王承柱那场带着白磷烈焰的复仇炮击，如同在濒死病人胸口进行的最后一次电击，虽然猛烈而短暂，却硬生生地将独立团防线从崩溃的边缘暂时拉了回来。日军失去了那双精准的“眼睛”，进攻的锐气为之一挫，前沿阵地获得了宝贵的、喘息的时间。
但这喘息，代价巨大。“雏鹰”坠毁，飞行员生死未卜；储备的特种炮弹消耗殆尽；王承柱的炮兵团也因暴露位置和弹药匮乏，暂时失去了持续压制的能力。整个防线，依旧像一根被拉伸到极限的橡皮筋，随时都可能“啪”的一声断裂。
也正是在这最危急、最需要生力军的时刻，那批从“抗大”分校紧急结业、被楚风和赵刚寄予厚望的“青年军官团”，被投入到了战场最关键、也最危险的节点——独立团与楚风师主力结合部的一处无名高地。
这片高地地势并不算特别险要，但它像一根楔子，卡在两条防线之间。一旦丢失，日军的兵锋就能直接切入楚风师主力的侧翼，将整个防线割裂。之前由李云龙部一个伤亡惨重的连队防守，如今，阵地上能站着的，已不足一个排。
来接防的，就是这批“青年军官团”的学员，以及他们临时配属的一个新兵补充连。
带队的是个名叫栓柱的年轻人，原本是北平流亡来的学生，在“抗大”表现出色，被破格提拔为代理连长。他穿着一身略显宽大的新军装，领章上甚至连军官标识都还没来得及缝上，脸上还带着几分未脱的书卷气，但眼神里却燃烧着一种混合了理想、紧张和初次临战的亢奋。
跟在他身后的那些学员和新兵，大多也是类似的神情。他们背着崭新的步枪，腰间挂着几颗木柄手榴弹，动作还带着训练场上的刻板，与阵地上那些浑身血污、眼神麻木、动作却如同本能般熟练的老兵，形成了刺眼的对比。
“敬礼！” 栓柱看到前来交接阵地的那个胡子拉碴、胳膊上缠着渗血绷带的老排长，立刻挺直腰板，用力敬了一个标准的军礼，声音因为紧张而有些发颤。
那老排长只是随意地抬了抬没受伤的手，算是回礼。他那双布满血丝的眼睛，像刷子一样在栓柱和他身后那些“学生兵”身上扫过，眉头拧成了一个疙瘩，毫不掩饰脸上的不信任和担忧。
“就你们？” 老排长的声音沙哑得像破锣，“这阵地……交到你们手里，能守住？”
栓柱的脸一下子涨红了，他梗着脖子，大声道：“请老排长放心！我们一定坚守阵地，绝不后退一步！”
“哼，” 老排长从鼻子里哼了一声，指了指阵地上那些残破的工事和寥寥无几的老兵，“看见没？就这点家当。鬼子炮猛，枪准，不怕死。你们这些学生娃，书读得多，道理懂得多，可这打仗……是玩命的买卖！不是靠嘴皮子！”
他的话像鞭子一样抽在栓柱和所有学员的心上。几个新兵脸上露出了畏缩的神色。
栓柱深吸了一口气，强迫自己冷静下来。他想起了赵政委在祠堂里的讲话，想起了铁柱班长的绝笔信，胸膛里那股热血再次翻涌起来。
“老排长，我们或许经验不足，但我们不怕死！” 栓柱的目光迎向老排长质疑的眼神，“我们知道为谁而战，为何而战！这阵地，交给我们了！”
老排长盯着他看了几秒钟，没再说什么，只是挥了挥手，示意手底下那几个还能动弹的老兵，互相搀扶着，默默撤下了阵地。他们经过栓柱身边时，投来的目光复杂，有怜悯，有怀疑，也有一丝……说不清道不明的期盼。
阵地上，只剩下这群平均年龄不到二十岁的“种子”，以及百余名同样稚嫩的新兵。
