在山海关兵部分司署用过接风宴，又与主事王冕深入交谈，了解了关外辽东近来频发的诡异失踪案后，张绥之心头如同压上了一块沉甸甸的巨石。王冕提供的线索，与京城案卷、陛下密旨相互印证，指向一个令人不安的事实：一个庞大而隐秘的犯罪网络，正以辽东为巢穴，疯狂掳掠人口，其触角甚至已延伸至山海关内！而这一切，很可能与白莲教余孽及所谓的“关外买家”有着千丝万缕的联系。
午后，暑气稍减。张绥之决定不再耽搁，立刻上街暗访，希望能从市井百姓口中，听到更多官方文书之外的消息，或许能发现一些被忽略的细节。
“绥之，你要出去？” 朱秀宁见他起身，立刻放下手中把玩的茶杯，眼巴巴地望过来，“带我一起去吧！整日待在驿馆里，闷也闷死了！”
张绥之看着她充满期待的眼神，心中无奈。带长公主微服私访，风险极大，万一有个闪失……可若不带她，将她独自留在驿馆，似乎更不放心，况且以她的性子，恐怕也不会安分待着。
他沉吟片刻，妥协道：“好吧，但宁儿……黄姑娘需答应我，一切听我安排，不可擅自行动，不可暴露身份，遇到任何情况，紧跟在我或护卫身边。”
“知道啦知道啦！我都听‘表弟’的！” 朱秀宁见他答应，顿时眉开眼笑，忙不迭地点头，自动进入了“表姐黄莺儿”的角色。
为免人多眼杂，张绥之决定精简随行人员。“花翎，阿依朵，你们二人留在驿馆，看守行李，顺便……歇息片刻。回来我给你们带些关城特色的点心。” 他安抚着两个也有些想跟去的小丫头。
花翎和阿依朵虽有些失望，但也懂事地应下：“绥之哥哥放心，我们一定看好家！”
于是，张绥之与朱秀宁，只带了贴身侍女冬雪，以及扮作丫鬟的两位女锦衣卫高手——青鸾与紫燕，一行五人，悄然离开了驿馆，融入了山海关午后喧嚣的街市。
虽是边关重镇，但山海关凭借其独特的地理位置，既是军事要塞，也是沟通关内外的商贸枢纽。此时虽已过午后最炎热的时辰，但街道上依旧人声鼎沸，热闹非凡。驿卒骑着快马，身上带着尘土气息，神色匆匆地飞驰而过，急促的马蹄声仿佛敲打着某种无形的紧张节奏。满载粮草、军械的骡车，在押运兵士粗声大气的吆喝声中，吱吱呀呀地驶向不同的军营驻地。空气中混杂着牲口的体味、车轮卷起的干燥尘土、海风带来的咸腥，以及路边食摊传来的各种食物香气，形成一种边城特有的、粗粝而鲜活的气息。
城门口盘查的守卒，面色黝黑，眼神锐利如鹰，一丝不苟地检查着每一个进出关隘的行人车马，他们的脸上刻着边关风霜留下的痕迹，只有麻木的警惕，不见丝毫懈怠。
朱秀宁换上了一身较为普通的湖蓝色绣缠枝莲纹襦裙，依旧以轻纱遮面，但那双灵动剔透的眸子和新奇雀跃的神态，依旧与这环境有些格格不入。她像只出笼的鸟儿，对一切都充满了兴趣，时而指着路边卖关外皮货的摊子惊呼，时而又被耍猴戏的江湖艺人吸引，若不是张绥之时时提醒，冬雪和青鸾紫燕一左一右紧紧跟着，怕是早就跑没了影。
张绥之此行的目的，是寻一处人多口杂、消息灵通之地。他观察片刻，领着众人来到一座位于十字路口、生意极为兴隆的三层酒楼——“望海楼”。此楼依关傍海，地理位置极佳，乃是商旅、军汉、脚夫、乃至一些稍有身份的吏员常聚之所。
还未进门，喧哗声浪便已扑面而来。楼内果然人山人海，座无虚席。跑堂的小二手托菜盘，在拥挤的桌椅间穿梭自如，高声唱喏。粗豪的划拳声、高谈阔论声、杯盘碰撞声交织在一起，热闹非凡。
