北狄军营的冬夜，寒风像刀子似的刮过帐篷缝隙，卷着雪粒子落在祁悦灵的发间。她被关在最偏僻的帐篷里，手脚都拴着粗铁链，链节磨得手腕脚踝通红，甚至渗出血丝，每动一下都牵扯着疼。
帐内只有一个快熄灭的铜火盆，里面的炭渣泛着微弱的红光，连冻得发硬的馊粥都暖不透——这是左贤王给她的“口粮”，每天只有半碗，够吊着命，却让她时时刻刻都处在饥饿与寒冷中。
祁悦灵缩在帐篷角落，看着帐外巡逻士兵的影子在雪地里晃过，眼底满是不甘。她不能就这么认输，只要能逃出去，找到愿意帮她的部落，她就能再杀回大齐京城，把祁星黎从太女的位置上拉下来。可帐篷外有三层守卫，连只鸟都飞不出去，她唯一的机会，就是找到能被策反的人。
“哐当”一声，帐门被推开，一个瘦小的身影端着一碗馊粥走进来，是负责给祁悦灵送饭的小兵。他看起来不过十七八岁，穿着不合身的旧皮袍，袖口短得露出冻得发紫的手腕，脸上还有一道未愈合的伤疤，是之前被左贤王的手下打的。他把粥碗放在地上，没说话，转身就要走。
“等等。”祁悦灵突然开口，声音沙哑，却带着刻意装出的温和，“你是蔑儿乞部的人，对吧？你衣领上绣的‘草叶纹’，是蔑儿乞部的记号。”
小兵的身子猛地一顿，脚步停住，眼神里闪过一丝惊慌——他确实是蔑儿乞部的，去年左贤王抢了他们部落的草场，杀了他的父亲，还把他和其他年轻族人抓来当兵，他一直怕被人认出来，特意把衣领往下拉，没想到还是被祁悦灵看了出来。
祁悦灵见他慌了，心里更有底，继续轻声说：“我知道你们的苦。左贤王抢了你的草场，杀了你的亲人，还让你替他卖命，打你根本不想打的仗。可你有没有想过，只要能离开这里，就能有好日子过？”
小兵攥紧了拳头，指甲嵌进掌心，却还是没回头，只低声说：“我……我只是个小兵，能有什么办法。”
“我有办法。”祁悦灵往前挪了挪，铁链在地上拖出“哗啦”的声响，“我是大齐的皇女，只要你帮我逃出去，我回到大齐后，就给蔑儿乞部送足够的粮草，还把被左贤王抢走的草场还给你们。到时候，你就能回家，再也不用替左贤王卖命了。”
小兵的呼吸变得急促起来，他猛地回头，眼神里满是挣扎——他想回家，想让部落的人过上好日子，可他更怕左贤王的手段。左贤王对待叛徒，从来都是剥皮抽筋，他见过好几个私逃的小兵，最后都被吊在营门前，死得极惨。
祁悦灵看出了他的犹豫，从怀里摸出藏了很久的半块银锭——这是她从发髻上拆下来的银簪熔的，一直藏在衣襟夹层里。她把银锭递过去：“这是定金，你先拿着。等我逃出去，再给你十两黄金，够你在部落里盖大帐篷，娶媳妇了。”
小兵盯着那半块银锭，喉咙动了动，最终还是摇了摇头，转身跑出了帐篷。祁悦灵看着他的背影，却没失望——她知道，种子已经种下，只要再加点“火候”，就能让他动摇。
接下来的几天，小兵每次送饭时，祁悦灵都会跟他说话。有时说大齐江南的富庶，春天有大片的油菜花，秋天有吃不完的稻米；有时说左贤王的残暴，比如上个月因为一个小兵没完成狩猎任务，就把他的手砍了；有时还会给他唱大齐的民谣，调子温柔，像极了母亲哄孩子的声音。
直到第五天，小兵送饭时，悄悄往祁悦灵的粥碗里多放了个热乎的馒头——那是他自己省下来的。祁悦灵接过馒头，心里一喜，知道他终于动摇了。“明天夜里，我会想办法解开你的铁链，”小兵的声音压得极低，带着紧张的颤抖，“后山有一条小路，能通到营外，你跟着我走，别出声。”
祁悦灵用力点头，把馒头掰成两半，递了一半给小兵：“谢谢你。等我们逃出去，我一定说到做到。”
小兵接过馒头，快速塞进嘴里，转身跑出了帐篷，却没注意到，帐篷外不远处，一个穿着北狄皮袍的汉子正端着水囊，看似在整理水袋，实则把他们的对话听得一清二楚——这汉子是肖简臣安插在北狄军营的暗线，名叫阿木，原本是兀良哈部的人，因部落被左贤王欺负，投靠了大齐，靠着会说北狄话、懂北狄习俗，混进了军营，负责给各帐篷送水。
