汝阳府的晨光刚漫过城墙，新蔡县通往府城的官道上就扬起一阵尘土。郑良骑着马走在最前，身后跟着二十个穿统一短打的护卫，马背上驮着两箱新铸的环首刀 —— 这是去新蔡县收编土匪的 “见面礼”，也是秦羽定下的 “先礼后兵” 策略：愿意归顺者，给刀给饷银；执意抵抗者，便用刀说话。
“老郑头，前面就是‘黑风岗’了，那过山虎可是出了名的硬茬，去年还抢过新蔡县的粮税银呢！” 带路的新蔡县衙役勒住马，指着远处矮山的黑松林，声音里带着几分忌惮。
老郑摸了摸腰间的刀，冷笑一声：“硬茬？当年独眼龙比他横，还不是照样归顺了？咱们带的不是剿匪的兵，是给饭吃的路子 —— 就看他要不要了。”
一行人刚到黑风岗下，就见十几个土匪举着刀冲下来，为首的汉子满脸横肉，腰间别着柄锈迹斑斑的朴刀，正是过山虎。“哪来的杂碎，敢闯老子的地盘？”
老郑翻身下马，从马背上拎出个布包，往地上一倒 —— 二十两白银滚出来，在晨光下闪着光。“过山虎，秦公子说了，你要是愿意归顺，带着弟兄们去府城军营报到，每人每月二两饷银，新刀新甲；要是不愿意，这二十两银子给你当丧葬费，后面还有三百护卫队等着，你自己选。”
过山虎盯着地上的银子，喉结动了动 —— 他手下三十多个弟兄，已经半个月没吃上饱饭了，抢来的粮食刚够塞牙缝。可他还是硬撑着：“秦羽算个屁！老子凭本事吃饭，凭什么听他的？”
“凭本事？” 老郑指了指远处新蔡县的方向，“你抢的那些百姓，现在都在开荒，秦公子给他们免三年粮税，送农具，日子过得比你舒坦。你要是继续当土匪，迟早饿死，要么被护卫队砍了脑袋 —— 你自己掂量。”
过山虎还在犹豫，身后的土匪二当家却炸了锅：“大哥，咱们跟秦公子干吧！有饭吃有饷银，总比在山里饿肚子强！”
“就是，听说鹰嘴崖的弟兄现在都穿新甲了，比咱们这破刀强多了！”三当家附和道。
过山虎看着弟兄们渴望的眼神，又看了看地上的银子，终是把朴刀往地上一扔：“好！老子归顺！但我弟兄们要是受了委屈，我饶不了你！”
老郑笑着拍了拍他的肩：“放心，秦公子从不亏待弟兄们。现在就跟我走，去府城领新刀，再给你弟兄们安排住处。”
黑风岗归顺的消息，当天就传到了汝阳府衙。秦羽刚听完老赵探查铁矿的汇报，手里捏着张画着铁矿脉的草图，脸上满是笑意：“固始县的‘铁脊山’真有露天铁矿？”
“千真万确！” 老赵兴奋地指着草图，“我带了两个老匠人去的，山上的矿石用锤子一敲，里面全是精铁，比咱们之前用的铁矿成色好三成！当地的老猎人说，那山后面还有条小溪，取水方便，建冶炼作坊正好。”
“好！” 秦羽一拍桌子，“立刻让人去固始县招人，就按我说的，挖矿的壮丁每天十文，匠人每天三十文，管两顿饭，比种地多给三成工钱。再让叶灵溪拨五万两银子，先修条从铁脊山到府城的土路，方便运矿石。”
老赵连忙应下，刚要走，叶灵溪拿着账册走进来，脸上带着几分喜意：“夫君，四县的开荒进度出来了 —— 清河县开了两千亩荒地，安平县三千亩，固始县最多，有五千亩，新蔡县也有两千亩，百姓们都抢着报名，说跟着您开荒，比租地主的地划算多了。姬晨曦还说，新种的冬小麦已经种下去了，明年春天就能收。”
秦羽接过账册，指尖划过 “一万二千亩” 的数字，心里踏实了不少 —— 粮食是根基，有了这些荒地，就算明年遇到灾年，也能撑过去。
正说着，苏婉秋匆匆进来，手里拿着张纸条：“夫君，工部的工匠快到了！斥候来报，领头的是工部侍郎李修，带了五十个工匠，明天午时就到汝阳府。我已经让人在城外建了临时工坊，制糖和琉璃的核心工具都搬到府衙后院了，只留些基础的锅灶给他们看。”
