锐目带领的西南侦察小队出发已有半月，联盟内部一切如常，却又隐隐弥漫着一种期待与不安交织的情绪。农田里粟苗茁壮，工坊中叮当声不绝于耳，训练场上战士们呼喝操练，但所有人的目光，都不自觉地会投向西南方向，等待着侦察队带回的消息。
汪子贤更是如此。他深知盐对联盟未来发展的重要性，也清楚那个未知的“泽部”可能带来的威胁。他加派了巡逻队，扩大了日常巡逻范围，并向西南方向延伸，既是为了接应可能返回的侦察队，也是为了提高预警能力。
这日午后，天空略显阴沉。一支由十名战士组成的联盟巡逻队，正沿着一条西南方向的溪流例行巡逻。队长是一名经验丰富的老战士，名为“石盾”。他们此行并未深入太远，距离联盟核心区大约两日脚程，仍在联盟日常活动的辐射范围内。
溪流两岸土地略显贫瘠，植被与其他地方有所不同，带有一些耐旱的特征。石盾蹲下身，捏起一点土壤放在鼻尖嗅了嗅，微微皱眉：“这里的土，好像带点咸味？”
就在这时，前方负责探路的年轻战士猛地打出手势——有情况！
所有人立刻警觉，迅速依托地形隐蔽。石盾悄无声息地摸上前，顺着探路战士所指的方向望去，只见下游不远处，约有十五六个装束陌生的汉子，正在溪流边一片泛白的洼地里挖掘着什么。那些人身材粗壮，脸上涂着暗绿色的纹饰，身上穿着某种防水皮裙，使用的工具是打磨得相当锋利的石锛和石斧，动作麻利。
最重要的是，他们身边放着几个皮囊，里面似乎装着从洼地里挖出的、灰白色夹杂着晶体的泥土。另一些人则正在用陶罐过滤溪水，然后将滤出的水倒入一个浅坑中，坑底已经沉淀了一层白色的结晶。
他们在取盐！这片溪流边的洼地，竟然是一处小型的盐碱地！
石盾的心猛地一沉。这些人绝非联盟成员，看其行为和装备，极有可能就是鹄所说的“泽部”的人！他们竟然已经活动到离联盟如此之近的地方！
是悄悄退走，回去报信？还是上前询问，试探虚实？
就在石盾犹豫之际，对面那些人也发现了他们！一个正在抬头四望的泽部战士恰好看到了溪对岸草丛中闪动的人影，立刻发出一声尖锐的呼哨！
“呜——嗬！”
所有泽部人员瞬间停下手中的活计，抓起身边的武器，警惕地望向联盟巡逻队的方向。他们的反应极快，显示出良好的纪律性和战斗素养。
双方隔着几十步的距离，紧张地对峙着。语言不通，但敌意却能在眼神和姿态中清晰传递。
泽部人群中，一个似乎是头领的壮汉上前几步，他脸上有一道狰狞的伤疤，手中握着一把明显比其他石斧更硕大、刃口闪烁着异样寒光的斧头。他挥舞着斧头，指向石盾等人，又指了指地上的盐坑，发出嗬嗬的吼声，意思很明显：这是我们的地盘，滚开！
石盾深吸一口气，知道无法善了。他也上前一步，举起手中的石矛，示意对方离开。联盟的领土意识，同样不容侵犯。
双方的语言威胁很快升级为肢体冲突。泽部头领似乎不耐烦了，猛地一挥手，他身后的战士立刻嚎叫着冲过溪流，扑向联盟巡逻队！
“结阵！防御！”石盾大吼一声。联盟战士们虽然人数略少，但平日训练有素，立刻三人一组背靠背，组成简单的防御阵型，长矛一致对外。
战斗瞬间爆发！
泽部战士极其悍勇，力量惊人，他们的石斧势大力沉，几次劈砍都险些将联盟战士的木盾劈碎。而且石盾注意到，那个头领手中的奇特石斧尤其锋利，一次交击就将他身旁一名战士的石矛头削去了一小块！
“小心那把斧头！”石盾高喊提醒。
联盟战士依靠阵型和默契配合，勉强抵挡住泽部第一波凶猛的冲击。石矛突刺，试图拉开距离。但泽部战士异常灵活，躲闪腾挪，迅速贴近，试图用短兵器和力量优势瓦解联盟的阵型。
一名联盟战士躲闪不及，被一石斧劈中肩头，惨叫一声，鲜血直流，阵型出现了一丝松动。
