暮色渐合，辅国公府的书房内已点起了数盏牛油大烛，将墙壁上那幅精细的宫城图映照得毫厘毕现。萧逐渊指尖蘸了朱砂，在代表慈宁旧苑的区域重重画了一个圈，那红色在烛光下显得格外刺目，仿佛一滴凝固的血。
“慈宁旧苑……”他低声沉吟，眉宇间锁着化不开的凝重，“范围不小，殿宇楼阁、亭台水榭，废弃多年，蛇鼠虫蚁遍布，要想在三天内找出‘黄泉引’的关键，无异于大海捞针。”
时若端着一碗刚炖好的冰糖雪梨羹走近，轻轻放在他手边。她看了一眼宫城图上那片被朱砂标记的区域，轻声道：“阿渊，越是如此，我们越不能自乱阵脚。‘黄泉引’若真是能在瞬间造成巨大杀伤的器物，其布置必然有迹可循。要么需要特定的空间安置，要么需要连接水源、风道，绝非随意藏在某个角落即可。”
她的话如同清泉，让萧逐渊焦灼的心绪稍定。他接过瓷碗，指尖触及她微凉的手背，感受到一股安定的力量。“夫人所言极是。”他舀起一勺温润的羹汤，却并未送入口中，目光依旧紧锁地图，“我已让严锋派最精干擅长机关勘验与土木建筑的好手，伪装成内务府派去检修老旧宫室的人，明日一早便进入旧苑。但苑内情况不明，对方既选此地，必有倚仗，我担心……”
“担心他们会设下陷阱，或者……那旧苑本身，就是一座巨大的杀阵？”时若接话道，眼神清亮而锐利。
萧逐渊沉重地点了点头：“不错。前朝宫廷于此经营数百年，留下些不为人知的隐秘机关暗道，并非不可能。‘青蚨’既然能弄到‘彼岸膏’这等前朝禁药，未必不能掌握一些前朝宫廷的隐秘。”
他放下碗，站起身，在书房内踱了几步，烛光将他的身影拉得忽长忽短。“我们必须做两手准备。明路，让勘察的人进去；暗路，需得找一个对旧苑极其了解，甚至知道其中隐秘的人。”
时若眸光一闪：“你是说……旧日曾侍奉过先帝太妃，或者在慈宁旧苑当差多年的老宫人？”
“正是！”萧逐渊停下脚步，看向她，“这些人大多已放出宫，散居京城。找到他们，或许就能知道旧苑的布局秘辛，甚至是不为人知的暗道密室所在。”他立刻扬声唤道：“严锋！”
严锋应声而入。
“立刻去查，近二十年内，所有从慈宁旧苑（包括其前身慈宁宫）遣散出宫的太监、宫女，尤其是曾担任过管事、或者负责过修缮维护之人的下落！找到后，以礼相请，务必问出旧苑的详细情况，特别是任何异常之处或隐秘传闻！”
“是，爷！”严锋领命，匆匆而去。
与此同时，皇宫大内，长乐宫偏殿。
大总管冯保屏退左右，独自对着一面光可鉴人的铜镜。镜中的他，面色在跳跃的烛火下显得阴晴不定。他小心翼翼地解开腰间一枚看似普通的羊脂玉佩，指尖在内侧一个极其微小的凸起上轻轻一按，玉佩竟从中间无声裂开，露出里面卷成细筒的一小张纸条。
纸条上只有四个字：“静待酉时。”
冯保的瞳孔猛地一缩，随即，一种混合着恐惧与狂热的复杂情绪在他脸上闪过。他迅速将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬，然后若无其事地将玉佩重新合拢，戴回腰间。
他走到窗边，望着辅国公府的方向，眼神深处有一丝难以察觉的忌惮，但更多的是一种近乎疯狂的决绝。“萧逐渊……时若……任你们如何精明，也绝想不到，‘黄泉’之路，早已铺就……”他低声自语，嘴角勾起一抹诡异的弧度。
翌日清晨，伪装成内务府工匠的暗卫顺利进入了慈宁旧苑。正如所料，苑内荒草丛生，殿宇破败，雕梁画栋褪去了昔日色彩，只余一片死气沉沉的灰败。
负责此次行动的暗卫小队长代号“石影”，本身精通土木机关。他带着两名手下，看似漫不经心地丈量、记录着破损之处，实则目光如炬，不放过任何一丝异常。
