白虎堂那令人窒息的会议结束后，北镇抚司内部的氛围明显变得更加紧张和微妙。
指挥使纪纲那毫不掩饰的冰冷态度，如同一个明确的信号，让许多原本就对林峰这个“幸进”之徒抱有看法的人，心思更加活络起来。
正式的任命文书很快下达至林峰的公房。
他被分配至负责诏狱审讯及重案侦缉的某千户所，顶替了之前因永嘉伯案牵连而被调离的一位老千户的缺。
该千户所的日常事务由一位姓孙的副千户暂代，如今林峰空降为正职，其中的尴尬与暗流可想而知。
林峰带着任命文书，在王铁柱和几名心腹的跟随下，来到了位于衙门西侧、紧邻着诏狱入口的那片衙署区域。
这里的气氛比其他地方更加阴冷肃杀，连空气似乎都凝滞沉重了几分。
得到消息的孙副千户带着所内几名总旗、小旗以及一众吏员，早已在衙署院中等候。
孙副千户是个四十多岁的中年人，面容精瘦，眼神闪烁，见到林峰，脸上立刻堆起职业化的恭敬笑容，快步迎了上来。
“下官孙德胜，参见林千户！恭贺千户大人履新！”孙德胜躬身行礼，态度无可挑剔。
他身后的那些属下，也纷纷跟着行礼，但林峰能清晰地感觉到，大多数人的目光中都带着审视、好奇，甚至是一丝不易察觉的轻慢。这些人多是北镇抚司的老资格，在诏狱这块地盘上经营多年，关系盘根错节，对于一个骤然空降、年纪又轻的上官，自然缺乏足够的敬畏。
“孙副千户不必多礼，诸位同僚请起。”林峰面色平静，虚扶了一下，“林某初来乍到，对狱务和侦缉之事尚不熟悉，日后还需倚仗诸位同心协力，办好差事。”
场面话说的滴水不漏，既表明了身份，又没有摆出盛气凌人的姿态。
“千户大人年轻有为，屡立奇功，能在大人的麾下效力，是我等的荣幸！”孙德胜笑着奉承道，随即侧身引路，“大人，请，下官已为您备好了公房，并将近期所内的重要卷宗整理了出来，供您查阅。”
林峰点了点头，在孙德胜的引导下，走进了属于自己的千户公房。房间比之前百户时宽敞了许多，陈设却依旧简朴，一张宽大的公案，几把椅子，以及靠墙摆放的几个档案柜，仅此而已。空气中弥漫着一股淡淡的、洗刷不去的陈旧墨汁和某种难以言喻的阴郁气息。
孙德胜殷勤地介绍着所内的人员构成、主要负责的事务范围以及几件正在经手的案子。林峰静静地听着，偶尔提问一两个关键细节，显示出他并非对刑狱之事一无所知。
“…目前最紧要的，是永嘉伯案后续的审讯和口供整理，涉及一些下层官员和商贾，需要尽快厘清定罪。另外，京城近日发生了几起恶性凶杀案，苦主有些背景，刑部和大理寺都催得紧…”孙德胜一边说，一边小心地观察着林峰的反应。
“嗯，有劳孙副千户了。”林峰不置可否，“将永嘉伯案相关的卷宗，以及那几起凶杀案的初步勘查记录，先送到我这里。其他的，一切照旧，按规矩办。”
“是，下官这就去办。”孙德胜躬身应下，退了出去。
公房里只剩下林峰一人。他走到窗边，推开窗户，一股带着诏狱特有阴寒气息的风吹了进来，让他精神一振。窗外正对着的，就是那座闻名遐迩、令人谈之色变的诏狱入口——一个如同巨兽之口般的、黑黢黢的拱门，两侧站着如同泥塑木雕般的守卫。
他知道，孙德胜表面恭敬，内心未必服气。所里那些老资格的下属，也都在观望。指挥使纪纲的敌意更是悬在头顶的利剑。在这个位置上，他不能出错，必须尽快拿出实绩，树立权威，否则，随时可能被这潭深水吞没。
他坐回公案后，拿起孙德胜送来的第一份卷宗，正是那几起恶性凶杀案之一。苦主是工部一名五品郎中的独子，在青楼与人争风吃醋被当众打死，影响恶劣。表面上看，证据确凿，凶手是另一个官宦子弟，双方家奴互殴致人死亡。
但林峰仔细翻阅着验尸格目、现场勘查记录以及初步的口供，眉头渐渐皱了起来。直觉告诉他，这案子，似乎有些过于“完美”了。
处理完手头几件紧急公文，林峰决定亲自去诏狱巡视一番。作为主管千户，若连自己辖下的核心区域都不熟悉，无疑是失职，也难以服众。
他叫上王铁柱，又点了两名看起来还算稳重的老校尉随行。孙德胜闻讯，也连忙跟了上来，赔着笑道：“千户大人要巡视诏狱？下官为您引路。里面情况复杂，有些规矩…”
“嗯，有劳了。”林峰淡淡点头，没有拒绝。他知道孙德胜是想借此展示其在此地的资历和人脉。
