探测艇穿出暗物质星云的瞬间，卡尔感觉像是穿过了一层粘稠的果冻，周身的压迫感骤然消失。舷窗外，螺旋星系的悬臂如展开的巨翼，泼洒出亿万星辰的光芒，其中第三悬臂的末端，一团淡红色的星云格外醒目——那是流光族标记的“血色摇篮”，虚空虫族的原始巢穴所在地。
“能量读数正常，”林夏的声音带着劫后余生的松弛，她推了推滑落的眼镜，指尖在全息屏上滑动，“血色摇篮的辐射强度是安全值的7倍，不过星核吊坠的能量场能中和辐射，我们可以直接穿过去。”她顿了顿，看向卡尔，“你的精神力恢复得怎么样？刚才在乱流里用了‘时空锚定’，脸色到现在还发白。”
卡尔摇摇头，将星核吊坠贴在眉心。吊坠传来温润的暖意，顺着血管流遍全身，额头的伤口已经结痂。“没事，第九颗碎片归位后，精神力恢复速度快了30%。”他看向赵野，“武器系统检查好了吗？”
赵野拍了拍腰间的脉冲枪，枪身泛着冷光：“反物质弹药不多了，不过我把星核碎片的能量导入了枪膛，现在每一发都带着星核共鸣波，对付虫族外壳应该有效。”他指了指舷窗外掠过的陨石群，“而且这些陨石里含有‘星晶砂’，刚才扫描到含量很高，能用来临时制作弹药。”
星晶砂是星核碎片在超新星爆发时散落到宇宙中的碎屑，硬度堪比钻石，遇高温会爆发出强腐蚀性气体——正是虚空虫族的克星。卡尔让探测艇降低高度，贴近陨石群飞行，赵野则操纵机械臂，精准地采集着陨石表面闪烁的银白色砂粒。
“看那里！”林夏突然指向左侧。众人循声望去，只见血色摇篮的边缘，漂浮着无数残破的金属碎片，大的如战舰残骸，小的似匕首零件，碎片表面布满了蜂窝状的孔洞——那是被虚空虫族啃噬过的痕迹。
“是古战场，”卡尔放大影像，“这些残骸的年代测定显示，距今至少有三千年，和流光族说的‘殖民星毁灭事件’时间吻合。”他指着一块半截的舰桥残骸，“看那块铭牌，上面的文字是‘ frost 母星’的官方文字，写着‘极光号’。”
探测艇缓缓靠近极光号残骸。舰桥的舷窗早已破碎，卡尔操纵着机械臂，伸进去抓取到一个布满灰尘的数据存储器。存储器接入探测艇系统后，一段模糊的影像开始播放——
画面里，极光号正在燃烧，船员们举着能量枪，射击着从舱壁破洞涌入的虫族。那些虫子和他们之前遇到的不同，体型只有拳头大小，外壳是半透明的绿色，啃噬金属的速度却快得惊人。一个戴着黑色星徽的男人站在控制台前，星徽上的蛇形纹路在火光中若隐若现。
“船长！星核碎片快撑不住了！”船员的惨叫响彻船舱。
男人转过身，露出一张被疤痕覆盖的脸。他没有去看垂死的船员，反而将手按在控制台的星核插槽上，嘴角勾起冷笑：“撑不住才好，正好让它们把能量引向母星。”他的指尖泛起黑气，渗入星核碎片，“等母星的星核能量被虫族吸干，我就能收集最纯粹的暗能量了……”
影像到这里戛然而止。
“黑色星徽！是星核背叛者！”林夏的声音带着颤抖，“他果然篡改了星核能量的流向，故意让虫族吞噬殖民星！”
卡尔盯着影像中男人的星徽，突然想起了什么。他调出星核吊坠的内部纹路——吊坠背面，刻着一个被划掉的蛇形标记，那是他成为守护者时，导师亲手刻下的“禁忌符号”。导师说过，这个符号代表着星核文明最黑暗的一页，却没说具体是什么。
“原来如此……”卡尔摩挲着吊坠上的刻痕，“我的导师，曾是frost母星的守护者之一。他当年拼死带出了这块星核碎片，划掉符号是为了警示后人。”他看向血色摇篮的深处，“背叛者的目的不是毁灭，是收集被虫族吞噬后转化的暗能量。流光族说的‘永恒能量池’，其实是个能将暗能量压缩成固态的装置。”
赵野将星晶砂装入弹药槽，枪口对准了血色摇篮中心：“不管他想干什么，找到能量池，毁掉它。”