寒风卷着硝烟和浓烈的血腥气扑面而来，刺激着每个人的鼻腔。脚下是粘稠的、被血浸透的泥泞，散落着空弹壳、破碎的军装布条和来不及收拾的残破肢体。一个年轻的新兵看到半截焦黑的手臂，忍不住弯腰呕吐起来。
现实的残酷，远比任何课堂上的描述和想象，都要来得猛烈和直接。
栓柱强忍着胃里的翻腾，大声命令道：“所有人，立刻检查工事，加固掩体！机枪手，寻找最佳射击位置！观察哨，前出五十米，隐蔽监视敌情！”
他的命令下达得还算有条理，这是他们在“抗大”反复演练过的。但真到了战场上，执行起来却完全是另一回事。新兵们动作慌乱，有的找不到工具，有的把沙袋垒得歪歪扭扭。那些学员出身的班排长，虽然理论知识丰富，但临场指挥也显得生涩，不时发出相互矛盾的指令。
阵地上显得有些混乱。
栓柱看在眼里，急在心里。他知道，必须尽快让队伍稳定下来。他不再站在后面指挥，而是挽起袖子，亲自跳进一个被炸塌了半边的散兵坑，和士兵们一起用手扒拉着冰冷的泥土，搬运着沉重的沙袋。
“快！动作快！鬼子不会给我们太多时间！” 他一边干，一边大声鼓励着，“把工事修结实点，活下来的机会就大一分！”
他的行动感染了其他人。混乱渐渐平息，所有人都在拼命地加固着这片即将成为他们生死考验之地的阵地。
时间，在紧张的忙碌和越来越近的炮声中流逝。
下午，日军的进攻果然如期而至。
这一次，没有了之前那种精准的炮火清除，但炮击的密度和强度依旧惊人。炮弹如同冰雹般砸落在高地上，大地剧烈地颤抖着，刚刚修葺的工事在爆炸中不断被摧毁，泥土和碎石如同雨点般落下。
“隐蔽！注意防炮！” 栓柱的声音在爆炸的间隙中嘶吼着。
新兵们哪里见过这种阵仗，很多人吓得脸色惨白，蜷缩在战壕底部，双手死死捂住耳朵。甚至有胆小的，开始低声哭泣。
“不许哭！” 一个学员出身的排长，自己的腿也在发抖，却厉声呵斥着身边的士兵，“记住你们是军人！拿起你们的枪！”
炮火开始延伸。
地平线上，出现了土黄色的浪潮。
“鬼子……鬼子上来了！” 观察哨的声音带着哭腔。
栓柱探出头，只见密密麻麻的日军士兵，端着上了刺刀的步枪，如同蝗虫般涌了上来。那明晃晃的刺刀，在昏黄的阳光下反射着冰冷的光泽，带着死亡的压迫感。
“准备战斗！” 栓柱感觉自己的心脏快要跳出胸腔，他深吸一口气，用尽全身力气吼道，“各班排，听我命令！没有命令，不准开枪！把手榴弹准备好！”
阵地上，响起了一片拉枪栓和拧手榴弹后盖的杂乱声音。士兵们趴在残破的工事后，握着枪的手因为用力而指节发白，很多人紧张得连呼吸都忘记了。
三百米……两百米……一百五十米……
日军越来越近，甚至能看清他们钢盔下那张狰狞的脸。
“打！！”
随着栓柱一声令下，阵地上所有的武器同时开火！
机枪喷吐出愤怒的火舌，步枪子弹如同泼水般射向敌群，手榴弹像下饺子一样被扔了出去，在日军冲锋队形中炸开一团团火光和烟雾。
第一次面对如此密集的冲锋和还击，青年军官团和新兵们显然准备不足。射击缺乏准头，火力分配混乱，手榴弹扔得歪歪扭扭。日军的掷弹筒和轻机枪，则如同毒蛇般，精准地压制着阵地上的火力点。
不断有人中弹倒下，惨叫声此起彼伏。鲜血和脑浆溅在旁边战友的脸上、身上。死亡的恐惧，像冰冷的潮水，瞬间淹没了这些初次上阵的年轻人。
“顶住！给我顶住！” 栓柱打光了一个弹夹，一边手忙脚乱地更换，一边声嘶力竭地喊着。他看到旁边一个年轻的士兵被子弹击中眉心，一声不吭地倒了下去，眼睛还茫然地睁着。他的胃部一阵剧烈的痉挛。
