离开肃杀的隐秘校场，马车再次行进，这一次是向着更加幽深的群山腹地而去。道路愈发险峻，有时甚至是沿着悬崖开凿的小径，若非有熟悉地形的向导和精锐侍卫护卫，常人绝难抵达。空气中的湿度增加，隐隐能听到远处传来沉闷的、类似雷声的响动，但仔细分辨，又与自然雷声有所不同，更有规律，更……具有破坏性的意味。
朱棣撩开车帘，看着窗外飞逝的险峻山景，心中暗忖：将火炮试验场设在如此隐秘险要之处，老四对于此物的重视和保密意识，可见一斑。
约莫又行进了半个时辰，马车穿过一条狭窄的、有重兵守卫的隧道后，眼前豁然开朗。这是一个巨大的、被群山彻底包围的山坳，面积广阔，足以容纳数万人操演。山坳的一侧，依山修建着许多坚固的厂房和仓库，高大的烟囱正冒着淡淡的青烟。而另一侧，则是大片经过平整的场地，远处山壁上，布满了大大小小的靶标，有些靶标所在的山石已然呈现出被反复轰击过的破碎痕迹。
这里，便是朱高晟的火炮研发与试验中心。
空气中弥漫着浓烈的硫磺、硝石和金属燃烧后的特殊气味。那沉闷的轰鸣声，在这里变得更加清晰，每一次响起，都伴随着脚下大地的轻微震颤。
于谦和朱高晟引领着朱棣，走向一处地势较高、视野开阔的观察台。观察台用水泥和石块垒砌，十分坚固，前面还设置有防护挡板。
“父皇，请在此观演。此处安全，且能纵览全场。”朱高晟说道。
朱棣站上观察台，放眼望去。首先吸引他注意力的，并非是那些庞大的火炮，而是远处空地上，一排排整齐列队的步兵。这些士兵并非人民卫的黑色重甲，而是身着轻便的棉甲或皮甲，但他们手中持有的火器，却让朱棣目光一凝。
那是一种造型更加修长、精悍的火铳，似乎是在大明现有的三眼铳基础上进行了大幅改进。铳管更长更直，木托形状更贴合人体，还加装了一个奇怪的、类似鱼钩的金属弯杆（准星和照门的雏形）。
“父皇，此乃儿臣方才提到的，人民卫亦配备的‘迅雷铳’之步兵版本。”朱高晟适时解释道，“相较于军中原有的三眼铳，其改进之处颇多。铳管采用精钢冷锻钻膛而成，内壁光滑如镜，口径统一，极大提升了射击精度和射程。您看那个小钩和后面的凹槽，此为简易瞄准具，士兵经过训练，可进行更精准的射击。”
他拿起一支亲卫递上的迅雷铳，演示道：“更重要的是装填。我们制作了定装纸壳弹，将定量火药和弹丸预先包裹在防水纸筒内。士兵使用时，只需咬开纸壳，将火药倒入药池（引药锅），剩余火药连同弹丸一同塞入铳管，用通条压实即可，省去了繁琐的称量火药、分装弹丸步骤，射速可提升三倍以上！且纸壳防潮，雨天影响大大减小。”
话音刚落，下方的步兵指挥官令旗一挥。
“第一排，预备——放！”
“砰砰砰砰砰！”
一阵密集而清脆的爆响，比朱棣听过的任何火铳齐射都更连贯、更迅速！白色的硝烟弥漫间，远处百步之外的木靶上，顿时出现了一片密集的弹孔，命中率显然极高！
射击完毕，士兵们动作娴熟地进行装填，整个过程如同行云流水，速度果然快得惊人！短短十数息之间，第二轮齐射已然完成！
“好！好快的射速！”朱棣忍不住赞叹。作为统帅，他太清楚火器射速的重要性了！以往火铳队射击一轮的时间，弓箭手可能已经射出三四轮箭了。但现在，这迅雷铳的射速，几乎不逊于优秀的弓箭手，而其穿透力和威慑力，远非弓箭可比！
“此铳可大量装备否？”朱棣急切地问。
“回父皇，天津卫工匠学堂已建立生产线，目前月产迅雷铳可达五百支。若能扩大规模，年内装备一万精锐步卒，并非难事。”朱高晟自信地回答。
朱棣眼中放光，连连点头。
接下来展示的是轻型野战炮。数门看起来比传统火炮更轻巧、炮架更灵活的小型火炮被骡马快速拖拽到发射位置，炮手们操作熟练，从进入阵地到完成射击准备，耗时极短。这些火炮同样做工精良，炮身光滑。
“此乃三斤（指炮弹重量）速射炮，专为野战伴随步兵设计，重量轻，机动强，射程可达一千五百步（约2.3公里），精度亦不错。”朱高晟介绍道。
“轰！轰！轰！”
几声怒吼，炮弹呼啸而出，精准地落在了远处模拟的敌军阵地上，炸起团团烟尘！其快速反应和精准打击能力，让朱棣再次点头。
但，这些只是开胃菜。朱棣知道，重头戏还在后面。他的目光，投向了观察台正前方，那门被油布覆盖着的、体型庞大的巨物。
朱高晟顺着朱棣的目光看去，微微一笑：“父皇，接下来，请您鉴赏我大明火炮工艺之巅峰——‘镇国大将军炮’！”
随着他手势，几名工匠上前，用力扯下了巨大的油布。
一门庞大无比、散发着冷冽金属光泽的青铜巨炮，赫然呈现在朱棣眼前！