“稳住！”石盾目眦欲裂，奋力用盾牌撞开一个敌人，长矛急刺，逼退另一个。
就在此时，远处传来一声长啸！又一支联盟巡逻队听到了这边的打斗声，正急速赶来支援！人数约有七八人。
泽部头领见状，脸色一变，知道缠斗下去占不到便宜。他猛地发出一声唿哨，泽部战士闻声，立刻虚晃一招，迅速脱离战斗，搀扶起一个被石矛刺伤大腿的同伴，毫不犹豫地向西南方向退去。他们的动作极快，显然对地形更为熟悉，甚至没忘记带走那几个装满了盐土的皮囊。
联盟战士也没有追击，对方战斗力不弱，且援军未至，贸然追击可能反遭埋伏。
“检查伤亡！警戒四周！”石盾喘着粗气下令。
清点下来，联盟这边一人肩部重伤，两人轻伤。而泽部那边，除了那个被刺伤大腿的，似乎还有一人被石矛划开了胳膊，在地上留下了斑斑血迹。
“队长，你看这个！”一个战士从地上捡起了一样东西，正是那个泽部头领使用的奇特斧头。在刚才的混战中，他似乎不小心脱手了。
石盾接过斧头，入手沉甸甸的，比联盟使用的石斧要重一些。斧刃部分并非熟悉的岩石材质，而是一种暗红色的、质地极为坚硬的物质，打磨得异常锋利，边缘在昏暗的光线下仍透着冷冽的寒光。斧头与木柄的结合处，还用某种坚韧的藤条进行了加固，工艺相当精良。
“这就是鹄说的，‘来自大地的坚硬筋骨’？”石盾心中骇然。这斧头的威力，他刚才亲眼所见。
“立刻带上伤员和这个，返回联盟！快！”石盾感到事态严重，立刻下令。
消息比队伍更早传回联盟。当石盾带着伤员和那柄奇特的斧头见到汪子贤时，整个联盟高层都被惊动了。
议事大厅内，气氛凝重。那柄暗红色的斧头被放在中央的兽皮上，散发着冰冷而危险的气息。老工匠仔细检查后，面色凝重地摇头：“大首领，这不是石头，也不是我们知道的任何骨头。它更硬，更韧，能打磨得更锋利……我们现在的武器，很难正面抗衡。”
受伤战士的描述和石盾的报告，更让众人感受到了泽部的强悍和潜在的威胁。他们不仅个体战斗力强，而且组织性不弱，对盐资源的控制欲极强，并且已经活动到了联盟的家门口！
“他们发现了那处小盐碱地，绝不会轻易放弃。这次冲突，他们吃了点小亏，还丢了武器，一定会报复。”一位军事首领沉声道。
“我们必须做好准备！派更多战士去西南方向！”另一位年轻首领激动地说。
汪子贤一直没有说话，他仔细抚摸着那柄暗红色的斧头，感受着那远超石器的质感和重量，又查看了一下受伤战士的伤势（伤口深可见骨，若非躲闪及时，恐有生命危险）。他的内心同样震动，但更多的是一种冰冷的清醒和急速的思考。
外部威胁，终于以最直接、最血腥的方式，露出了獠牙。
就在这时，胖墩（系统名字，一个卡通龙宝宝，每次出现头部有个华为标志会闪闪发光） 突然从旁边飞了过来，好奇地用爪子碰了碰那暗红色的斧头，又凑近嗅了嗅。它头顶的华为标志突然开始高速闪烁，发出柔和的白光，笼罩住了那柄斧头。
【检测到高强度外部刺激（生死冲突）及关键战略物品（原始铜斧）。触发紧急适应性强化及分析模块。】一个不同于往常加点提示的、更急促的系统音在汪子贤脑海中响起。
【分析：目标物品为高纯度天然铜经过初步锻打、打磨制成。物理性能远超当前主流石器。威胁等级：中。建议：全面提升宿主综合生存能力以应对升级冲突。】
【基于宿主近期领导联盟发展、成功处理初次冲突并获取关键样本的综合表现，现发放专项奖励：】
【体质+2】（提升耐力与恢复力，应对未来可能的长途跋涉与战斗消耗） 【力量+2】（增强近身搏斗与使用更强武器的能力） 【敏捷+2】（提升反应速度与闪避能力，应对更锋利的武器） 【统帅+2】（强化临阵指挥与士气鼓舞能力，应对更大规模冲突） 【幸运+2】（增加在危机中的生存与机遇把握概率）
