林间的硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味和浓郁的魔力余波。寂静持续了足足十几次心跳的时间，才被一声艰难吞咽口水的声音打破。
莱拉·加雷斯依旧保持着举盾的姿势，手臂微微颤抖，却并非因为重量，而是源于内心深处翻江倒海的震撼。她缓缓地、极其缓慢地低下头，琥珀色的眼眸死死盯着手中这面变得无比陌生且滚烫的“山峦之誓”。盾牌表面，那些原本内敛的魔纹正缓缓黯淡下去，仿佛一头刚刚饱饮鲜血的凶兽餍足地蛰伏。
“这…这是……”她的声音干涩发颤，几乎不成调，“…什么？”
刚才那毁天灭地般的五连发火球齐射，那震耳欲聋的轰鸣和几乎将她掀翻的后坐力，以及高阶骑士马洛像破布娃娃一样被瞬间轰飞的景象，如同烙印般深深刻在她的脑海里，挥之不去。这根本不是附魔！这是……这是将一座移动法师塔的怒火浓缩在了一面盾牌里！
“艾伦·晨辉！”莱拉猛地抬起头，目光如同实质般射向旁边的少年，充满了难以置信和急切的追问，“你到底对我的盾做了什么？！那不是附魔！那是……那是……”她一时竟找不到合适的词汇来形容。
就在这时，凯兰和艾莉娅也从藏身处冲了出来，脸上同样写满了惊骇与茫然。他们亲眼目睹了那匪夷所思的一幕，此刻看自己儿子的眼神都像在看某种人形远古巨龙。
“小子！刚才那动静是你搞出来的？！那面盾牌怎么回事？！”凯兰的大嗓门都变了调，他指着还在冒烟的巨坑，“那…那是个高阶骑士！就这么…没了？！”
艾莉娅则更担心儿子的状态，快步上前抓住艾伦的胳膊，上下打量：“艾伦！你没事吧？刚才那力量……太危险了！你有没有哪里不舒服？”但她看向那两把左轮和盾牌的眼神，也同样充满了无法理解的困惑。
艾伦瞬间被三方质询包围。他挠了挠头，脸上露出一丝介于得意和尴尬之间的表情。他知道这效果有点夸张，但没想到反应这么大。
“呃…就是…一点结构优化和能量引导的小技巧…”他试图轻描淡写，习惯性地用程序员的方式含糊其辞，“结合了循环魔纹和触发式能量释放协议，相当于内置了一个超载的瞬时法术序列……”
莱拉、凯兰、艾莉娅：“？？？”
完全听不懂！但感觉更吓人了！
眼看父母和女骑士的眼神越来越不对劲，追问的势头越来越猛，艾伦赶紧话锋一转，伸手指向远处那个还在冒烟的焦坑：“等等！现在不是说这个的时候！先去看看马洛！别让他跑了或者死了！”
这一招转移注意力果然奏效。众人这才想起那个被打飞的正主，立刻压下心中的惊涛骇浪，迅速朝着焦坑方向跑去。
坑底的情景令人触目惊心。马洛躺在焦黑的泥土和碎木中，浑身焦糊，皮甲尽碎，胸口一个可怕的窟窿几乎能看到碎裂的骨骼和焦黑的内脏，只有出的气没有进的气，眼看是活不成了。高阶骑士的生命力让他勉强吊着最后一口气，但任谁看了都知道，回天乏术。
他浑浊的眼睛死死盯着围过来的众人，尤其是艾伦，充满了怨毒、恐惧和极度的不甘。鲜血从他嘴角不断涌出。
“嗬…嗬……”他发出破风箱般的声音，用尽最后力气挤出一句诅咒，“…你们…得意不了…多久…魔王…大人…会为我…报……”
“仇”字尚未出口，他头一歪，彻底断了气。
然而，就在他生命气息彻底消散的瞬间，一丝极其隐晦、却令人极其不适的暗紫色能量，如同扭曲的小蛇般，从他焦黑的尸体上悄然逸散出来，带着一股阴冷、腐朽的气息，随即迅速消散在空气中。
“魔族的气息！”莱拉脸色骤变，作为受过正规训练的骑士，她对这种邪恶能量异常敏感，“他果然被魔族腐化了！”
凯兰和艾莉娅也是面色凝重无比。一个被魔族腐化的高阶骑士潜伏在边境小镇，这背后代表的意义令人不寒而栗。
莱拉强忍着不适，蹲下身，在马洛焦黑的尸体上仔细搜索。很快，她从马洛贴身的内衬里，摸出了一柄仅有小臂长短、样式古朴的银色短剑。短剑的剑柄上，刻着一个与莱拉盾牌上徽记同源的、却被一道划痕破坏的家族纹章。
看到这柄短剑的瞬间，莱拉的眼眶瞬间红了，手指微微颤抖。她紧紧握住短剑，仿佛抓住了最后的念想。“父亲的……佩剑……”她低声喃喃，声音哽咽。这是养父加雷斯从不离身的信物之一。
除了短剑，她还找到了一些被魔法加密过的信件残片和一个代表着某个特殊身份的金属令牌——令牌的样式，隐约指向了……圣盾骑士团内部某个鲜为人知的部门。
莱拉的心沉了下去。马洛能拿到父亲的遗物，还能持有这样的令牌……养父的离奇死亡，以及马洛的背叛，绝不仅仅是个人行为！圣盾骑士团内部，恐怕真的出了大问题，甚至可能……已经被魔族渗透！
她站起身，将短剑小心收好，脸色变得无比坚毅。石溪镇的线索已经断了，但指向了更深处。她必须返回王都，继续深入调查，无论前方有多危险。
她深吸一口气，转向艾伦，眼神复杂无比。这个少年不仅救了她，还帮她手刃了仇敌，更让她看到了前所未有的希望和……力量。
“艾伦先生，”她的语气变得无比郑重，“感谢您所做的一切。这面盾牌……它超出了我的想象。”她拍了拍“山峦之誓”，“请您告诉我，我该如何……正确地使用它？”她现在对这面盾牌既敬畏又陌生。
艾伦简单地跟她讲解了那个三档开关的作用：“守护档，就是结实的盾牌。火焰档，就是刚才那样，受到足够强的攻击会自动反击。大地档，则是会触发地刺术。平时用守护就行，关键时刻再切换。背面的聚魔法阵会慢慢为它补充能量，但别连续激发太多次。”
莱拉认真记下，心中更是震撼于这面盾牌功能的强大与巧妙。这简直是神器！
她沉默了片刻，似乎下定了决心，从怀里取出一张小小的、写着地址的纸条，递给艾伦。
“艾伦先生，我要立刻动身返回王都了。那里有我必须查清的真相。”她看着艾伦，眼神真诚，“这是我的地址。如果您将来有机会来到王都，请务必来找我。您是我见过……最不可思议的附魔师，或许未来，我还会需要您的帮助。而王都，或许也有您需要的机遇和……答案。”
这是一个骑士的承诺，也是一个朋友的邀请。
艾伦接过纸条，看了一眼，点点头：“好，如果我去王都，会去找你的。”
莱拉不再多言，将盾牌背好，最后看了一眼马洛的尸体和晨辉一家，郑重地行了一个骑士礼，转身大步离去，身影很快消失在密林之中，带着沉重的遗物、惊人的秘密和一份指向王都的邀约。
艾伦捏着那张还带着淡淡清香的纸条，望着莱拉离去的方向，又看了看一片狼藉的林地和王都的方向，心中悄然种下了一颗种子。
王都么……听起来，像是个更大的“服务器”啊。或许那里，有更多值得“优化”的东西。