好不容易在二楼临窗的角落找到一张空着的方桌，桌椅都有些老旧，油光发亮。几人坐下，冬雪立刻拿出自备的细棉布帕子，仔细地将朱秀宁面前的桌椅又擦拭了一遍，才服侍她坐下。
朱秀宁似乎很享受这种“民间”体验，她看了看四周嘈杂的环境，非但不以为意，反而兴致勃勃地拿起菜单，玉指轻点：“既然来了海边，自然要尝尝海鲜！嗯……来一盘葱烧海参，一道清蒸鲈鱼，白灼大虾，再来个芙蓉干贝，汤嘛……就要三鲜海蛎羹吧！” 她点的皆是价格不菲的名贵海货，语气轻松随意，仿佛在点家常小菜。
一旁候着的小二眼睛一亮，知道遇到了豪客，脸上堆满谄媚的笑容，腰弯得更低了：“好嘞！小姐真是行家！点的都是咱们望海楼的招牌！您几位稍坐，酒菜马上就来！” 说完，一溜烟跑去后厨吩咐。
张绥之看着朱秀宁这做派，哭笑不得，凑近些低声道：“我的……黄姑娘，咱们是来打探消息的，不是来品鉴美食的……你这般招摇……”
朱秀宁白了他一眼，隔着面纱也能想象她撅起的小嘴，声音带着娇嗔：“怎么？怕我吃胖了？我胖了……你就不喜欢了？” 她语带戏谑，眼中却闪过一丝不易察觉的认真。
张绥之被她这大胆的调侃弄得俊脸微红，连忙正色道：“休得胡言！我是说……低调些好。”
正说话间，小二又满头大汗地跑过来，脸上带着歉意，对张绥之拱手道：“这位公子，实在对不住！今儿客人实在太多，桌椅不够用，您看……那边有两位客官，也是刚来，没寻着座位，能不能……请您行个方便，拼个桌？” 他指了指楼梯口方向。
张绥之顺着望去，只见楼梯口站着一男一女两人，似乎正在为难地四下张望。他本欲拒绝，人多眼杂，与陌生人同桌恐有不便。
不料，朱秀宁却已抢先开口，她正觉得有趣，想多接触些“民间”人物，便爽快应道：“无妨，出门在外，行个方便是应该的，请他们过来坐吧。”
小二连声道谢，忙去招呼那两人。
张绥之无奈，只得暗自提高警惕。他抬头仔细打量走过来的这一对男女。
那男子看面容极为年轻，约莫只有十六七岁年纪，身形却已长得十分挺拔，如一棵迎着风雪的青松，虽略显单薄，却透着一股不容小觑的韧劲。他头戴一顶有些年头的宽檐旧毡帽，帽檐压得很低，几乎遮住了大半张脸，只露出线条分明、略带青涩倔强的下颌。他穿着普通的灰布短褂，腰束布带，脚下是一双结实的牛皮靴，虽沉默寡言，但行走间步履沉稳，气息内敛，眉眼间竟凝着一股超越年龄的沉稳与锐利，仿佛一头在荒野中磨砺出的幼狼。
而他身旁的女子，则显得醒目得多。看年纪约二十出头，穿着一身水绿色的汉家女子罗裙，绸缎面料虽不华贵，却剪裁得体，紧紧包裹着她那丰腴火辣的身段。高耸饱满的胸脯，不堪一握的纤韧腰肢，以及裙摆下隐约可见的浑圆臀线，勾勒出惊心动魄的曲线，充满了关外女子特有的野性生机与活力。她乌黑浓密的青丝，仿着汉家闺秀的样式在脑后盘起一个简单的髻，却有几缕不听话的天然鬈发垂落在白皙的颈侧，随着她轻盈的步伐活泼地跳跃。她的脸庞是健康的蜜色，五官明艳大气，一双眼睛尤其引人注目，眼尾微微上挑，瞳仁是浅浅的褐色，看人时带着三分笑意、三分打量，还有几分不易察觉的精明。
二人走近，那绿衣女子落落大方地对着张绥之和朱秀宁福了一福，声音爽利悦耳：“多谢公子、小姐行个方便，打扰了。” 她说的汉语带着一点关外口音，但不难听懂。
