在日寇的铁蹄尚未践踏这片土地之前，一贯道如暗夜中的毒藤，悄无声息在麻荒地生根发芽。朱茂舟家中，那个所谓的大教堂 —— 公坛，成了诡异宗教活动的巢穴。朱茂舟与马珍率先入道，因劝诱他人入教 “有功”，擢升为公坛主。后来朱茂舟升任点传师，坐着飞机前往西安拓展势力，马珍接过衣钵继续活动。在他们的蛊惑下，160 多名村民相继入教，马财成为新的公坛主，韩存治妻、马珍妻等十人被封为女坛主，马珍二女马志莲、马财女儿马友梅等三人还被选中去修炼 “三才” 。
一贯道深谙人性弱点，利用人们对逝去亲人的思念，声称入道能与死者结缘；又对无子嗣之人许诺入道可得儿女，死后还能升天堂、成佛成仙。其真实目的，不过是巧立名目骗取 “公德费”“结缘费”，如同天主教兜售赎罪符一般，贪婪地榨取信徒钱财。即便到了解放后，这一邪教组织仍在黑暗中苟延残喘，进行着不可告人的秘密活动。
更令人毛骨悚然的是，他们竟将科学技术扭曲成作恶工具。一种由迷魂药制成的飞行火球，借助火箭射进村民家中。火球燃烧，迷魂药弥漫，让一家人陷入幻觉，相互猜疑、自相残杀，成为他们实现罪恶目的的牺牲品。
1951 年春，中央一声令下，对一贯道展开雷霆打击。
一个月色朦胧、寒风呜咽的深夜，马家巷里，几道黑影鬼鬼祟祟穿梭其中，他们直奔马财家。没有丝毫声响，街门被悄然卸下，几人如凶神恶煞冲进屋内，对着还在睡梦中的马财大声呵斥：“马财，快起来，跟我们走！”
马财浑身筛糠般哆嗦着，匆忙穿好衣服，双脚刚一落地，就被绳索紧紧捆住，押往东庙院子。院子里，早已聚集一众一贯道成员，马珍、朱茂舟、马自莲等人都在其中。随着民兵们的押解，他们被送往县城监狱。马友志因未正式入道，侥幸逃过一劫。
审讯室里，气氛凝重得仿佛能拧出水来。惨白灯光像一把把锋利的刀片，无情地切割着凝滞的空气。刑警们深知这些一贯道徒中藏龙卧虎，审讯员目光如炬，紧紧盯着对面的马财，开口打破沉寂：“你是谁介绍入道的？” 他的声音低沉而有力，仿佛带着某种不可抗拒的威严。
“是朱茂舟。” 马财垂着头，声音轻得像从喉咙深处挤出来的，简单得如同在宣读一份冰冷的判决书。
审讯员的手指在桌面上轻轻敲击，发出有节奏的声响，像是命运的鼓点。“听说朱茂舟原来不是你们村的人，你跟朱茂舟是什么时候认识的？” 那声音不紧不慢，却像一张无形的网，慢慢将马财笼罩其中。
马财的身体微微颤抖，眼神中闪过一丝惊恐，心脏在胸腔里疯狂跳动，仿佛要冲破束缚跳出来。“他原来确实不是我们村的人，而是黄唐村的人。” 他咽了咽口水，喉结上下滚动：”因为他家跟我姥姥家是邻居，所以我小时候就认识朱茂舟。” 话语间，带着些许不安与慌乱，仿佛每个字都有千斤重。
审讯员微微前倾，目光如鹰隼锐利，继续追问：“那朱茂舟是什么时候，为什么来到你们村？”
马财眉头紧锁，陷入短暂沉思，额头上渗出细密汗珠。片刻后，他缓缓开口：“他是八年前才到我们村，至于为什么来我们村，那我就不知道了。” 声音中带着一丝无奈与迷茫，仿佛在黑暗中摸索却找不到方向。
“他在你们组织里，是什么职位？” 审讯员的问题如利箭射向马财。
“是点传师，我们都听他的。” 马财几乎是下意识地立即回答，声音中带着一丝颤抖，仿佛说出这个名字都让他感到恐惧。
随着审讯的深入，朱茂舟这个名字如同一块沉重的巨石，重重压在审讯员的心头，很快引起他们的高度重视。在这个漫长的审讯过程中，一个惊人的事实逐渐浮出水面 —— 这个朱茂舟竟然是护法级人物！提审室里的空气仿佛瞬间凝固，压抑得让人喘不过气来。审讯员们不辞辛劳，从半夜一直问到次日午后，每个问题，每次回答，都像是揭开一个巨大谜团的一角。
审讯结束后，审讯员们迫不及待地调阅朱茂舟的所有档案。随着一页页档案被翻开，疑问如潮水涌来，一个又一个谜团等待被解开。
刑警们毅然决定踏上前往黄唐村的调查之路。在黄唐村，他们得到一个意外的消息 —— 朱茂舟也不是黄唐村的人，而是来自幽灵州霸王村。
