第三天，粮食消耗的问题彻底暴露出来。大队仓库里原本就不多的存粮，加上从各家收缴的粮食，短短三天就下去了大半。负责管仓库的老李头偷偷找王福满，脸色发白：“福满，粮食快不够了！照这么吃，顶多再撑三天！”王福满皱着眉，却只能硬着头皮说：“先吃着！我再去公社问问，能不能调点粮来！”
管理的混乱也越来越严重。食堂的炊事员都是临时抽调的妇女，没有经验，每天忙得脚不沾地，却差错百出：菜没洗干净，里面混着泥沙；饭没做熟，馒头夹生；炖肉忘了放盐，淡得没味道。有村民抱怨，炊事员却满肚子委屈：“这么多人吃饭，哪顾得上那么多？有的吃就不错了！”
更荒唐的是炼钢的事。壮劳力们被全部抽去后山，跟着公社派来的“技术员”学习砌“土高炉”。那技术员其实就是个没种过地、没炼过钢的城里学生，拿着一本破旧的“土法炼钢手册”，指手画脚地指挥大家：“把铁矿石砸碎，和木炭一起放进高炉里，用大火烧！烧到发红就是钢！”
村民们根本不知道什么是铁矿石，只能把家里交上来的铁器、门栓、犁头，甚至是公社送来的废铁烂铜，都砸碎了放进高炉里。后山的树被砍得乱七八糟，成捆的木炭往高炉里填，火越烧越旺，黑烟滚滚，却连一点“钢”的影子都没炼出来。
凌建国也被抽去炼钢，每天天不亮就上山砍树、烧炭，晚上拖着疲惫的身体回来，倒头就睡。凌风劝他：“爹，别太累了，那炼钢根本没用，就是瞎折腾。”凌建国却摇摇头，憨厚地说：“小风，这是国家大事，累点也值得。等炼出钢，国家强大了，咱们日子就更好过了。”看着父亲布满血丝的眼睛和磨破的手掌，凌风心里又疼又无奈——这种盲目的热情，正在透支着家人的身体。
第四天早上，食堂的供应终于出了问题。蒸笼里的白面馒头变成了黄灿灿的玉米面馒头，个头也小了一圈；炖菜里的肉块不见了，只剩下几块碎肉渣，油花也少得可怜；炸油条的油锅干脆没开，取而代之的是一锅稀粥。
村民们打饭时，看到这变化，立刻炸开了锅。
“咋回事？馒头咋变成玉米面的了？肉呢？”
“昨天还吃白面馒头，今天就变差了？是不是有人克扣了？”
“说好的管够呢？这稀粥能填肚子吗？”
王菊香端着一碗稀粥，里面只有几根青菜，气得差点把碗摔了：“这啥破玩意？昨天还吃大肥肉，今天就喝稀粥？肯定是食堂的人把肉藏起来自己吃了！”赵桂芹也跟着抱怨：“就是！我去找干部问问！”
凌风一家排在队伍最后，领到的是两个小玉米面馒头和一碗稀粥。凌雨咬了一口馒头，皱着眉说：“二哥，这馒头不好吃，没有昨天的白面馒头甜。”凌风摸了摸妹妹的头，小声说：“乖，先吃着，回家二哥给你做好吃的。”他知道，这只是开始，接下来的日子，会越来越难。
食堂供应的变化，像一盆冷水，浇灭了村民们大半的热情。抱怨声从早到晚都没停过，打谷场上再也没有了前几天的热闹，取而代之的是压抑的议论和不满的眼神。
每天早上，村民们还是会来排队打饭，但脸上的期待变成了警惕——大家都怕去晚了，连稀粥都喝不上。打饭时，插队、争吵的事情越来越多：有人嫌馒头小，跟炊事员吵；有人嫌粥太稀，非要多盛一勺；还有人因为“谁多打了一口菜”，差点动手打架。
王菊香每天都要找炊事员闹一番。她要么嫌粥太稀，要么嫌菜没油，要么就说“食堂有人藏私”，吵得整个打谷场都不得安宁。炊事员们被她闹得没办法，只能偶尔多给她盛一勺菜，可这根本满足不了她的贪心。
这天早上，王菊香打了一碗稀粥，里面只有几根青菜叶，连碎肉渣都没有。她气得把碗往地上一摔，粥洒了一地，碎片溅到了旁边的村民身上。“这啥破食堂！还不如我自己家做饭！稀粥能填肚子吗？肉都被你们吃了！我要去找公社告状！”
赵桂芹也跟着起哄：“对！去找公社！不能让他们欺负咱们！”
周围的村民们看着这一幕，有人附和，有人摇头。张婶拉着李秀娥小声说：“你家婆婆也太能闹了，这食堂本来就没粮了，闹也没用。”李秀娥只能尴尬地笑了笑，不敢接话。
凌风站在一旁，冷眼旁观着这一切。他知道，王菊香的吵闹只是徒劳——公社根本没有多余的粮食可调，食堂的粮食只会越来越少，直到彻底断供。他现在要做的，不是抱怨，而是抓紧时间，为家人准备好应对“断粮”的后路。
每天晚上，等家人都睡熟了，凌风都会悄悄起床，进入空间。空间里的作物长得正好：红薯藤蔓爬满了地面，玉米穗子沉甸甸的，番茄红得发亮。他小心翼翼地采摘成熟的作物，把红薯切成片晒干，玉米脱粒后装袋，番茄做成番茄酱，储存在空间的地窖里。他还会从空间里拿出少量优质红薯干和玉米面，藏进后山的秘密石缝里——这里比家里更隐蔽，就算有人来搜，也找不到。
他与韩老伯的交易也变得更加重要。最近一次“偶遇”，韩老伯悄悄给了他一小包退烧药和半块猪油：“最近村里有人着凉发烧，退烧药不好弄；这猪油你拿着，给孩子补补身子。”凌风则把一小罐蜂蜜递给韩老伯——这是空间里产出的，味道醇厚，是难得的好东西。韩老伯接过蜂蜜，叹了口气：“风小子，你心细，多备点东西，往后的日子，怕是不好过。”
凌风点点头，他知道韩老伯的意思。食堂的粮食撑不了多久，等粮食耗尽，真正的饥荒就会到来。他必须做好万全准备，守护好家人。
白天，他会趁着去山里“拾柴”的机会，去看看那处水源坑洞。在灵泉的持续滋养下，坑洞的渗水比之前多了些，石洼里的水能攒小半碗了。他用粗瓷碗把水舀出来，倒进带来的水壶里——这水干净甘甜，比村里老井的泥水好多了，他要留着给家人喝。
凌建国还是每天去后山炼钢，但脸上的热情渐渐淡了。土高炉烧了十几天，连一点“钢”都没炼出来，反而浪费了大量的木炭和铁器。很多壮劳力都开始偷懒，要么找借口回家，要么在山上磨洋工。凌建国也累得受不了，晚上回来，总是唉声叹气：“这钢咋就炼不出来呢？是不是方法不对？”凌风没有多说，只是给父亲端了一碗热水，里面掺了几滴灵泉水——他能做的，就是尽量帮父亲恢复体力。
村里的气氛越来越压抑。村民们脸上的笑容少了，抱怨多了，眼神里满是焦虑。大家都能感觉到，“吃饭不要钱”的好日子结束了，艰难的日子，正在一步步靠近。