那少年则只是微微颔首，算是打过招呼，便沉默地坐在了长凳的另一端，脊背挺得笔直，双手放在膝上，目光低垂，仿佛对周遭一切都不感兴趣。
朱秀宁对这对组合颇感好奇，主动搭话，笑吟吟地问道：“二位不必客气。看二位风尘仆仆，是打哪儿来呀？”
绿衣女子嫣然一笑， 应对自如：“回小姐的话，我们姐弟二人姓辛，是从关外来的，做些皮货、山珍的小本生意。今日刚入关，想寻个地方歇歇脚，吃碗面。” 她语气自然，目光却飞快地扫过朱秀宁虽普通却质地精良的衣裙，以及她身后站着的、气质不俗的冬雪等人，心中已有计较。
朱秀宁不疑有他，顺着话头道：“原来是辛家姐姐和弟弟。我们是京城来的，也是行商。” 她指了指张绥之，“这是我表弟。” 又指了指自己，“我姓黄。”
“原来是黄小姐，张公子。” 辛姓女子笑着点头，然后对跑过来的小二道，“小二，劳烦给我们姐弟来两碗羊肉臊子面，要快些。”
小二应声而去。
这时，一直沉默观察的张绥之，忽然开口，语气平和，却带着一丝不易察觉的探究：“辛姑娘，恕在下冒昧，我看二位……不像是寻常行商，倒更像是……常在山林间行走的猎户吧？”
那辛姓女子闻言，斟茶的动作几不可察地顿了一下，眼中闪过一丝讶异，但很快便恢复如常，抬起那双浅褐色的眸子，带着几分欣赏看向张绥之，笑道：“张公子好眼力！实不相瞒，家父原是猎户，我们姐弟自幼也跟着上山下套，混口饭吃。后来爹娘不在了，我们才试着做点小买卖糊口。公子是如何看出的？”
张绥之微微一笑，目光落在她放在桌面的双手上，那双手指节分明，手掌边缘有着明显的、长期摩擦绳索和弓弦留下的厚茧：“姑娘过奖了。不过是见二位手上这茧子，非是算盘笔墨磨出，倒像是常年弯弓搭箭、操持猎叉所致。还有这位小兄弟……” 他目光转向那始终低着头的少年，“步履沉稳，气息悠长，虽是静坐，却如蓄势待发，这是常年追踪猎物、与猛兽周旋才能练就的警觉。”
那少年在张绥之目光扫来时，身体似乎微微绷紧了些，但依旧没有抬头。
辛姓女子眼中讶色更浓，随即化为爽朗的笑声：“公子真是观察入微！佩服佩服！不错，我们确实常在山里跑，对这关外的山林，还算熟悉。”
张绥之点点头，话锋却是一转，似是无意地问道：“原来如此。不过……如今已是初夏时节，山林里猎物皮毛质量下降，也不是出货的好时候，辛姑娘此时入关，是有什么要紧事吗？”
这个问题看似寻常，却暗藏机锋。寻常猎户、行商，都会选择秋冬猎物肥美、皮毛丰盈之时入关交易。初夏入关，时机确实有些不合常理。
辛姓女子神色不变，笑着解释道：“公子有所不知，我们这次来，不是为卖货，是来寻人的。家里一个远房表妹，前些日子跟着商队出来，说好在山海关碰头，结果迟迟未到，我们放心不下，这才进来打听打听。” 她语气自然，带着恰到好处的担忧。
“寻人？” 朱秀宁闻言，同情心顿起，关切地问，“可有什么线索？这山海关我们刚来，或许可以帮你们问问。”
“多谢黄小姐好意。” 辛姓女子叹了口气，眉头微蹙，“就是一点头绪都没有，才着急。说起来，近来这关内关外，好像都不太平，听说……丢了不少大姑娘和小孩子？可有这事？” 她顺势将话题引向了失踪案，目光看似随意地扫过张绥之。