带着满心疑惑与坚定信念，刑警们马不停蹄又奔赴幽灵州霸王村。在这里，他们进一步深入调查，得知朱茂舟的家在村里竟是大户人家。更令人震惊的是，朱茂舟的爷爷痴迷道术，多年前成为北方道教修仙派马四毛的弟子。这个马四毛绝非等闲之辈，他的名气不仅在中国家喻户晓，更是远扬德国、英国和苏联等国家。据说，他手中掌握着三卷弓幽妙法天书，传说得此天书者，能让修仙得道之人拥有呼风唤雨的神奇能力，这究竟是事实，还是传说？背后又隐藏着怎样不为人知的秘密？
牛勤奋家的案子或许就与他们有关。就在此时，麻荒地传来消息，麻荒坑中发现两具尸体。刑警迅速赶往现场，经辨认，正是失踪许久的牛勤奋夫妇。然而，围绕牛勤奋家的诸多谜团，仍如重重迷雾，难以驱散。
朱茂舟被单独关押在特殊囚室，面对专家审讯，他始终一言不发，只是用呆滞的目光望着天花板，滴水未进，粒米未沾。直到中秋节那晚，狂风骤起，沙尘漫天。审讯员们顶风来到审讯室，朱茂舟突然发出一阵诡异的大笑，笑声在空旷的审讯室里回荡，令人不寒而栗。“你们不用审了，牛勤奋是我杀的！你们这些人，也不是好东西，为什么不杀愚昧无知的人，却要杀那些有智慧的人？我这是替天行道，何罪之有？”
“你是怎么杀了牛勤奋？老实交代！” 审讯员厉声喝道。话音未落，审讯室里突然升起一阵迷雾，瞬间将众人笼罩其中，警戒人员和审讯员眼前一片模糊，根本看不清任何动向。待迷雾渐渐散去，朱茂舟竟凭空消失，只留下目瞪口呆的众人。
尽管这一切听起来荒诞离奇，令人难以置信，但因证据不足，警方只能将朱茂舟定义为杀人犯，在档案中注明 “畏罪潜逃”。民间开始流传各种说法，有人说他修道成仙，早已超脱凡俗；有人说他是存活许久的怪物，凭借《弓幽妙法》获得高深道行。但实际上，那些看似奇幻的现象，不过是利用科学原理的道术与障眼法，就像后来魔术表演中常见的戏法。朱茂舟的消失，或许是更名换姓隐于世间，或许是在某个无人知晓的角落结束了自己的生命。
八个多月过去，在政府耐心的批评教育和科学知识普及下，绝大多数一贯道徒终于清醒过来，认识到自己的错误，向政府保证不再迷信邪教，这些人因此释放。
马财站在家门口，心中满是愧疚与忐忑。想起入道时儿子的反对，如今他觉得自己竟不如一个孩子明事理。八个月的牢狱生活，让他对家乡和亲人的思念与日俱增。然而，真正站在家门前，他却犹豫起来，不知该如何面对家人。
街门缓缓打开，弟弟一声大喊打破僵局：“妈，我哥回来了！” 门帘掀开，弟弟快步迎出来。马财再也控制不住情绪，冲上前紧紧抱住弟弟，泪水夺眶而出。走进屋子，见到母亲那一刻，他哭得更厉害了。母亲眼中含泪，嘴里不停念叨：“回来就好，回来就好……”
这时，儿子马友盛从街上玩耍回来。看到父亲的瞬间，他飞奔上前，扑进父亲怀里。马财抚摸着儿子俊俏的脸庞，心中涌起一阵酸楚。
吃过午饭，与家人说会儿话，马财感到疲惫不堪，躺在土炕上沉沉睡去。八个月来担惊受怕、寝食难安，此刻终于得到片刻解脱。
当马财还在似醒非醒之际，院里传来脚步声。原来是村长马仲海来了。“哎哟，我大叔回来了！” 马仲海笑着打招呼，伸手摸着头发。马财有些不好意思地下了炕：“嗯，上午刚回来。” 一家人热情招待马仲海，沏茶倒水，忙个不停。
马仲海坐在炕沿上，向马财弟弟马增说起自己的打算：“前几年从韩大宅分的四合院，三间正房够住了，东西厢房和两间南房空着也是空着。我想把西厢房卖了，换点钱在东厢房和南房开个饼子铺，既能赚点零花钱，又能把咱老马家的手艺传下去，让乡亲们还能吃上咱老马家的饼子。”
“这主意不错，可你自己不会打饼子呀。” 马增疑惑地问。
“所以我才来找你呀！咱村数你打饼子技术好，还会算账，有你帮忙，肯定亏不了。” 马仲海笑着说。
“那工钱可得给够，少了我可不干，我还想着做点别的生意呢。”
“二叔，挣了钱咱一块分，还能亏待你不成！”
“行，都是一家人，不给工钱我也得帮你！你赶紧把房子卖了，这事儿越快越好。”