“头儿，你看这口水井。”一名手下压低声音，指着后院一口被巨石半掩的枯井，“井口的绳索磨损痕迹很新，不像是废弃多年的样子。”
石影蹲下身，仔细查看井沿，又捡起一块石子丢下，侧耳倾听。回声沉闷，显示井下并非完全干涸，或有积水，或有他物。“标记下来，夜间再来细探。”他低声道。
另一名手下则在主殿后方发现了一处地砖的异样。几块地砖的缝隙明显比周围的要干净，仿佛近期被人撬动过。石影用随身携带的细铁钎插入缝隙，轻轻撬动，地砖竟微微松动。“下面有东西。”他眼神一凛，示意手下警戒四周，自己则更加小心地探查。
然而，就在他们专注于地面之时，并未注意到，远处一座废弃的阁楼窗后，一双冰冷的眼睛，正透过蛛网尘埃，无声地注视着他们的一举一动。
辅国公府内，萧逐渊与时若也并未闲着。
时若在药室内，对着那一小块“彼岸膏”和从刘瑾外室处得到的“安神引”残方，反复试验。各种药材在她手中被称量、研磨、混合、煎煮、蒸馏……她试图找出能克制甚至逆转其药性的成分。
“幻梦萝的子实是核心，但其药性霸道，需得以清心净神的‘冰心草’中和，再佐以固本培元的‘百年参须’……但比例需极其精准，多一分则药效不足，少一分则可能引发更剧烈的反噬……”她喃喃自语，额角渗出了细密的汗珠。青鸾在一旁小心翼翼地打着下手，连大气都不敢喘。
而萧逐渊则在前厅，接见了严锋连夜寻来的三位曾于慈宁宫服役过的老宫人。两位是老太监，一位是退役的宫女。
“……回世子爷的话，”一位头发花白、步履蹒跚的老太监回忆道，“那慈宁宫……哦，后来叫旧苑了，奴才年轻时在那里侍奉过太妃。苑子里……确实有些说道。据说前朝有位失宠的贵妃，曾在后苑的‘揽月阁’下修过一条密道，直通……直通宫外！但年代久远，是真是假，奴才也说不准了。”
“揽月阁……”萧逐渊默默记下。
另一位老宫女则提供了一条更关键的信息：“奴婢记得，旧苑西北角有一处单独的‘冰窖’，早年是存冰用的，后来好像……好像改建过，具体做什么用，奴婢就不清楚了。但负责看守那里的老太监，性子很孤僻，从不与人来往。”
冰窖改建？ 萧逐渊心中一动，大型冰窖结构坚固，空间密闭，若是加以改造，确实是隐藏和发动某些装置的理想场所！
他仔细询问了冰窖的具体位置和那位孤僻老太监的相貌特征，随后厚赏了三位老宫人，派人将他们安全送回。
得到这些消息，萧逐渊立刻通过秘密渠道，将“重点探查揽月阁密道”与“西北角冰窖”两条线索，传递给了仍在旧苑内活动的石影。
日头偏西，石影收到了外界传来的信息。他精神一振，立刻带人直奔西北角。果然，在一片半人高的荒草之后，找到了一处不起眼的、以生锈铁锁把守的石砌建筑，正是那废弃的冰窖。
然而，就在他们试图靠近观察时，突然…
“咻！咻！咻！”几声响起。
数支淬了毒的弩箭，毫无征兆地从冰窖一侧的通风口内激射而出，快如闪电，直取石影几人要害！
“有埋伏！小心！”石影反应极快，腰刀瞬间出鞘，舞出一片刀光，堪堪格开射向自己的弩箭。他身边一名手下却躲避不及，肩头中箭，闷哼一声，伤口周围立刻泛起乌黑之色！
“箭上有剧毒！撤！”石影当机立断，扶起受伤的同伴，与另一名手下急速后撤。
几乎在他们后撤的同时，冰窖那沉重的铁门发出一阵令人牙酸的“嘎吱”声，竟从里面被缓缓推开了一道缝隙，一股混合着霉味和奇异腥气的冷风，从门缝中吹拂而出。缝隙之后，隐约可见一双毫无感情、如同毒蛇般的眼睛，正冷冷地注视着外面的一切。
石影心中骇然，这冰窖之内，果然藏着人！而且，对方已经察觉了他们的到来！
第一次探查，便以遭遇埋伏、一人中毒受伤告终。消息传回辅国公府，萧逐渊的脸色更加阴沉。慈宁旧苑，果然龙潭虎穴，危机四伏。距离太后寿宴，只剩下两天了。