莽莽群山，古木参天，藤蔓如虬龙般缠绕。这里已是初圣宗管辖范围的边缘，人迹罕至，妖兽的嘶吼声此起彼伏，空气中弥漫着原始而危险的气息。
吕阳如同一个幽灵，在密林中穿梭。《鬼影步》施展开来，他的脚步落在厚厚的腐叶上，几乎无声无息，身形在树木的阴影间若隐若现。
他需要这片山林。这里既有足以威胁他生命的危险，能逼迫他不断突破极限，磨砺《鬼影步》和战斗技巧；也蕴藏着灵草、妖兽等资源，可以支撑他修炼。
更重要的是，这里能暂时避开柳燕和赵莽那无孔不入的暗算。那三个外门弟子绝不敢轻易深入此地。
他找到一处位于悬崖下方的狭窄石缝，勉强可以容身，作为临时的据点。
安顿下来后，吕阳并未立刻开始狩猎。他盘膝坐下，将心神沉入体内。与三名外门弟子的一战，虽然短暂，却让他对自身实力有了更清晰的认知。
《鬼影步》保命效果卓越，但攻击手段单一，仅靠那蕴含阴寒灵力的指剑，对付同级或稍高一点的对手尚可，面对修为碾压或者人数众多的敌人，便显得力不从心。
“需要一门攻击性的术法，或者……一件兵器。”吕阳暗忖。然而，术法秘籍和法器都价格不菲，他身上的灵石虽有不少，但想要购买合适的，恐怕还远远不够。
“先提升修为！实力才是一切的根本！”
他取出一块下品灵石握在手中，又切下一小片血参含在口中，开始运转引气法门。山林间的灵气虽然斑驳，但比杂役区浓郁不少，加上灵石和血参的辅助，修炼速度倍增。
他一边修炼，一边分出一丝心神，时刻警惕着周围的动静。在这里，放松就意味着死亡。
第一天，相安无事。他偶尔采摘到几株年份浅薄的普通草药，并未遇到强大的妖兽。
第二天下午，当他正在追踪一株“凝露草”的气息时，危险骤然降临！
“嗖！”
一道腥风从侧后方的灌木丛中扑出！速度快得惊人！
吕阳头皮发麻，《鬼影步》本能地施展，身体如同没有重量般向前飘出数米！
“咔嚓！”
他原本站立位置后方的一棵碗口粗的小树，被一条水桶粗细、布满褐色花纹的巨尾拦腰扫断！
吕阳猛地回头，只见一头形似猎豹、却通体覆盖着岩石般鳞甲、额生独角的妖兽，正用一双冰冷的竖瞳死死盯着他！
一阶中级妖兽——岩甲豹！以速度和防御着称，相当于人类炼气三层到四层的修士！
又是远超他实力层次的妖兽！
岩甲豹一击不中，低吼一声，四肢发力，化作一道褐色的闪电再次扑来！它的利爪闪烁着寒光，足以撕裂金石！
逃！
吕阳毫不犹豫，将《鬼影步》催动到极致，朝着密林深处亡命狂奔！
然而，岩甲豹的速度更快！它如同附骨之蛆，紧紧追在身后，利爪几次都险些划破吕阳的后背！
这样下去不行！
吕阳眼神一狠，猛地改变方向，朝着不远处一片地形更加复杂、布满了巨大乱石和深坑的区域冲去！他想利用复杂的地形来限制岩甲豹的速度优势！
一人一兽，一追一逃，在乱石林中上演着生死时速。
吕阳将《鬼影步》运用到了极限，在嶙峋的怪石间不断折返、腾挪，险之又险地避开岩甲豹的一次次扑杀。他的灵力在飞速消耗，精神高度紧绷。
突然，他脚下一滑，踩到了一块松动的石头，身体一个踉跄！
就是这瞬间的破绽！
岩甲豹眼中凶光爆射，抓住机会，庞大的身躯凌空跃起，血盆大口张开，朝着吕阳的脖颈狠狠咬下！腥臭的气息扑面而来！
避无可避！
死亡的气息再次笼罩！
吕阳眼中闪过一丝疯狂，他没有再试图闪避，而是猛地转身，将体内所有灵力，连同那沉积的阴寒气息，毫无保留地凝聚于右拳之上，不退反进，迎着岩甲豹张开的巨口，一拳轰了进去！