一行人穿过那道如同吞噬光线般的拱门，正式踏入了诏狱的范围。
一股难以形容的、混合着腐臭、血腥、霉烂以及某种绝望气息的味道，瞬间扑面而来，浓烈得几乎令人作呕。王铁柱下意识地捂住了鼻子，脸色有些发白。连那两名老校尉，神色也变得凝重起来。
唯有孙德胜，似乎早已习惯，面色如常。
与外面的阳光世界截然不同，诏狱内部昏暗、潮湿、阴冷。墙壁上挂着稀疏的火把，跳动的火焰在甬道壁上投下扭曲晃动的影子，仿佛无数冤魂在挣扎。脚下的石板路常年不见阳光，布满湿滑的青苔。
深入其中，各种声音开始隐约传来：有皮鞭抽打在肉体上的闷响，有犯人凄厉或压抑的惨嚎，有铁链拖地的哗啦声，更有一种仿佛来自地狱深处的、无意识的呻吟和呓语，交织成一曲令人毛骨悚然的交响乐。
偶尔能看到被狱吏拖行的、血肉模糊的囚犯，或者被关在狭窄牢房里、眼神空洞如同死人的身影。这里没有希望，只有无尽的黑暗、痛苦和死亡。
王铁柱的呼吸变得粗重，拳头紧紧攥着，显然眼前的景象对他冲击极大。他低声道：“大人…这…这地方…”
林峰拍了拍他的肩膀，示意他镇定。他自己心中也是波澜起伏。前世的他经历过战火，见识过死亡，但那种现代战争的残酷，与这种系统性的、缓慢的、旨在摧毁肉体和精神的折磨相比，似乎都显得“干脆”了一些。这里是人性被彻底剥离、尊严被肆意践踏的深渊。
孙德胜在一旁察言观色，见林峰虽然面色凝重，但眼神依旧沉稳，心中也暗自诧异。他介绍道：“大人，诏狱共分三层。地上这一层，关押的多是待审或罪行较轻的犯官、牵连案犯。地下还有两层，越往下，关押的犯人身份越特殊，或者罪行越重，看守也越严密。”
他们沿着向下的石阶，来到了地下第一层。这里的空气更加污浊，光线更加昏暗，牢房也更加坚固狭窄。惨叫声和刑讯的声音更加清晰。
孙德胜指着甬道深处一间灯火通明的刑房道：“那里正在审讯一名涉嫌通敌的边将，骨头很硬，用了几天刑了。”
仿佛为了印证他的话，刑房里突然传出一声不似人声的凄厉长嚎，随即戛然而止，只剩下行刑者粗重的喘息声。
王铁柱的身体猛地一颤。
林峰面不改色，只是微微颔首，示意继续前行。他知道，这就是北镇抚司的日常，是帝国黑暗面的真实写照。他既然选择了这条路，就必须直面这一切。
巡视到地下二层入口时，守卫明显更加森严，需要特殊的令牌才能进入。孙德胜解释道：“下面关押的都是钦犯或涉及谋逆等十恶不赦之罪的重犯，没有指挥使大人或陆大人的手令，任何人都不得擅入。”
林峰没有强求，他知道规矩。仅仅是地上和地下一层，已经足够让他了解这座人间地狱的概貌。
结束巡视，重新回到地面的阳光下，所有人都下意识地深吸了一口气，仿佛要将肺里那污浊的气息彻底置换掉。王铁柱的脸色依旧有些苍白，看向林峰的眼神，多了几分复杂。
孙德胜小心翼翼地问道：“千户大人，您看…”
“嗯，基本情况我了解了。”林峰打断了他，语气平静，“孙副千户，狱中规矩，一切照旧。但有几点，你需谨记：第一，所有刑讯，需有我的签押方可进行，不得私自动刑；第二，囚犯伙食、医药，需按规制保障，非有必要，不得刻意虐待；第三，所有审讯记录、犯人状况，每日需汇总报我知晓。”
孙德胜愣了一下，没想到这位新上官关注的竟是这些“细枝末节”，但他立刻躬身应道：“是，下官明白，定按大人吩咐办理！”
林峰知道，这些规定未必能完全改变诏狱的黑暗本质，但至少，他要在自己力所能及的范围内，树立起一定的规矩，避免滥刑和毫无意义的折磨。这既是对人性的底线坚守，也是为了更好地掌控局面——一个秩序井然的监狱，远比一个混乱血腥的魔窟更容易管理。
回到公房，那股诏狱特有的阴冷气息似乎还萦绕在身侧。林峰坐在案后，沉默良久。王铁柱默默地给他换了一杯热茶。
“铁柱，感觉如何？”林峰忽然问道。
王铁柱瓮声瓮气地回答：“大人，那地方…不是人待的。俺心里堵得慌。”
林峰叹了口气：“是啊，那不是人待的地方。但那里关着的，也未必都是该死之人。而我们…有时候就是这架机器的齿轮。”
他像是在对王铁柱说，又像是在对自己说。踏入诏狱，意味着他真正开始接触这个帝国最黑暗的核心，他的双手，注定将要沾上更多的鲜血，无论是罪有应得者的，还是无辜者的。这条路，比他想象的更加艰难。