探测艇继续深入，周围的虫族越来越多。它们似乎感应到了星核能量，疯狂地撞击着艇身护盾，发出刺耳的刮擦声。林夏一边计算航线，一边监测着能量池的位置——根据极光号的坐标记录，能量池就在古战场的正下方，一个被虫族分泌物覆盖的陨石坑里。
“护盾还能撑五分钟！”林夏喊道，“陨石坑就在前面！”
卡尔看到了。那是一个直径约十公里的陨石坑，坑底覆盖着厚厚的灰色粘液，粘液中央，一座由星核碎片和虫族外壳堆砌而成的塔状建筑正在发光，黑色的能量流如蛇般缠绕在塔身，不时有虫族飞进去，被塔身吸收，化作一缕黑烟融入能量流。塔尖上，那个黑色星徽正闪烁着红光。
“就是那里！”卡尔将星核吊坠嵌入武器系统，“赵野，星晶砂弹药准备！林夏，给我三分钟的能量过载，我要激活星核共鸣，击穿它的外壳！”
探测艇猛地俯冲下去，护盾与空气摩擦出橙红色的火焰。赵野站在舱门旁，将星晶砂弹药一颗颗填入发射器。林夏的手指在控制台上翻飞，额头渗出细汗：“能量过载倒计时，3，2，1——”
卡尔按下发射键。星核吊坠的金光与九颗碎片的能量在枪管内汇聚，形成一道金色的光柱，光柱穿过虫族群，精准地击中了塔状建筑的星徽。黑色星徽瞬间碎裂，塔身的能量流如潮水般涌出，却在接触到金光的瞬间化作白烟。
“成功了！”林夏欢呼道。
但下一秒，陨石坑剧烈震动起来。塔状建筑坍塌的烟尘中，一个高大的身影缓缓站起——他穿着残破的星核战甲，脸上覆盖着蛇形疤痕，手中握着一块黑色的星核碎片，正是影像中的背叛者！
“好久不见，星核守护者。”背叛者的声音如同金属摩擦，“没想到过了三千年，还有人能找到这里。”他举起黑色碎片，“这块‘噬能碎片’，可是用 frost 母星的核心做的，尝尝它的厉害！”
黑色碎片突然爆发出吸力，探测艇的能量表瞬间下降了20%。赵野立刻发射星晶砂弹药，银白色的砂粒击中背叛者的战甲，爆发出绿色的烟雾。背叛者惨叫一声，后退了几步，眼中闪过一丝惊讶：“星晶砂？你们居然能找到这东西……”
卡尔握紧星核吊坠，感受着九颗碎片传来的共鸣：“三千年了，你躲在虫族巢穴里，用暗能量维持生命，不觉得累吗？”
背叛者狂笑起来：“累？等我吸收完最后一个星系的星核能量，就能成为永恒的存在！倒是你们，很快就要成为虫族的养料了！”他拍了拍手，陨石坑周围的粘液中，钻出无数只体型巨大的虫族，每一只都长着锋利的前肢，眼睛里闪烁着红光。
卡尔深吸一口气，将星核能量全部注入探测艇的引擎：“林夏，左转向！赵野，准备最后的星晶砂弹药！我们绕到他身后，攻击他手中的黑色碎片——那是他的能量源！”
探测艇如一道金色的闪电，在虫族群中穿梭。卡尔看着舷窗外疯狂扑来的虫族，看着赵野精准的射击，看着林夏冷静的导航，突然明白了导师当年的话——星核的力量，从来不是一个人的战斗，而是守护者之间的信任与配合。
当探测艇绕到背叛者身后的瞬间，卡尔再次按下发射键。这一次，九颗星核碎片的光芒在光柱中流转，如同一道彩虹划破血色摇篮。黑色碎片在金光中发出刺耳的碎裂声，背叛者难以置信地看着手中的碎片化为齑粉，身体也随之消散在绿色的烟雾中。
虫族失去了能量源，瞬间陷入混乱。卡尔驾驶着探测艇，冲出陨石坑，身后的血色摇篮渐渐褪去红色，露出了原本的蔚蓝色——那是被虫族污染前，殖民星的颜色。
林夏调出殖民星的影像资料，泪水在眼眶里打转：“原来……这里曾经这么美。”
赵野拍了拍她的肩膀，指了指舷窗外：“现在也不晚。你看，那些虫族正在消失，土壤里已经冒出绿色的嫩芽了。”
卡尔看着吊坠上重新变得完整的星核纹路，微微一笑。三千年的恩怨，终于在这一刻了结。但他知道，星核守护者的使命还未结束，前方的星系里，还有更多需要守护的美好。探测艇调转方向，朝着下一个星图标记飞去，舰首的金光在星海中划出一道明亮的轨迹，如同永不熄灭的希望。