江南的初夏，本该是“莲叶和田田”的诗意时节。苏州府城郊的莲塘里，新抽的莲叶已经铺满了半塘，碧绿的叶片上滚着晨露，风一吹就晃出细碎的光；塘边的柳树垂下长条，蝉鸣声从枝头漫出来，裹着潮湿的水汽，本该是让人心安的景象。可今日的城郊粮站外，却弥漫着一股与这景致格格不入的躁动——十几个穿着粗布短打的百姓围在粮站的朱红门板外，手里举着用桑木做的木牌，上面用炭笔歪歪扭扭写着“减盐税、降粮价”，嗓门喊得震天响，引得路过的货郎、挑夫都停下脚步，围在外圈探头探脑。
“凭什么盐税又涨了？上个月刚涨半文，这个月又加一文！”一个满脸虬髯的汉子往前挤了挤，他叫王二，是城郊的菜农，家里有三个娃，每天炒菜都得数着盐粒放。他伸手拍在粮站的门板上，力道大得让门板“嗡嗡”响，“我昨天去买盐，掌柜的说‘朝廷新定的规矩’，再这么涨下去，我们连腌菜都腌不起了！付少郎只知道修他的莲塘，根本不管我们这些小老百姓的死活！”
他这话像颗火星掉进了干草堆，人群里立刻有人附和。一个穿着打补丁蓝布衫的老妇人抹着眼泪，手里攥着个空盐袋：“是啊！我家孙儿病了，想给他煮点咸粥补补，都舍不得放盐。听说那莲塘花了朝廷几十万两银子，都是从我们身上刮来的税钱！”旁边一个年轻的货郎也跟着点头，他挑着的货担上还放着没卖完的针头线脑：“粮价也涨了！之前一斗米五十文，现在涨到五十五文，再这么下去，我们连饭都吃不起了！”
粮站的管事周福从门缝里探出头，他穿着一身灰布长衫，额头上满是冷汗，手里还攥着账本：“各位乡亲，别激动啊！盐税是朝廷定的，不是付少郎说了算！新盐税是为了填补江南水利的缺口，等莲塘秋天丰收了，莲子、莲藕能卖钱，大家的田还能靠塘水灌溉，到时候收入肯定能涨啊！”
“别听他瞎扯！”人群外突然挤进来一个男人，他穿着一身暗纹绸缎衫，腰间挂着个和田玉扳指，手指上还戴着个金戒指，一看就不是普通百姓。可他却故意压低声音，装作一副“替百姓抱不平”的样子，凑到王二身边说：“兄弟，你不知道吧？我听说啊，付少郎早就和江南的盐商勾结了！盐税涨的钱，一半进了盐商的腰包，一半落了付少郎自己的口袋！你看他天天穿锦戴玉，出入都坐马车，哪知道我们这些人赚一文钱要流多少汗？”
这话像泼了桶热油，原本只是抱怨的百姓瞬间炸了锅。王二气得脸都红了，捡起地上的小石子就往粮站门板上砸：“原来他是个贪官！我们找他评理去！”人群跟着起哄，有人抄起路边的木棍，有人开始踹粮站的侧门，“哐当”一声，侧门的门栓被踹断了，几个年轻汉子已经要往里面冲，眼看就要演变成抢粮的乱局。
而这一切的幕后推手——祁悦灵的心腹张成，正躲在不远处的“望湖茶馆”二楼。他选了个靠窗的位置，面前摆着一壶冷掉的碧螺春，手里捏着个银质茶托，却没心思喝。透过窗缝，他把粮站外的混乱看得一清二楚，尤其是看到百姓要冲进去抢粮时，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。他从怀里掏出一个青铜制的信号筒，筒身刻着细小的“悦”字，这是祁悦灵给他的信物。他走到窗边，对着天空轻轻一按，一枚绿色的信号弹“咻”地窜了出去，在初夏的蓝天上炸开一团绿雾——这是告诉潜伏在附近的影卫，第一步“煽动百姓”的计划成功了。