张绥之心头一动！这辛姓女子，似乎也在有意无意地打探失踪案的消息！他面上不动声色，叹了口气，附和道：“辛姑娘也听说了？确实如此。我们一路行来，也多有耳闻。山海关内外，近来确有不少妙龄女子和孩童失踪的案子，闹得人心惶惶。却不知是何方歹人，如此猖獗残忍！”
“是啊……” 辛姓女子也面露忧色，压低声音道，“也不知是些什么人，掳了这些女子孩童去做甚？这买家……得是多狠的心肠？” 她的话语中，透露出对“买家”的特别关注，这与张绥之掌握的线索不谋而合。
就在这时，小二端着两碗热气腾腾、香气扑鼻的羊肉臊子面过来了。一直沉默寡言的少年，似乎饿极了，也不怕烫，拿起筷子，埋下头，稀里呼噜地大口吃了起来。时值初夏，虽在北方，午后阳光透过窗棂照进来，楼内人多，依旧有些闷热。那少年戴着厚厚的毡帽，额头上已沁出细密的汗珠，顺着脸颊流下。
朱秀宁心善，见他吃得满头大汗，便好心出言提醒：“这位辛家弟弟，天气热，戴着帽子多难受，不如摘了吧，凉快些。”
她话音未落，那正在埋头吃面的少年动作猛地一僵！握筷子的手骤然收紧，指节泛白！他猛地抬起头，毡帽阴影下，一双锐利如鹰隼的眼睛瞬间射出警惕甚至可以说是惊恐的光芒，死死地盯了朱秀宁一眼，随即又飞快地低下头，身体不自觉地微微后缩，仿佛受到了极大的惊吓！
这突如其来的剧烈反应，让朱秀宁吓了一跳，有些不知所措。
“阿弟！” 辛姓女子连忙伸手，安抚性地按在少年紧绷的手臂上，同时对朱秀宁露出一个歉意的笑容，“黄小姐别见怪，我家这弟弟……从小怕生，尤其是见了您这般天仙似的人物，更是紧张得话都不会说了，这大热天还傻戴着帽子，是怕失礼呢！” 她语气轻松，试图化解尴尬，但眼神深处，却掠过一丝难以掩饰的紧张。
张绥之将这一切尽收眼底，心中疑窦丛生。这少年对摘帽子的反应太过激烈，绝不仅仅是“怕生”或“害羞”那么简单！那眼神中的惊恐，更像是……害怕被认出什么？这对自称猎户、行商的“辛家姐弟”，恐怕绝非表面看起来那么简单！他们出现在山海关，打听失踪案，是巧合，还是别有目的？
酒楼内依旧喧闹，杯盘交错，人声鼎沸。但张绥之所在的这张角落方桌，气氛却变得微妙而紧张起来。海鲜的香气与羊肉面的味道混杂在一起，窗外传来渤海永不疲倦的涛声。张绥之隐约感觉到，山海关这潭水，比他想象得更深。而这对突然出现的、神秘的关外姐弟，或许会成为揭开迷雾的关键，也或许……本身就是迷雾的一部分。他需要更加小心了。
那自称辛家姐姐的绿衣女子，见弟弟因朱秀宁一句无心之言而反应过度，连忙用言语巧妙遮掩过去，又安抚性地拍了拍少年紧绷的手臂。她随即笑盈盈地转向张绥之，仿佛刚才的尴尬从未发生，自然地岔开话题问道：“张公子，黄小姐，听口音二位是从京城来的大户人家，不知接下来是要往哪里发财呀？”
张绥之心念电转，面上却不动声色，保持着商人应有的客气，答道：“辛姑娘客气了。我们打算往朝鲜国去，看看那边的人参、貂皮行情。”
“朝鲜啊，那可是远路。” 辛姓女子眼中闪过一丝不易察觉的光芒，随即笑道，“我们姐弟俩这趟办完事，是要回沈阳卫老家的。山海关这边人生地不熟，张公子你们可找到下榻的地方了？这望海楼虽说嘈杂，后院的客房倒还干净。”
张绥之连忙拱手道：“多谢辛姑娘挂心，我们已经安顿好了，在城东的悦来客栈定了房间。”
