上的数字差了这么多？”
王福全吓得腿一软，差点跪倒在地，嘴里不停念叨：“我不知道……我什么都不知道……”
孙承业也脸色苍白，眼神慌乱地看向贾文和。贾文和站在一旁，看似没动，却悄悄用眼角给孙承业递了个暗示——事到如今，只有反戈一击才能自保。
孙承业心中一凛，突然“扑通”一声跪倒在地，嚎啕大哭：“大人！我认罪！可我都是被张知府逼的啊！”他从怀里掏出几封书信，双手奉上，“这是张知府给我的密信，上面写着让我伪造账册，虚报损耗，还让我和宋老七勾结，抬高运费，所得赃银我们三人分赃！我只是个主簿，不敢不听知府大人的命令啊！”
这话如同惊雷，炸得大堂内一片寂静。张明远气得浑身发抖，指着孙承业骂道：“你……你这个叛徒！血口喷人！我什么时候给你写过这种信！”
“张知府，事到如今，你还想狡辩？”沈砚拿起书信，展开念道，“‘今岁漕粮损耗可增至六成，折银后你我各得三成，宋老七得四成’——这不是你的字迹吗？还有这枚私印，难道也是假的？”
张明远看着书信上的字迹和私印，脸色瞬间灰败。宋老七见势不妙，猛地推开身边的衙役，就想往大堂外逃：“老子才不陪你们玩！”
“拦住他！”刘黑塔大喝一声，纵身一跃，一把抓住宋老七的后领，将他狠狠按在地上。宋老七挣扎着想要反抗，却被两名州兵上前按住胳膊，动弹不得。
张明远瘫坐在知府宝座上，眼神涣散，看着沈砚和贾文和，突然露出一抹怨毒的笑容。他挣扎着坐直身体，声音嘶哑地说道：“好……好得很！沈砚，你以为你赢了？你以为扳倒了我，就能掌控漕运？告诉你，这漕运的水深得很，淹死过多少能臣干吏！王抚台……嘿嘿……他让你查案，不过是把你当枪使！等你没用了，你也未必能……”
话未说完，张明远突然捂住胸口，脸色瞬间变得青紫。他张了张嘴，想要再说些什么，却猛地喷出一口黑血，溅在身前的案几上，鲜红刺眼。随后，他头一歪，瘫倒在宝座上，再没了动静。
“张知府！”衙役惊呼着上前探查，片刻后，颤抖着禀报道，“大……大人，张知府他……他没气了！”
沈砚瞳孔一缩，看着案几上的黑血，心中警铃大作——张明远分明是被人下了毒！是谁下的手？是王守诚，怕他说出更多秘密？还是另有幕后黑手？
贾文和也上前查看，脸上露出恰到好处的震惊，随即又恢复了平静，对着沈砚拱手道：“沈同知，张知府暴毙，此事非同小可，需立刻上报巡抚大人。至于宋老七、孙承业等人，先押入大牢，等候发落。”
沈砚看着贾文和平静的侧脸，又看了看瘫在宝座上的张明远，心中清楚——这场漕运弊案，远远没有结束。张明远的死，不过是掀开了更大阴谋的一角，而他，已经彻底卷入了这场漩涡之中。