以攻代守！置之死地而后生！
“噗嗤！”
蕴含着极致阴寒灵力的拳头，直接捣入了岩甲豹温热的口腔深处！
“嗷——！！！”
岩甲豹发出一声痛苦到极致的、扭曲的嘶吼！冰冷的灵力如同决堤的洪水，瞬间涌入它的体内，疯狂破坏着它的生机！它庞大的身躯因为剧痛而在空中剧烈扭曲，然后重重地摔落在地，疯狂地翻滚、抽搐，鲜血混合着内脏碎片从口中不断涌出。
吕阳也被那股巨大的冲击力震得倒飞出去，右臂传来钻心的疼痛，仿佛要断裂一般，体内气血翻腾，又是一口鲜血喷出。
他挣扎着爬起，死死盯着那头垂死挣扎的岩甲豹，直到它彻底不动，才松了口气，瘫坐在地，剧烈地喘息着。
右臂剧痛，暂时无法用力，内腑也受了震荡。但，他又一次活下来了！在绝境中，凭借一股狠劲和特殊的阴寒灵力，完成了反杀！
休息了半晌，他强忍着疼痛，上前处理岩甲豹的尸体。鳞甲、独角、利爪、妖核，都是价值不菲的材料。尤其是那妖核，蕴含的土属性妖力颇为精纯。
他将材料收起，找了个隐蔽的树洞，开始疗伤。
这一次受伤不轻，足足用了三天时间，消耗了数块灵石和部分血参，才将伤势稳定下来，右臂也恢复了七成。而经过这次生死搏杀，他感觉自己的《鬼影步》更加纯熟，对灵力的运用也更加精妙，修为隐隐向着炼气二层又迈进了一小步。
伤势稍愈，他再次开始了狩猎和修炼的循环。
白天，他如同最耐心的猎人，寻找着合适的猎物——通常是一阶下级妖兽，或者一些落单的、实力较弱的一阶中级妖兽。他利用《鬼影步》和阴寒灵力，不断磨砺自己的战斗技巧，从最初的狼狈，到后来的游刃有余。
夜晚，他便回到石缝据点，用灵石和猎杀到的妖兽血肉补充消耗，全力修炼。山林中的战斗，让他对力量的渴望达到了顶点。
时间一天天过去，他身上的煞气越来越浓，眼神也越发锐利冰冷。储物袋里的妖兽材料逐渐增多，灵石则在不断消耗。
半个月后。
“轰！”
一股比之前更加强悍的气息从吕阳身上爆发出来，将石缝外的落叶都吹拂开来！
炼气二层！
在消耗了将近十块下品灵石和大部分血参后，他终于突破了瓶颈，成功踏入炼气二层！
灵力总量再次暴涨，经脉更加宽阔坚韧，那阴寒灵力的威力也水涨船高。此刻，他感觉如果再面对那三名外门弟子，即便不能胜，也绝不会像之前那样只能狼狈逃窜。
然而，就在他突破后不久，准备寻找更强猎物检验自身实力时，几个不速之客，循着他这段时间活动留下的痕迹，找到了这片区域。
正是之前那三名外门弟子！他们显然没有放弃，一直在搜寻吕阳的踪迹。
“大哥，看！这里有新鲜的战斗痕迹，还有岩甲豹的鳞片！”一名炼气二层弟子蹲在地上，仔细查看着。
那炼气三层的为首弟子，名叫孙虎，他环顾四周阴森的密林，脸上露出一丝不耐和狠辣：“那小子果然躲在这里！妈的，让老子好找！这次看他往哪跑！”
他们三人呈扇形，小心翼翼地朝着吕阳通常活动的区域搜索过来。
而此时，刚刚结束修炼的吕阳，正潜伏在一棵大树的茂密树冠中，《鬼影步》的气息收敛法门让他几乎与树木融为一体。他冰冷的目光，透过枝叶的缝隙，清晰地看到了那三个熟悉的身影。
“终于找来了么……”吕阳心中冷笑，没有一丝畏惧，反而涌起一股强烈的战意和杀意。
炼气二层，正好拿你们试剑！
他如同最有耐心的捕食者，静静等待着猎物进入最佳的伏击位置。
孙虎三人毫无察觉，依旧在仔细搜寻。
当那名走在最左侧、之前被吕阳阴寒灵力所伤的炼气二层弟子，经过一棵歪脖子古树下时——
异变陡生！