“哦，那就好。” 辛姓女子点点头，似乎放下心来。她又与张绥之、朱秀宁客套了几句，见弟弟已飞快地吃完了面，便起身道：“那我们就不多打扰公子和小姐用膳了。这楼上有雅间，我们姐弟也去寻一间歇歇脚。告辞。” 说着，便拉着那始终低着头的少年，对众人微微颔首，转身向楼梯走去。那少年自始至终未发一言，跟在姐姐身后，步伐急促，仿佛急于离开这是非之地。
望着那一对身影消失在楼梯拐角，朱秀宁才收回目光，凑近张绥之，压低声音，带着几分疑惑和兴奋问道：“绥之，你看他们……好像也在打听失踪案的事？而且问得还挺在意的样子。”
张绥之眉头微蹙，目光依旧停留在楼梯方向，沉吟道：“没错。而且他们打听的方式，不像是寻常百姓茶余饭后的闲谈，倒像是……带着目的在探查。那个姐姐，言语间几次试探‘买家’，绝非无心之举。还有那少年……” 他回想起少年对摘帽子的剧烈反应，以及那双在帽檐阴影下惊鸿一瞥的、锐利如鹰隼的眼睛，“绝非普通猎户子弟那般简单。这对姐弟，有点意思。”
他心中迅速做出决断，对身旁的冬雪低声吩咐道：“冬雪，你悄悄去柜台问问，看刚才那对辛家姐弟是否在楼上定了房间，具体是哪一间。小心些，别让他们察觉。”
“是，公子。” 冬雪会意，起身悄然向柜台走去。
不多时，冬雪返回，低声道：“问清楚了，公子。他们确实要了一间二楼上好的雅间，是天字三号房。”
张绥之点点头，对朱秀宁道：“宁儿，看来我们暂时也不能回驿馆了。既然撞见了可疑之人，不妨也在这望海楼住下，就近观察。陆大人那边，我让青鸾去递个消息便是。”
朱秀宁闻言，非但不惧，反而美眸一亮，觉得这“暗探”行动刺激非常，连连点头：“好呀好呀！都听你的！”
于是，张绥之当即也去柜台，要了天字三号房斜对面的天字五号房，以及隔壁的几间普通客房，安排青鸾、紫燕等人住下，以便随时策应。
……
与此同时，望海楼二楼，天字三号雅间内。
房门被轻轻合上，那少年立刻反手将门闩插好，背靠着门板，长长地舒了一口气，一直紧绷的肩颈线条这才松弛下来。他抬手，有些烦躁地一把扯下了那顶捂得他满头大汗的宽檐毡帽。
令人惊讶的是，帽子下面，竟是一个光溜溜的脑袋！只在后脑勺处，留着一小片头发，梳成一条细如鼠尾、长短不足一尺的细小发辫！这是建州女真部族男子传统的发式！
这少年，根本不是什么姓辛的猎户之子！他正是建州左卫都督爱新觉罗·福满的幼子，名叫爱新觉罗·觉昌安！而那位看似爽利妩媚的“辛家姐姐”，则是他的亲姐姐，爱新觉罗·乌兰尼墩！
“额云（姐姐），刚才真是险极了！还是你机灵！” 觉昌安用女真语低声说道，脸上犹带着一丝后怕。他年纪虽小，但自幼随父兄在部落冲突和明廷周旋中长大，汉话流利，却也深知在汉地暴露身份的危险。
乌兰尼墩走到窗边，小心地掀开一条窗缝，观察着楼下街道的情况，闻言回过头，瞪了弟弟一眼，也用女真语斥道：“废话！阿玛（父亲）让我带着你出来历练，就是怕你毛毛躁躁坏了大事情！在汉人的地盘上，尤其是这山海关，龙蛇混杂，眼睛多得是！你刚才在楼下，不过是被那漂亮小姐问了一句，就慌成那样？差点露了馅！要是被有心人盯上，查到我俩的身份，麻烦就大了！”
觉昌安被姐姐训得脸上发烫，梗着脖子，结结巴巴地辩解道：“我……我不是慌！我是……我是觉得那黄小姐……她……她突然说话，我没防备……”
乌兰尼墩走到桌边坐下，给自己倒了杯凉茶，闻言嗤笑一声，一双妩媚的褐色眸子斜睨着弟弟，带着几分戏谑：“哦？没防备？我看你是被那黄小姐的美貌晃花了眼吧？怎么，咱们建州左卫的小勇士，动了春心了？”