这门炮的体型，远超朱棣所见过的任何火炮！炮身粗壮修长，线条流畅，炮壁厚薄均匀，铸造得极其完美，几乎看不到气泡砂眼。炮身上，还镌刻着精美的龙纹和“大明永乐年制 镇国大将军”的字样。它被安置在一个结构复杂、带有铁轮和液压（或螺纹）复位机构的沉重炮架上，显然是为了抵消其恐怖的后坐力。
“父皇，此炮重三千五百斤，口径……”朱高晟报出了一串让朱棣心惊肉跳的数据，“炮管采用极品锡青铜，以失蜡法精密铸造，内壁经过反复镗磨，光滑如镜。配用尖头榴弹（爆破弹的雏形）或实心铁弹，射程……”他顿了顿，说出了一个让朱棣几乎不敢相信的数字！
“多远？”朱棣以为自己听错了。
“有效射程，超过八里（约4公里）！最大射程，可达十里（5公里）以上！”朱高晟语气肯定，“且精度远超现有红夷大炮！这得益于精密的铸造、标准的弹药和经过科学计算的射表。”
朱棣倒吸一口凉气！八里！十里！这意味着，在敌军任何现有火炮甚至是力所能及的范围之外，这门巨炮就可以发起毁灭性的打击！这是何等的优势！
“试射！”朱棣的声音因为激动而有些颤抖。
炮手们显然早已准备就绪。装填手们用吊装工具，将一枚看起来就沉重无比的巨型弹丸（演示用为实心弹）塞入炮口，填入发射药包，插好引信。整个过程紧张有序，显示出极高的训练水平。
所有无关人员迅速撤离到安全区域。观察台上，也加强了防护。
一名炮手长手持令旗，看向朱高晟。朱高晟对朱棣点了点头。
朱棣深吸一口气，沉声道：“放！”
炮手长令旗猛地下挥！
“点火！”
一名炮手用长长的点火杆，点燃了炮尾的药捻。
短暂的、令人窒息的寂静后——
“轰!!!!!!!!!!”
一声无法用语言形容的巨吼，猛然爆发！仿佛天崩地裂，又似九天雷霆在耳边炸响！整个观察台都剧烈地摇晃了一下！朱棣甚至感觉到脚下的山体都在震颤！
一团巨大的、炽烈的火光和浓烟从炮口喷薄而出！巨大的后坐力使得沉重的炮架猛地向后一坐，又被复位机构牢牢抵住！
一枚黑点，以肉眼难以捕捉的速度，撕裂空气，发出尖锐恐怖的呼啸声，划过一道极长极远的抛物线，向着远在近十里之外的一处模拟城墙（用石头和泥土垒砌）靶标飞去！
时间仿佛变得缓慢。所有人的目光都追随着那枚死亡的弹丸。
数息之后，远方的山崖上，猛地爆起一团巨大的烟尘和火光！即便相隔如此之远，也能清晰地看到，那处“城墙”靶标，在爆炸中四分五裂，化为齑粉！巨大的轰鸣声过了好几秒才传回，依旧震耳欲聋！
成功了！超远距离，精准命中，毁灭性打击！
观察台上，一片寂静。所有人都被这毁天灭地的威力所震撼，久久无法言语。
朱棣的手，紧紧抓住观察台的石栏，指节因为用力而发白。他的胸膛剧烈起伏，眼中充满了极度震惊、狂喜，以及一丝……敬畏！
这已经不是火炮了，这是神罚！是国之力器的极致体现！
有了如此射程和威力的火炮，什么坚城固垒，什么敌军战阵，在它面前，都如同纸糊泥塑一般！配合那高速的新式战舰，可以将毁灭带到世界任何一处海岸！配合那玄甲卫，可以撕碎任何敢于抵抗的敌军！
朱高晟为他展示的，是一个完整的、超越时代的战争体系！这个体系，足以支撑起那个“日不落”的梦想！
良久，朱棣才缓缓松开手，转过身，目光灼灼地看向朱高晟，声音因为激动而有些沙哑：“晟儿……此炮，可能量产？”
朱高晟平复了一下被炮声震得有些嗡鸣的耳朵，躬身答道：“回父皇，镇国大将军炮工艺极其复杂，目前月产最多两门。但级别的舰炮、野战炮，产量可大幅提升。儿臣已储备了大量合格工匠和原料。”
“好！好！好！”朱棣连说三个好字，激动之情溢于言表，“传朕旨意！此炮场列为帝国最高机密，胆敢泄露者，株连九族！所有工匠，赐予重赏，严加保护！全力生产！优先装备新式战舰，其次加强京营防务！”
“儿臣遵旨！”朱高晟郑重应下。
夕阳西下，返京的车驾在暮色中悄然行进。马车内，朱棣闭目养神，但微微颤抖的眼皮显示他内心极不平静。
今日之所见，彻底颠覆了他对军事力量的认知。朱高晟所展现出的，不仅仅是几件新式武器，而是一套通往未来霸业的钥匙。其远见、其能力、其公心（主动交出人民卫指挥权），都让朱棣深感欣慰，甚至……一丝庆幸。
他睁开眼，看着坐在对面，同样在闭目养神的朱高晟，心中那个盘旋已久的念头，终于变得清晰无比，坚如磐石。
“大明的未来……或许，真的应托付于此子之手。”朱棣在心中默念，“老大（太子朱高炽）仁厚，可守成，然当今世界变局已开，非雄主不能引领潮流。晟儿……方是能带领大明走向前所未有之辉煌的不二人选。”
这次秘密的天津卫之行，不仅让朱棣看到了帝国的锋利爪牙，更让他知道了下定关乎帝国未来数百年国运的决心是正确的。而这一切，都在无声的暮色中，悄然注定。