此时的苏州府衙内，付乐云正坐在案前看莲塘的收成报表。案上的宣纸摊开着，上面用小楷写着各乡莲塘的进展：“东河乡莲塘：藕种发芽率92%，已完成塘埂加固；西河乡莲塘：新增灌溉水渠3条，预计亩产莲子50斤……”他手里捏着支狼毫笔，在“需增派2名水工”的批注旁画了个圈，眉头刚要舒展，就听到外面传来嘈杂的喊叫声，还夹杂着“付少郎出来”的吼声。
“怎么回事？”付乐云放下笔，抬头看向门口。贴身侍卫陈忠匆匆跑进来，他穿着一身黑色劲装，脸上带着急色：“少郎，不好了！城郊粮站外聚集了好多百姓，说是要您降盐税，还有人在里面煽风点火，说您和盐商勾结，中饱私囊，现在百姓都快冲进粮站抢粮了！”
付乐云的脸色瞬间沉了下来。他心里清楚，盐税调整是上个月朝廷为了支持江南水利下的令，所有款项都有明确的收支记录，存放在府衙的银库账本里，每一笔支出都有官府和百姓代表的签字，绝不可能中饱私囊。而且江南的百姓向来淳朴，若不是有人刻意煽动，绝不会突然聚集起来闹事——这背后一定有人在搞鬼。
“备马！”付乐云起身，抓起桌上的青铜令牌，令牌上刻着“苏州府衙”四个字，“陈忠，你带十个侍卫跟我走，剩下的人守好府衙，尤其是银库和账本，绝不能出任何差错！”
“是！”陈忠立刻领命，转身去牵马。付乐云快步走到内室，换上一身便于行动的青色锦袍，又把记录盐税收支的账本塞进袖中——他要亲自去跟百姓解释，用事实打消他们的疑虑。
出府时，府外的街道已经有些混乱，百姓们都朝着粮站的方向跑，嘴里还在议论着“盐税”“贪官”。付乐云翻身上马，青色的衣袍在风中展开，他勒住马缰绳，声音清亮：“大家别慌，都先回自家，我去粮站给大家一个说法！”可混乱中的百姓根本没听清，他只能策马朝着粮站赶去，马蹄踏过青石板路，溅起细小的水花。
赶到粮站时，现场已经乱成一团。百姓们围着粮站的大门，有人在砸门板，有人在喊口号，还有几个汉子已经冲进了粮站的院子，正和粮站的伙计拉扯。付乐云翻身下马，快步走到人群前，抬手高声喊道：“各位乡亲，请冷静一下！我是付乐云，有什么事，我们好好说，不要冲动！”
他的声音清亮，带着一股让人安心的力量。百姓们听到“付乐云”三个字，动作都顿了顿，纷纷转头看向他。付乐云常年在江南各乡奔波，帮百姓修水利、教种藕，很多人都认识他——那个夏天顶着烈日在莲塘边指导水工，冬天冒着寒风给受灾百姓送救济粮的付少郎，怎么会是贪官？
人群渐渐安静下来，刚才那个煽风点火的绸缎男人还想开口，陈忠眼疾手快，悄悄绕到他身后，一把扣住他的手腕，低声道：“这位‘富商’，跟我们走一趟吧。”男人脸色一变，想挣扎却被陈忠的侍卫按住，动弹不得。
付乐云走到人群中央，弯腰捡起一块被扔在地上的“减盐税”木牌，语气诚恳：“乡亲们，我知道大家觉得盐税上涨影响了生活，我给大家赔个不是——是我没有提前跟大家解释清楚盐税的用途，让大家产生了误会。”他从袖中掏出盐税收支账本，摊开在大家面前，“大家看，这是上个月盐税的收支记录：收入白银320两，其中150两用来加固东河乡、西河乡的莲塘塘埂，80两用来给受灾的南河乡百姓发救济粮，60两用来修缮城郊的官道，剩下的30两存在银库，作为应急资金。这些都有官府的印章，还有各乡百姓代表的红手印，大家可以随便看。”
说着，他又指向不远处的莲塘，那里能看到几个百姓正在塘边给藕苗施肥：“再过一个月，莲塘的莲子和莲藕就要丰收了。朝廷已经下了令，每户参与种藕的百姓，不仅能拿到自己的收成，还能分到朝廷的补贴，一亩地补贴50文钱。我付乐云在这里发誓，若是有半分私吞盐税、亏待百姓的行为，愿意接受朝廷的任何处罚！”