阿木早就注意到这个小兵不对劲——他每次去祁悦灵的帐篷都要逗留很久，有时还会偷偷抹眼泪，显然心里藏着事。这几天，阿木特意绕到帐篷附近，终于听到了他们的对话。他不敢耽搁，等小兵走后，立刻回到自己的住处，从床板下摸出一张油纸，用炭笔在上面写了“祁悦灵策反蔑儿乞部小兵，明日夜逃”，然后把油纸卷成细条，塞进一根中空的芦苇杆里，再把芦苇杆藏进水囊的夹层里——这是他和肖简臣约定的传信方式，每天会有负责运水的商队把水囊带回大齐边境的驿站，再由驿站的人转交给肖简臣。
第二天清晨，阿木把藏有密信的水囊交给商队，看着商队的马车渐渐远去，才松了口气。他知道，肖简臣收到消息后，一定会有对策。
而此时的太女府，肖简臣正坐在书房里，手里拿着阿木送来的密信，眉头皱得很紧。他刚把密信看完，就起身往祁星黎的议事厅走去——祁星黎正在和陆玉景讨论粮草调度的事，见肖简臣进来，两人都停下了话头。
“殿下，出了点事。”肖简臣把密信递给祁星黎，“祁悦灵策反了北狄军营的一个小兵，计划今晚逃跑。”
祁星黎展开密信，看完后脸色沉了下来：“若是让她逃出去，以她的性子，肯定会去找其他北狄部落合作，到时候边境又要不安生了。”
陆玉景也皱起眉：“要不，我现在带些人去北狄军营附近埋伏，等她一逃出来，就把她抓回来？”
“不行。”肖简臣摇了摇头，走到地图前，指着北狄军营附近的部落，“北狄军营周围有札答兰部、弘吉剌部好几个部落，我们不知道祁悦灵要逃去哪里，盲目埋伏只会打草惊蛇。而且，那个小兵是蔑儿乞部的，说不定会把祁悦灵带去蔑儿乞部，若是我们在半路动手，会让蔑儿乞部以为我们要针对他们，反而把他们推到左贤王那边。”
“那怎么办？总不能眼睁睁看着她逃吧？”陆玉景急道。
肖简臣沉吟片刻，眼神渐渐变得坚定：“我们可以让阿木‘帮’祁悦灵逃出去，然后让阿木悄悄跟着她，看看她要去哪个部落。只要知道她的目的地，我们就能提前联系那个部落的首领，要么说服首领把祁悦灵交出来，要么在她到达前设伏，这样既不会打草惊蛇，也能精准抓捕。”
祁星黎看着肖简臣，点了点头：“这个办法好。让阿木一定要小心，别被祁悦灵发现。另外，让苏知衍在雁门关附近也做好准备，若是祁悦灵往边境方向逃，也好接应。”
“是，殿下。”肖简臣应下，立刻提笔写了一封密信，让人快马送往北狄边境的驿站，转交给阿木。
当天夜里，北狄军营的雪下得更大了，巡逻士兵的脚步也慢了些，都想早点巡完回去取暖。负责看守祁悦灵的小兵趁着换班的间隙，悄悄溜进帐篷，从怀里摸出一把小匕首——是他偷偷藏的，用来解开铁链的锁扣。他手忙脚乱地撬了半天，终于“咔嗒”一声，锁扣开了，铁链落在地上，发出轻微的声响。
“快，跟我走！”小兵拉起祁悦灵，快步往帐篷外走。阿木早已按照密信的指示，假装在营外巡逻，见他们出来，故意把手里的火把晃了晃，示意他们往后山的方向走——那里的巡逻兵最少，是他早就探好的路线。
祁悦灵和小兵以为没被发现，快步往后山跑。阿木则跟在他们身后，保持着一段距离，用草木掩护自己的身影，避开巡逻兵的火把。雪地里留下一串脚印，祁悦灵跑得太急，好几次差点摔倒，小兵只能扶着她，一路往西北方向走。
走了约莫一个时辰，阿木看到前方的山坡上有一个木制的路标，上面刻着札答兰部的“狼头”图腾——他心里一沉，祁悦灵要去札答兰部！札答兰部的首领与左贤王有旧怨，却也野心勃勃，若是祁悦灵答应给他们好处，说不定真的会合作。
阿木不敢再跟太近，怕被发现。他从怀里摸出一个小小的烟火筒，点燃后扔到空中——烟火筒在天上炸开一团蓝色的烟雾，这是他和大齐边境暗线约定的信号，代表“目标前往札答兰部”。
做完这一切，阿木又悄悄跟了上去，他要确认祁悦灵真的进了札答兰部，才能把更详细的消息传回去。雪还在下，覆盖了他们的脚印，却盖不住即将到来的风波——祁悦灵以为自己找到了希望，却不知道，她的每一步，都在肖简臣的掌控之中。
而此时的太女府，肖简臣收到了阿木传来的信号，立刻去找祁星黎：“殿下，祁悦灵往札答兰部去了。我已经让暗线联系札答兰部的首领，告诉他祁悦灵的底细，让他别被祁悦灵骗了。另外，苏知衍也已经派了人往札答兰部附近移动，随时准备接应。”
祁星黎点了点头，眼底闪过一丝冷意：“祁悦灵以为逃出去就能翻盘，却没想到，她从一开始，就没逃出我们的手掌心。”