“额云！你胡说什么！” 觉昌安顿时闹了个大红脸，连耳朵根都红透了，急得跺脚，“我……我才没有！那汉人女子，娇娇弱弱的，风一吹就倒，有什么好的！”
乌兰尼墩看着弟弟窘迫的样子，忍不住哈哈大笑，笑够了才正色道：“好啦，不逗你了。不过，说正经的，我瞧着楼下那一行人，也绝不简单。那个姓张的公子，眼光毒得很，一眼就看出我们是猎户出身，言语间步步机锋，绝不像个普通商人。还有那个黄小姐……” 她顿了顿，眼中露出思索之色，“我虽是女人，看女人却更准。那黄小姐，模样身段自然是万里挑一，没得说。可她通身那股子气派……太贵气了，像是用金玉堆砌、被人捧着长大的，眉宇间有种天生的优越感，走路说话，哪怕穿着布衣，也掩不住那股子劲儿。这绝不是寻常商贾人家能养出来的小姐，倒像是……像是戏文里说的，那种大门不出二门不迈的官家千金，甚至是……更高贵的人家。”
觉昌安闻言，也收敛了羞窘，认真回想了一下，点了点头：“额云你这么一说，我也觉得是。她身边那个丫鬟，伺候人的架势，比咱们部落里的福晋身边的嬷嬷还讲究。还有另外两个跟着的女子，眼神凌厉，脚步轻快，像是会功夫的。”
“所以啊，” 乌兰尼墩压低声音，“咱们这趟出来，是秘密行事，追查部落里姑娘们失踪的线索。这些人身份不明，目的不清，还是少接触为妙。不过……” 她话锋一转，眉头紧锁，“他们似乎也在打听失踪案，这倒是个巧合，还是……？”
她站起身，在房间里踱了几步，神色凝重：“阿玛为了部落里接连丢失了好几个年轻姑娘的事，已经大发雷霆了好几次！这些都是我们建州女真未来的希望，莫名其妙就在山林里、甚至是部落附近不见了踪影！活不见人，死不见尸！再这样下去，部落里的人心都要散了！”
觉昌安年轻的脸上也蒙上了一层阴霾，他握紧了拳头，低声道：“额云，你说……会不会是右卫的那帮家伙搞的鬼？他们一直不服阿玛管束，觊觎我们的猎场和人口！”
乌兰尼墩摇了摇头，目光深邃：“右卫的人是有这个胆子，但他们没这个本事！能在我们眼皮底下，神不知鬼不觉地掳走这么多人，而且手法干净利落，不留痕迹……这背后，一定有一股更强大、更隐蔽的黑手在操纵！我怀疑，可能跟最近在辽东闹得很凶的那些‘妖匪’，还有关内传来的什么‘白莲教’有关！他们掳掠这么多年轻女子和孩童，到底想干什么？”
姐弟二人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的忧虑和决心。他们此次冒险潜入山海关，就是为了寻找线索，查明真相，解救被掳的族人。山海关内外，看似平静的市井之下，暗流汹涌，各方势力似乎都因这诡异的失踪案而蠢蠢欲动。张绥之等人的出现，无疑给这潭深水，又投下了一颗石子。
而此刻，仅一墙之隔的天字五号房内，张绥之正站在门后，凝神细听外面的动静，朱秀宁则坐在桌边，既紧张又兴奋，小声问道：“绥之，听到什么了吗？”
张绥之回过头，对她做了一个噤声的手势，眼中闪烁着锐利的光芒。他感觉到，山海关这个连接关内外的枢纽，已然成为了一个巨大的漩涡中心。而那对神秘的“辛家姐弟”，或许就是解开整个谜团的关键钥匙之一。夜幕，渐渐笼罩了这座雄关，也掩盖了更多不为人知的秘密与交锋。