百姓们围过来看账本，看到上面清晰的记录和鲜红的手印，又想起付乐云这些日子为了莲塘奔波的身影——东河乡的王老汉还记得，上个月他家里的田被淹，是付乐云亲自带着人来排水；西河乡的李嫂子也记得，付乐云还教她怎么用莲子做点心卖钱。之前被煽动的王二挠了挠头，脸上露出愧疚的神色：“付少郎，是我们糊涂，刚才是有人说您和盐商勾结，我们才一时冲动……对不住了！”
“没关系，”付乐云笑了笑，示意陈忠把那个绸缎男人带过来，“大家也别怪自己，是这个人在里面煽风点火。陈忠，搜他的身。”
陈忠立刻上前，从男人的袖中搜出一封用油布包着的密信，还有几块刻着“祁”字的令牌。付乐云展开密信，上面用炭笔写着：“煽动苏州百姓抗盐税，搅乱江南稳定，若事败，可嫁祸付乐云……”落款是“祁”。
“大家看到了吧？”付乐云举起密信，“这个人是从西突厥来的，是前大皇女祁悦灵的人，故意来煽动大家闹事，破坏江南的稳定！”
百姓们这才明白自己被人当枪使了，纷纷指着男人骂道：“原来是奸细！”“把他送进大牢！”
付乐云让人把男人押入府衙大牢，又对周福说：“打开粮站，给百姓们发放平价粮，每户限购两斗，先缓解大家的难处。”周福立刻点头，让人打开粮站的仓库，百姓们拿着粮袋，有序地排队买粮，刚才的混乱渐渐平息。
看着百姓们渐渐散去，付乐云才松了口气，额头上已经渗出了汗珠。他对陈忠说：“立刻写一封加急信，快马送往京城，向太女殿下汇报此事，把密信和令牌一起送过去，让殿下多加防备——祁悦灵已经开始在江南动手了。”
“是！”陈忠立刻去写信。
而望湖茶馆二楼的张成，见计划败露，早已悄悄从后门溜走。他穿着一身灰色的布衣，装作普通百姓的样子，沿着小巷快步走到城郊的隐藏据点——一个废弃的土地庙。庙内阴暗潮湿，墙角堆着几个装满兵器的木箱，他从怀里掏出纸笔，借着窗外的光写密信：“主子，苏州府煽动百姓失败，付乐云以盐税账本自证清白，还抓获了我们的人。但属下已在百姓中埋下不满的种子，只要再找机会，比如破坏粮道、制造粮荒，定能让江南乱起来……”
写完后，他把密信交给等候在庙外的影卫，嘱咐道：“务必尽快送到主子手里，让主子放心，江南的事属下会继续盯着。”影卫接过密信，转身消失在小巷深处。
远在西突厥黑沙谷的祁悦灵，收到密信时正在篝火旁打磨弯刀。她穿着一身黑色的皮甲，手里的弯刀在火光下泛着冷光，听到影卫汇报“计划失败”，她动作一顿，把弯刀扔在地上，接过密信。看完后，她将信狠狠摔在地上，信纸被篝火的火星燎到，瞬间烧出一个洞。
“付乐云！”祁悦灵咬牙切齿地念着这个名字，眼底满是狠戾，“没想到你倒有几分本事，轻易就化解了危机。”她抬头看向站在一旁的李将军，语气冰冷：“李将军，传我的命令，让潜伏在江南的影卫立刻行动，去破坏苏州、常州府的粮道，再烧几个粮仓，一定要让江南的百姓彻底恐慌，让付乐云首尾不能相顾！”
“是！”李将军立刻领命，转身去安排。祁悦灵捡起地上的金步摇，指尖轻轻摩挲着上面的珍珠，眼神里闪过一丝阴狠：“付乐云，祁星黎，你们以为这样就能阻止我吗？江南的乱子，才刚刚开始！用不了多久，我就会让你们亲眼看着，江南这颗齐国的‘粮仓’，彻底崩塌！”
篝火在风中摇曳，映着祁悦灵冰冷的脸庞，也映着她眼中对复仇的疯狂渴望。而江南的莲塘边，付乐云正站在塘埂上，看着百姓们忙碌的身影，心里清楚——这场由祁悦灵掀起的风暴，才刚刚吹到江南，接下来的日子，绝不会平静。