“做得好。” 秦羽点头，“再跟老匠人嘱咐一声，教的时候只教‘怎么煮糖’‘怎么熔砂’，别教‘煮到什么火候’‘加多少矿粉’。李修要是问，就说这些都是老祖宗传下来的法子，只可意会不可言传，咱们也是跟着学的。”
苏婉秋笑着应下：“放心，我都跟老匠人说好了，他们知道该怎么说。”
第二天午时，汝阳府东门外，李修带着五十个工匠下了马车。他穿着一身青色官袍，目光扫过城墙 —— 虽然只修了一半，但新砌的青石砖整齐结实，比他见过的不少府城城墙都规整。秦羽带着林墨楚、柳佩妍等人迎上去，笑着拱手：“李侍郎远道而来，辛苦了。”
李修皮笑肉不笑地拱了拱手：“秦知府客气了，陛下命我来学白糖、琉璃的法子，我自然不敢怠慢。不知秦知府准备好工坊了吗？我们想尽快开始学习。”
“早就准备好了。” 秦羽做了个 “请” 的手势，“李侍郎先去府衙歇息，吃了午饭，我再带你们去工坊 —— 保证不耽误陛下的事。”
午饭时，李修几次旁敲侧击，想打听白糖、琉璃的核心技术，都被柳佩妍巧妙地岔开了话题。饭后，秦羽带着他们去了城外的临时工坊 —— 制糖工坊里，老匠人正煮着糖浆，却故意把火候调得稍大，糖浆边缘已经开始发焦；琉璃工坊里，工匠们只熔着普通的石英砂，没加半点上色的矿粉。
“秦知府，这糖浆怎么看着不对？” 李修皱着眉，“我在京城见过白糖，晶莹剔透，怎么你这糖浆发焦？”
老匠人连忙装作慌乱的样子：“回大人，这火候不好掌握，我们也是练了半年才摸清的，今天可能是柴火太旺了……”
秦羽笑着打圆场：“李侍郎有所不知，这制糖最讲究火候，差一点都不行，得慢慢练。工匠们会把基础的法子教给你们，剩下的就得靠你们自己摸索了。”
李修心里清楚秦羽在藏私，却也没辙 —— 他没带兵马，只能靠秦羽 “配合”，要是闹僵了，反而学不到东西。只能压着脾气，让工匠们跟着学基础流程。
与此同时，慕清寒和云舒月正在安平县处理最后一股顽抗的土匪 ——“秃鹫寨” 的寨主秃鹫，不仅拒绝归顺，还抢了开荒百姓的农具。慕清寒带着五百护卫队，不到半个时辰就攻破了山寨，活捉了秃鹫。
在安平县城门口，秦羽让人把秃鹫绑在柱子上，当着百姓的面宣布他的罪状：“秃鹫抢百姓农具，断百姓活路，本该斩首，但秦公子念你还有改过的机会，罚你去铁脊山挖矿三年，戴罪立功！”
百姓们顿时欢呼起来，不少之前被秃鹫抢过的百姓，还特意送来馒头，让护卫队转交给挖矿的壮丁。
夕阳西下时，秦羽站在铁脊山的冶炼工坊外，看着工人们忙碌的身影 —— 矿石被砸碎，送进熔炉，通红的铁水顺着槽流出来，浇铸成铁锭；远处的土路上，运矿石的马车来来往往，尘土飞扬却充满生机。老赵走过来，递给他一把刚锻好的环首刀：“公子，您看这刀，用铁脊山的铁矿锻的，比之前的锋利三成，现在每天能打五十把刀、十副铠甲。”
秦羽接过刀，拔出鞘，刀锋在夕阳下泛着冷辉。他望着远处的汝阳府城，心里清楚 —— 收编土匪补充了兵力，铁矿和冶炼工坊保障了装备，开荒增加了粮食，工部工匠也被稳住了。他的根基，越来越稳了。
但他也没放松警惕 —— 李修虽然暂时被稳住，却肯定会把这里的情况传回京城；张衡一旦从漠北战事中抽身，迟早会再来找他的麻烦。
从夜袭汝阳到现在已经有五六天没回秦源村了，家里的一堆事情都是姬晨曦在打理，慕清寒和云舒月也在忙着收服山匪，柳佩妍在肃清汝阳辖下的几个县，就连叶灵溪这两天也跟着跑来跑去，落实开荒、修补城防、安抚归顺山匪，为这些事调拨钱粮，只是这两日未见到苏婉秋了，不知在忙些什么。
算算时间，已经有好几日没关灵泉空间里的野山参和粮食蔬菜了，等这边忙完了得回秦源村看看了，刚刚搬的新家，才与六位新娘结婚三天就到这边来了，看样子自己还真是个劳碌命啊！