得到马增的同意，马仲海满心欢喜，很快就把房子卖给史凤格的二儿子。饼子铺开张后，生意异常红火，两人又打又卖，忙得不可开交。马仲海赚得盆满钵满，给马增的分红也不少，马增干活更有劲儿了。
平静的日子并未持续太久。一天，马友才找到马仲海：“区里有个会，我家里有事去不了，跟陈书记请了假，他说你去也行，就麻烦你跑一趟吧。” 马仲海虽不情愿，但也不好拒绝，只能硬着头皮答应下来。
从区里开会回来，马仲海带回消息：区里要求各村组织互助组。马友才皱着眉头思索片刻：“咱们没搞过这东西，今晚召集党支部和村委会的人开个会，你给大家说说，再一起商量商量该咋办。”
当晚，会议室里气氛沉闷。马仲海传达完区委会议精神后，众人都沉默不语，不知该如何表态。最后，马仲海打破僵局：“我觉得中央号召组织互助组是有道理的，大家相互帮助，能防止劳力少或弱的家庭失去土地，沦为贫困户。这样吧，明天我先带个头，组织几户试试。”
马友才看着马仲海，微微点头：“行，那就这么办。” 散会后，马友才走在回家的路上，心里暗自思忖：大家都不说话，恐怕是因为在座的家里都是强劳力，担心和弱劳力组在一起会受拖累，自己不也有这样的顾虑吗？
马仲海自然明白众人的心思，他觉得那些人太过死板。互助组何必非得强弱搭配？强强联合不行吗？中央又没规定死。于是，他决定第二天就行动，先找几户劳动能力强的人家。可现实泼了他一盆冷水，找了许多人，大家都不愿意，只有高大智和牛步太两家勉强同意。高大智曾在区里当过干部，因犯错被遣返，他深知顺应形势的重要性，不愿再犯错。就这样，三户人家组成了麻荒地第一个互助组，12 口人，仅 3 个劳动力，耕种 60 亩地。
马仲海刚从高大智家离开，高大智就急忙招呼媳妇：“赶紧把咱家那袋玉米藏起来，别让互助组分了。” 夫妻俩慌慌张张将玉米藏好，生怕被人发现。
由于大家对互助组普遍不认可，村里参加的户数寥寥无几，甚至有人冷嘲热讽：“你们这些穷棒子，连我一条骡腿都不值。” 区委见状，多次召开三级干部会，大力宣传互助组的好处，强调这是中央搞活经济的重要政策，要求各村干部带头落实。
在一番宣传鼓动下，麻荒地陆续成立几十个互助组，规模都很小，大多只有两三户人家。而马仲海的心思压根没放在互助组上，他一门心思扑在饼子铺上。经过两年努力，不仅赚回卖房的钱，还购置一块土地，日子越过越红火。
韩栋带着牛素琴出走后，他的前妻独自生活。这位女子长得漂亮，为人精明，早就被马仲海看上了。只是以前马仲海有童养媳，还有儿子，不敢有非分之想；后来童养媳去世，他又穷困潦倒，同样没敢开口。如今世道变了，马仲海成了村主任，生活条件也改善了，便觉得自己有了机会，于是请马增去提亲。
“她还有个儿子，你要是和她结婚，可得把人家孩子当亲生的养，不然我可不管这事。” 马增严肃地叮嘱道。
“二叔你放心，我肯定把他当亲儿子！” 马仲海拍着胸脯保证。
马增去提亲，事情很快就成了。然而，结婚时却遭到区里领导的强烈反对。领导严厉批评：“你是麻荒地的党员干部，怎么能和地主的前妻结婚？这是严重的政治立场问题！” 也有好心人劝他：“你要是执意结婚，后果不堪设想。”
但马仲海心意已决，不顾众人反对，毅然与韩栋前妻结了婚。婚后不久，区里工作组来到麻荒地，在东庙院里召开群众大会。工作组组长怒不可遏：“麻荒地的阶级斗争形势十分复杂！刚斗倒地主富农，就有人想走资本主义道路，买房雇工，谋取私利！马仲海身为村长，卖掉分得的房子，雇人开饼子铺；还与地主老婆结婚，这不是个人感情问题，而是严重的政治错误！像他这样的人，早已背离无产阶级，就是一群不务正业的流氓无产者！”
会上，区领导宣布决定：撤销马仲海村长职务，开除党籍，对麻荒地党支部和村委会进行改选。马友才继续担任党支部书记，马保真当选村主任，从抗美援朝战场归来的牛步太任副主任。至此，马仲海的命运发生了巨大转变，而麻荒地也将迎来新的变革。