日军的第一次冲锋，虽然被打退，但在阵地前留下了几十具尸体，而守军也付出了近三分之一的伤亡代价。阵地上，弥漫着浓烈的硝烟味和新鲜血液的甜腥气，伤员的呻吟声和濒死者的呓语，交织成一曲地狱的悲歌。
短暂的间隙里，栓柱看着周围那些或牺牲或重伤的同伴，看着剩下的人眼中那无法掩饰的恐惧和动摇，他的心在滴血。他知道，如果不能尽快稳住军心，下一次进攻，就是他们的末日。
他想起了赵政委，想起了楚师长，想起了自己在“抗大”学到的那些战术和思想工作方法。
他强迫自己冷静下来，沿着战壕艰难地移动，拍打着每一个还能动弹的士兵的肩膀。
“弟兄们！看看你们身边倒下的战友！他们是为什么死的？！” 他的声音嘶哑，却带着一种穿透人心的力量，“是为了打鬼子！是为了保护我们身后的父老乡亲！我们多顶住一分钟，后面的乡亲就多一分安全！”
他捡起一支牺牲战友的步枪，塞到一个吓得浑身发抖的新兵手里：“拿着！想想你的爹娘！想想你的姐妹！鬼子要是冲过去，他们会是什么下场？！”
他又看向那些学员出身的军官：“发挥我们的长处！利用地形，组织交叉火力！用手榴弹封锁冲锋路线！我们学过！我们能行！”
他的话语，像是一针微弱的强心剂，注入到这些濒临崩溃的年轻人心中。恐惧依旧存在，但一种名为“责任”和“仇恨”的东西，开始在他们眼中滋生、壮大。
日军的第二次冲锋，更加猛烈。
但这一次，阵地上抵抗，虽然依旧稚嫩，却多了一丝章法。机枪不再盲目扫射，而是开始进行有节奏的点射；手榴弹的投掷也变得更加集中；甚至有人开始利用弹坑和起伏的地形，进行小范围的机动和反击。
栓柱亲自操作着一挺捷克式轻机枪，枪身在他手中剧烈地跳动着，滚烫的弹壳不断抛出。他的眼镜片上沾满了泥点和血污，视线模糊，但他依旧死死地盯着涌上来的敌人，扣动着扳机。
“为了中华！！” 一个被炸断腿的学员，靠在壕壁上，用尽最后的力气，拉响了身边所有的手榴弹，滚入了冲上阵地的日军人群中……
轰隆的巨响，伴随着敌人惊恐的惨叫。
这悲壮的一幕，深深刺激了阵地上每一个幸存者。
“跟狗日的拼了！！”
“杀！！”
残存的守军爆发出了惊人的战斗力，竟然再一次将日军的冲锋打了下去！
当夕阳的余晖，如同血染般洒在这片饱经摧残的高地上时，阵地上还能站着的，已经不足三十人。人人带伤，弹药几乎耗尽。
栓柱靠在唯一一挺还能打响的机枪旁，他的左臂被弹片划开了一道深可见骨的口子，鲜血浸透了半边军装。他疲惫地抬起头，看着阵地前层层叠叠的日军尸体，又看了看身边这些经过血与火洗礼、眼神已然不同的同伴。
他知道，他们守住了。至少，今天守住了。
他艰难地挪动身体，从怀里掏出一把小刀，在那挺捷克式轻机枪的枪托上，用尽最后的力气，一笔一划地刻下了四个歪歪扭扭、却仿佛用灵魂烙上去的字：
“中——华——不——死——”
刻完，他像是被抽干了所有力气，瘫倒在地，对着身边一个同样伤痕累累的通讯兵，气若游丝地说道：
“告诉……告诉校长……我们……没给他……丢人……”
通讯兵看着他苍白却带着一丝笑意的脸，重重点了点头，眼泪混合着泥污，滚落下来。
残阳如血，映照着这片刚刚平静下来的战场，也映照着那些如同野草般顽强生长、在烈火中完成初次淬炼的——“种子”。