建安十四年，洛阳相府。
夜色沉沉，宫城方向灯火点点。曹操披着鹤氅，独自立在高台上，手里拿着一杯冷酒，半日未饮。
郭嘉走上来，低声笑道：“丞相又在思量天下之势了？”
曹操转身，眼神复杂：“奉孝，你可知……我之前，正是急于求功，才在赤壁一败，几乎赔尽北方积蓄。”
郭嘉一怔，不解：“赤壁？赤壁在南，尚早啊。”
曹操摇头，没有再解释。他不能说“重生”二字。
他压低声音：“孙权新立，刘表垂老。照理说，现在正是下江南的好时机。可我心里，却只觉不安。”
他顿了顿，目光落在远方的宫阙：“朝廷在洛阳，陛下多疑，时时忌我。若我贸然挥师南下，哪怕赢了，也未必得安。与其冒险，不如先守。”
曹操缓缓踱步，语气沉稳：
“我想通了。东吴有江水天险，刘表有荆州险要。与其冒险，不如把根基打牢。”
“北地虽定，然豪族未尽附，郡县暗流犹多。曹氏要立世，不在一时功业，而在百年之基。”
他目光锐利：“我有五子：昂、丕、植、彰、冲。昂稳重，丕深沉，植有才名，彰勇武，冲机敏。与其劳师远征，不如好好经营曹氏，把他们一一安排稳妥，既育其长，也扶其短。”
郭嘉听得眼中渐渐发光：“丞相此意……是先养家势，再谋天下？”
曹操点头：“正是。曹氏若如一棵大树，须得根深土厚，方能抵风雨。”
次日，曹操召荀彧夜议。
烛火下，荀彧手执简册，神情肃然。
“文若，”曹操开门见山，“我欲暂缓江南之谋，先经营曹氏根基。你以为如何？”
荀彧静默片刻，缓缓叹息：“丞相此言，正合吾心。自古外举不如内修。朝廷疑丞相，士族观望，若不先笼络人心，纵得江南，也不过虚壳。”
曹操望着他，眼神一瞬间柔和：“文若，我知你最懂我。你看昂在洛阳，近帝得信，丕在军中随我历练，植得名士称颂，彰习武艺于逍遥派……这便是我真正的筹码。”
荀彧微微点头：“丞相欲以曹氏子弟为骨干，以法度为筋脉，以人心为血脉。如此，则天下虽乱，曹氏可安。”
酒过三巡，众谋士散去，曹操独自留在烛影里，轻声自语：
“赤壁之败，我不愿再尝。”
“天下不必急于一统。皇帝疑我，我便示以退。外人观望，我便安抚士族。只要曹氏根基不动，江山迟早会入我囊中。”
他抬起酒杯，一饮而尽。烛火摇曳，照出他鬓角的白发，却也照出他眼中的坚定。
建安十五年春，洛阳乍暖还寒。
相府中，曹操披着玄色长袍，案头放着尚未干透的奏疏。他朗声念道：“天下英雄，唯才是举，不拘品行——此言若下，诸公以为如何？”
荀彧眉宇一动，拱手而议：“丞相此意，恐遭非议。世族向来重门第德行，若忽视品行，只看才用，必有人指为乱制。”
郭嘉却倚案而笑：“世族之德，往往是假德。若论真才，正该如此。丞相此令一出，天下寒士必争相而来，士族再不敢独占贤名。”
曹丕端坐一旁，沉声补了一句：“父亲若真行此令，必能动摇门阀之势。”
曹植则一拍手，兴致勃勃：“二哥谨慎，我却以为，这是好事！寒门子弟若能得志，何愁无人入仕为我曹氏效力？”
曹操看着几个儿子，嘴角微扬：“我既起自寒门，岂能忘本？天下有才之士，不可因德行微瑕、门第卑下而弃之。”
他挥笔，在纸上写下几个大字：
“唯才是举，不拘品行。”
这一日，《求贤令》正式颁下。
自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎？及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人求取之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。
“孟公绰为赵、魏老则优，不可以为滕、薛大夫。”若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无有盗嫂受金而未遇无知者乎？
