治安官“灰烬”的意念冰冷而直接，不带丝毫情感，如同其代号。他身后的两名护卫虽无声息，但姜狱能感觉到他们防护服下的能量核心已处于待激发状态，锁定着自己。
这是一群在绝望环境中挣扎了万古的遗民，警惕与冷漠是他们的生存法则。
姜狱没有犹豫，心神一动，那枚已黯淡的“星核残片”以及记录着卡兰多尔最后信息的意念烙印（他从日志中提取复刻），缓缓飘向灰烬。同时，他传递出平和的意念：
“这是我们在K-73探索舰中找到的，物归原主。我们无意与‘星灵联合’或‘方舟’为敌，只是意外流落至此的旅人。”
灰烬抬起一只覆盖着装甲的手，手腕处射出一道扫描光束，笼罩住星核与信息烙印。片刻后，他收回手，那冰冷的意念似乎缓和了极其微小的一丝。
“信息确认。‘逐光者’卡兰多尔的最后记录已收录。感谢你归还遗物。”他顿了顿，黑色面甲转向姜狱怀中的雪漓，那团瑰丽的星云魂火显然吸引了他更多的注意。“她的状态……很奇特。融合了‘星核’，灵魂结构却并非我族谱系，甚至与此界主流魂体构造迥异。还有你……你的力量本质，带着‘终结’与‘镇压’的至高特性，却又与‘归墟’同源而异质。”
他的分析一针见血，显示出了极高的文明层次和洞察力。
“我们来自你们所称的‘秩序之外’。”姜狱坦然承认，这并无隐瞒必要。“我的道，名为‘镇狱’。她是我必须守护的人。”
“镇狱……”灰烬重复了一遍这个词汇，似乎在数据库中检索，但显然没有结果。“陌生的道统。但能被‘归墟’一定程度接纳，证明其位格足够。”
他话锋一转，指向周围死寂的金属墙壁：“如你所见，‘方舟·希望之光’已严重受损，核心能源近乎枯竭，维生系统仅能维持最低限度运转。我们被困于此，已……很久很久。”
尽管意念依旧冰冷，但姜狱还是捕捉到了一丝深藏其下的、近乎麻木的绝望。
“外来者，你们的到来是一个变数。”灰烬的意念再次聚焦，带着一种审视与权衡。“卡兰多尔寻找的‘原初熔炉’（万象母鼎），是我们文明记载中，可能扭转这一切的唯一希望。但通往其核心区域的‘寂静航道’已被‘熵增集群’和时空乱流封锁，常规方法无法突破。”
姜狱立刻明白了对方的意图。“你们需要力量，去突破封锁。而我的力量，或许能派上用场？”
“正确的推论。”灰烬坦然承认。“你身上的‘终结’与‘熔炼’特性，是对抗‘熵增’的有效武器之一。而我们，掌握着‘方舟’残存的数据库，其中包含对归墟部分区域的测绘、对熵增兽行为模式的分析，以及……如何安全抵达‘原初熔炉’外围的可能路径。这些信息，对你同样至关重要。”
交易，赤裸裸地摆上了台面。
姜狱沉默片刻。与这群陌生的、高度理性的遗民合作，无疑是与虎谋皮。但他们掌握的信息，确实是他急需的。独自在归墟深处摸索，危险系数太高。
“我需要先确认信息的价值。”姜狱回应，“以及，合作的具体方式。”
“可以。”灰烬似乎早有预料。“你可以随我前往‘观测尖塔’，那里有部分可公开的星图日志。至于合作……我们签订一份基于‘灵能协议’的临时契约。内容仅限于信息共享与此次突破行动的相互协助，不涉及核心传承与人身依附。违反协议者，将遭受灵能反噬。”
这是一种在高等文明间常见的、以灵魂力量为约束的契约，比心魔大誓更为直接和严厉。
姜狱仔细感知着灰烬传递过来的契约模板条款，确认其中没有隐藏的陷阱后，点了点头。
“可以。”
双方同时分出一缕本源魂力，在空中勾勒出复杂的灵能符文，最终交织在一起，化作一道光芒闪过后没入各自眉心。一股无形的约束力建立起来，虽然不强，但足以让双方在短期内保持基本的信任。
契约达成，气氛明显缓和了一些。
“跟我来。”灰烬转身，示意姜狱跟上。那两名护卫则无声地融入了阴影中，继续他们的警戒。
姜狱抱着雪漓，跟随灰烬穿过几条幽深冰冷的通道，乘坐一个依靠残余重力井运行的升降平台，来到了这座巨型废墟的较高处——一个半球形的、拥有巨大透明材质（并非玻璃，而是一种能量固化晶体）穹顶的空间。
这里就是“观测尖塔”。
透过穹顶，可以看到外界那永恒的、死寂的黑暗，以及远方那些凝固的、破碎的星辰残骸。一台巨大的、布满尘埃的环形仪器悬浮在空间中央，无数缆线连接着四周的墙壁。
灰烬走到一个控制台前，操作了几下。环形仪器缓缓亮起，在半球形穹顶上投射出一片立体星图。
但这星图与姜狱认知中的截然不同。它并非描绘星辰，而是描绘归墟内部的能量流向、法则密度区域、以及一个个被标记出的危险区与相对安全点！其中一条蜿蜒的、被标红的路径，指向星图深处一个被特殊符号标记的区域——那符号的形状，赫然与万象母鼎的轮廓有几分相似！
“这是我们根据历代‘逐光者’探索数据整合出的‘归墟水文图’。”灰烬的声音带着一丝不易察觉的骄傲，尽管他们的文明已近乎湮灭。“你要找的‘原初熔炉’，就在‘永恒沉眠带’的尽头。而要抵达那里，必须穿越‘熵增巢穴’的边缘——也是我们此次行动的目标。”
他放大了一片区域，只见星图上标记出无数密密麻麻的红点，代表着熵增兽群。而在巢穴边缘，有一条极其狭窄、若隐若现的“缝隙”。
“这条路径极不稳定，需要强大的力量瞬间清空区域的熵增兽，并稳定住通道。你的任务，就是充当这个‘开路先锋’。而我们，会提供路径导航，并在关键时刻，启动‘方舟’最后的‘空间锚定系统’，为你争取时间。”
姜狱凝视着星图，大脑飞速运转，计算着风险与收益。这条路径确实比他盲目寻找要清晰得多，但危险程度也极高。
“我需要时间准备，恢复到最佳状态。”姜狱沉声道。
“可以。你们可以在指定的休息区停留。‘方舟’的游离能量虽稀薄，但对你而言，应足够恢复。”灰烬指了指尖塔下方的一片区域。“准备好后，通过这个通讯节点联系我。”
他递给姜狱一个指甲盖大小的、闪烁着微光的金属片。
姜狱接过通讯节点，最后看了一眼那幅详尽的归墟星图，抱着雪漓，转身走向休息区。
新的挑战，即将开始。而与这些星灵遗民的合作，是危机，也是通往最终目标的捷径。
在休息区的角落，姜狱布下简单的禁制，开始盘膝调息。在绝对死寂的环境中，他的感知反而变得更加敏锐。他能感觉到，这座巨大的“方舟”深处，似乎隐藏着比灰烬所说的“能源枯竭”更为复杂的秘密。
但此刻，他需要力量。
他将心神沉入体内，四藏之力缓缓流转，开始汲取这片死寂虚空中那独特的“沉寂”道韵，为即将到来的恶战，做最后的准备。