目前整体加成为:【体质：44】 【力量：38】 【敏捷：38】 【智力：103】 【统帅：47】 【幸运：8】
一股远比以往任何一次都要强烈的暖流瞬间席卷汪子贤的全身！肌肉纤维仿佛在轻微震颤中变得更加紧密结实，骨骼隐隐发烫变得更加坚韧，五感变得更加敏锐，周围战士们的呼吸声、火把的噼啪声都清晰可辨。脑海中对于刚才石盾描述的战场细节的理解更加透彻，甚至瞬间闪过了几种应对那种悍勇冲击的阵型调整方案。一种难以言喻的、对危险和机遇的直觉也变得更加清晰。
他感到自己的身体充满了力量，思维更加敏捷，一种沉稳而强大的气场自然而然地散发出来，让原本有些躁动不安的议事厅渐渐安静下来，所有人的目光都不由自主地集中到了他的身上。
汪子贤缓缓站起身，他的身影在火光映照下似乎更加挺拔。他握了握拳，感受着体内奔涌的力量，目光扫过众人。
“冲突，已经来了。”汪子贤的声音平静却带着不容置疑的力量，“泽部很强，他们的武器更好。但这并不意味着我们要恐惧，或者立刻就要全面开战。”
他拿起那柄铜斧：“他们依赖这种武器，说明他们可能擅长近身搏杀，但远程和阵列或许不如我们。他们为了盐而来，说明盐对他们同样重要，甚至可能是他们用来交易或扩张的关键。”
“锐目的侦察队还没有回来，我们对泽部的具体情况、实力强弱、真正意图所知依然甚少。在这种情况下，盲目扩大冲突是愚蠢的。”
他看向石盾和那位受伤的战士：“我们的战士是勇敢的，他们击退了来犯之敌，保护了联盟的财产，还带回了重要的战利品。他们有功！”
接着，他话锋一转：“但下一次，泽部再来，可能就不是十几个人，而是几十人，甚至更多。我们必须做好准备。”
“命令！”汪子贤的声音陡然提升，“第一，西南方向所有巡逻队人数加倍，配备更多投矛和弓箭，遇敌优先远程杀伤，避免近身缠斗，一旦发现敌情，立刻燃烟示警！”
“第二，工匠院集中全力，研究这种新材质（他指了指铜斧），尝试仿制或找到应对方法！同时，加快改良我们自己的弓箭和投矛威力！”
“第三，加快新战士的训练进度，从明日开始，所有训练强度增加！”
“第四，派出最快的信使，沿着侦察队留下的标记去接应和寻找锐目小队，我们需要他们带回来的信息！”
“第五，”汪子贤沉吟片刻，“准备好礼物和谈判的条件。如果可能，我并不想和这样一个陌生的强大部落死战。盐，未必一定要通过流血来获取。”
最后一点，让一些激进的军事首领感到不解，但大多数长老和首领都露出了深思的表情。他们相信汪子贤的判断。
“我们需要知道泽部到底有多强，他们的弱点在哪里，他们除了盐，还需要什么。”汪子贤目光深邃，“也许，我们可以用他们需要的东西，比如更精美的陶器、更坚固的工具，或者……未来可能制造出的、比这红色斧头更好的武器，去换他们的盐。”
命令迅速被传达下去。整个联盟如同一台精密的机器，开始为可能到来的冲突高速运转起来。战士们的训练喊杀声更加响亮，工匠坊的炉火彻夜不息，信使连夜出发。
汪子贤走出议事厅，感受着身体内澎湃的力量和更加清晰的思维。属性的大幅提升来得正是时候，让他面对这突如其来的危机时，有了更多的底气和更全面的应对能力。他抬头望向阴沉的西南天空，那里仿佛笼罩着一层战争的阴云。
“泽部……”他低声自语，“希望我们不必成为死敌。但若战火不可避免，联盟也绝不会任人宰割！”
胖墩飞落到他的肩头，用小脑袋蹭了蹭他的脸颊，头上的华为标志稳定地散发着微光，似乎在为他提供着无声的支持。
新的风暴已经降临，而汪子贤和他的联盟，正在风暴中迅速成长，变得更强。