二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。
此令一出，朝堂震动。
张音等旧臣在朝上直言：“德不配位，必为祸乱！”
荀彧却上前劝道：“德行固然重要，但丞相立身之本，在于收揽天下人心。若门阀独占贤名，寒士心必离。此举虽逆古制，却合今时。”
皇帝刘协闻令后，眉头微蹙，却没有反驳。他心里明白：曹操此令，既是笼络人心，也是昭告天下，汉室虽在，但真正能给人才出路的，已是丞相府。
洛阳街巷间，读书人奔走相告。青衣布袍的寒门学子，激动得彻夜难眠，纷纷誓言要投身曹氏门下。
一时间，“求贤”二字，响彻天下。
当夜，曹昂回到相府，独自找到父亲。
“大人，此令虽好，但寒士与门阀必有冲突。若士族反感，恐会结党抵制。”
曹操望着灯火，缓缓说道：“士族门阀，早晚是我曹氏的大敌。与其徐徐受制，不如先敲山震虎。昂儿，你在宫中近帝，需多留意，皇上若问，便说此令为天下寒士，不为曹氏。”
曹昂点头，却心中暗叹：父亲所行，终究是逆世族之道，必有人不满。
洛阳宫城，太极殿后殿。
御案上摊开一卷新下的《求贤令》，纸墨犹新。
刘协缓缓读完，眉间沉凝。身旁内侍王甫小心翼翼，低声道：“陛下，丞相此令……广收寒士，言‘不拘品行’，似乎……”
“似乎是我无才可用，要靠他收罗天下？”刘协冷笑一声，手指在案几上轻敲。
王甫忙俯首，不敢再言。
此时，伏后携着宫女入殿，见皇帝神情郁结，柔声问：“陛下，何事让您如此烦恼？”
刘协叹息：“曹孟德颁此《求贤令》，名曰唯才是举，实则笼络人心。寒门学子若皆投其门下，朝廷岂不成了曹氏之附庸？”
伏后轻声劝道：“然此举，士林多称颂。若陛下强言反对，反显得胸怀狭隘。”
刘协凝视窗外初放的桃花，眼神复杂：
“是啊。曹孟德善于此道。外人看，他是广开贤路；可我心里清楚，这条路，最终通的不是汉室，而是曹氏。”
他握紧手中玉玺，声音低沉：“自古帝王，以德行驭人。他却说‘不拘品行’，分明是告诉天下——只要有才，曹氏便敢用。如此，百姓心往谁处？”
伏后微微一怔，旋即低声道：“陛下……这未必不是转机。曹氏广纳贤才，亦能为朝廷所用。若陛下能善待寒士，使他们既归曹氏，也归汉室，岂不两得？”
刘协盯着她，良久才缓缓吐出一口气。
几日后，温明殿。刘协与曹昂在御园散步。
皇帝忽然抬头，似笑非笑地问：“昂卿，你父之《求贤令》，你如何看？”
曹昂沉吟片刻，恭声道：“求贤者，非为曹氏，乃为天下。若陛下能容纳贤才，天下自知陛下与丞相同心。”
刘协脚步微顿，盯着他看了良久。
“你是真心如此，还是在替你父解围？”
曹昂坦然：“臣心里只有一件事：汉室不乱。至于功归曹氏还是汉室，只要天下太平，百姓能安居，陛下与丞相，皆得其名。”
刘协眼神微动，心底忽然升起一股奇异的温热：这个曹昂，与他父亲果然不一样。
回到寝宫后，刘协久久未眠。
“求贤令一出，天下士子皆奔曹门。此势我拦不住。若逆之，只显得我小气；若顺之，却恐权归曹氏。”
他抬手抚着案上那份敕令副本，目光冷冽又无奈：
“孟德啊孟德，你为我所不能为。可你所图，终究不是我汉室。”
窗外风声猎猎，吹动烛火摇曳。刘协合上双目，心中暗暗下定决心：
“既拦不住，那便先借势。若有一日，能借贤才之力反制曹氏，也未可知。”
一月后，洛阳宫中。
夜已深，御书房灯火犹明。刘协独坐御案，眼前摊着《求贤令》。窗外风声呼啸，仿佛将他胸中郁结都吹了出来。
“求贤令……天下士子皆奔曹氏，而朕呢？”他低声喃喃，手指狠狠扣在案几上。
“陛下。”内侍轻声禀报，“曹子建在殿外求见。”
刘协怔了怔，心口微微一松：“宣。”
曹植入殿，衣襟上还沾着些夜露，拜罢才抬起头，见皇帝神情憔悴，心中微动。
“陛下似有忧思？”
刘协叹息一声，不答，只把案上的敕令推过去。那目光里有无声的苦涩：你看，这天下人都归曹氏，我还算什么天子？
曹植心领，提笔在旁边空白处写下几行：
“日月临四海，群英自北来。
功名归帝座，草木沐天怀。”
字迹清润，意境明朗。
刘协盯着那句“功名归帝座”，心中一震。
曹植放下笔，缓声说道：“陛下，丞相之令，虽使贤才来投，但他们奉表受职，皆因圣恩。若无陛下正位，天下何来名分？求贤之功，终归陛下。”
刘协怔怔看着他，良久才低声：“子建，你……真的这样想？”
曹植笑了笑，目光澄澈：“诗文皆可虚饰，唯此句，我心里是真的。”
殿中一时静寂，只有烛火跳动。
刘协忽然伸手，将那卷诗纸收好，语气中透出久违的温柔：“子建，你比昂卿更懂我心。”
曹植心头微颤，深深一揖：“臣惟愿以寸心，解陛下孤怀。”
刘协望着他，眼神渐渐柔和。多年困于权臣之下的孤独，在这一刻似乎被抚平了一些。
“好。”他低声道，“朕记下了。”
当夜，曹植离开御书房时，月光正映照在石阶上。曹昂在廊下等他，见弟弟神情不同于往常，轻声问：“子建，陛下何言？”
曹植只是摇头，嘴角却带着若有若无的笑：“大哥，陛下……需要有人告诉他，他仍是天子。”
曹昂望着弟弟的背影，心里五味杂陈：子建的诗，已不只是文采，而成了皇帝的慰藉。
而在另一处暗影中，王甫悄悄退去，眼中闪着寒光
“曹子建若与皇帝心心相印，日后必成大患。”
建安十五年仲夏，洛阳宫城，暑气逼人。
中常侍王甫与御史中丞张音在偏殿密语。
王甫低声道：“陛下与曹子建日夜唱和，世人已议论纷纷。若说子建诗中影射朝廷，传到陛下耳中，必然心生猜疑。”
张音冷笑：“何不借他诗中的‘日月临四海，群英自北来’？稍加曲解，不就成了‘群英归曹，不归天子’吗？”
二人对视一笑。很快，京中士林便流传出一句话：
“曹子建诗，实刺帝座空虚。”
消息传到御书房，刘协眉头紧锁，心口隐隐发凉。
“空虚帝座……”他反复咀嚼，心里泛起不安。
伏后见状，温声劝道：“陛下莫听流言。子建素有才情，又一心待陛下，怎会存此心？”
可刘协仍心乱如麻。——越是亲近的人，若被怀疑，心中越是惶惑。
这一日，曹植如常入宫，见皇帝神色冷淡，心中一惊。
刘协淡淡道：“子建，你那首诗……世人言多。”
曹植心头一沉，却不急辩，只俯身一拜，提笔在御案上写下：
“草木承天露，荣枯皆帝恩。
诗言若被曲，愿以寸心陈。”
他写罢，放下笔，目光清澈直视刘协：“若有人言臣影射朝廷，那是臣才疏，未能尽意。臣心唯有一事——愿陛下安。”
殿中一片静寂。
刘协盯着他许久，终究呼出一口气，眼中闪过一抹惭色：“子建，是我多疑了。”
曹植出宫时，曹昂已在宫门外候着，见他脸色苍白，急忙上前。
“子建，陛下说了什么？”
曹植苦笑：“流言已入宫耳。幸而我以诗明志，否则……”
曹昂眉头紧锁，沉声道：“这是有人有意为之。你要记住，越是亲近帝心，越要谨言慎行。帝王多疑，稍有不慎，便万劫不复。”
曹植望着哥哥，眼神里既有感激，也有一丝倔强：“大哥，我懂。但若陛下孤寂，我不能不相伴。”
曹昂沉默，只能重重拍了拍弟弟的肩膀。
王甫远远看着兄弟二人离去，目光阴鸷。
“哼，侥幸脱身而已。诗心？真心？在帝王眼中，不过是刀口之蜜。”
夜风吹过宫城高墙，带走了夏日的暑气，却带不走暗中酝酿的阴谋。
同年冬，洛阳大雪初霁。曹操下令，在邺城修建铜雀台。
登临之日，群臣皆随行。
铜雀台高十余丈，金碧辉煌，望之如凌云。曹操亲手抚着栏杆，远眺漳水，目光幽深。
郭嘉走到他身旁，打趣：“丞相修此高台，难道只为美景？”
曹操轻笑：“美景为其次，此台可藏书，聚歌舞，延宾客。更要紧者，是让天下知——曹氏非徒能用兵，亦能承礼乐之统。”
荀彧目光闪烁，低声补道：“丞相此举，恐亦为后事？”
曹操沉默片刻，轻轻点头。