一道模糊的鬼影，如同从树干中分离出来一般，悄无声息地出现在他身后！正是吕阳！
《鬼影步》——如影随形！
那弟子甚至来不及反应，一只覆盖着冰冷寒气的手掌，已经如同铁钳般扼住了他的咽喉！阴寒灵力瞬间爆发，封住了他的声音和行动能力！
“唔！”他双眼暴突，眼中充满了惊恐和难以置信，身体软软倒下。
吕阳一击得手，毫不停留，身形再次如同鬼魅般融入树林阴影。
“老三？！”另一名炼气二层弟子听到细微动静，回头一看，只见同伴倒地，顿时惊骇大叫。
孙虎也猛地回头，脸色剧变：“小心！那杂碎在附近！”
两人背靠背，紧张地环视着周围寂静的树林，心中升起一股寒意。对方竟然能在他们毫无察觉的情况下解决掉一人，这身法太过诡异！
“藏头露尾的鼠辈！给老子滚出来！”孙虎色厉内荏地吼道，试图用声音壮胆。
回答他的，只有风吹过树叶的沙沙声。
恐惧在寂静中蔓延。
突然，右侧的树丛微微晃动！
“在那边！”孙虎想也不想，一道凌厉的拳风轰了过去！拳风将树丛打得枝叶纷飞，却空无一物。
是陷阱！
就在孙虎出拳的瞬间，吕阳的身影如同鬼魅般从他左侧的阴影中闪现！依旧是那凝聚了全身阴寒灵力的一指，直刺孙虎的太阳穴！速度快如闪电！
孙虎毕竟是炼气三层，反应极快，感受到左侧袭来的杀意，猛地偏头，同时反手一拳砸向吕阳！
“嗤！”
吕阳的指尖擦着孙虎的太阳穴划过，带起一溜血花，冰冷的灵力侵入，让孙虎半边脑袋都感到一阵刺痛和麻木！
而孙虎的反手一拳，也结结实实地砸在了吕阳的肩头！
“嘭！”
吕阳闷哼一声，借力向后飘飞，卸去大部分力道，但肩头依旧传来剧痛。
“小杂种！我要你死！”孙虎摸着血流不止的太阳穴，又惊又怒，彻底疯狂，不顾一切地朝着吕阳扑杀过来！炼气三层的灵力全面爆发，攻势如同狂风暴雨！
另一名炼气二层弟子也反应过来，从侧面夹攻。
然而，突破到炼气二层的吕阳，实力今非昔比！灵力更加雄厚，《鬼影步》更加诡异！
他不再硬拼，而是利用身法不断周旋，如同附骨之疽，总是在孙虎攻击的间隙，用那阴寒凌厉的指剑进行反击！每一次接触，那冰冷的灵力都让孙虎的动作迟缓一分，气息紊乱一分。
此消彼长之下，孙虎越打越心惊，越打越恐惧！他发现自己竟然奈何不了这个修为低于自己的杂役！对方的灵力和身法都太诡异了！
“噗！”
又是一记刁钻的指剑，点在了孙虎的肋下！阴寒灵力透体而入，让他忍不住喷出一口带着冰碴的鲜血！
“大哥！”另一名弟子见状，吓得魂飞魄散，攻击出现了一丝迟疑。
就是现在！
吕阳眼中寒光一闪，《鬼影步》爆发到极致，身形瞬间模糊，留下一个淡淡的残影迷惑对方，真身却已如同鬼魅般出现在那名迟疑的弟子身后！
“死！”
冰冷的声音如同死神的宣告。
蕴含着炼气二层全部力量的阴寒指剑，直接点在了其后心要害！
“噗！”
那弟子身体猛地一僵，眼中神采迅速黯淡，扑倒在地，气息全无。
孙虎看着瞬间惨死的同伴，又看了看步步逼近、眼神冰冷如同万年寒冰的吕阳，无边的恐惧终于彻底淹没了他！
“不……不要杀我！是赵莽师兄！是柳燕指使我们来的！不关我的事啊！”孙虎崩溃了，涕泪横流地跪地求饶。
吕阳走到他面前，居高临下地看着他，眼神没有丝毫波动。
“我知道。”
话音未落，指剑已出，点在了孙虎的眉心。
孙虎身体一颤，眼中的恐惧凝固，软软倒地。
吕阳看着三具尸体，面无表情地开始搜刮战利品。三人身上加起来有二十多块下品灵石，一些普通丹药，以及孙虎使用的一柄低级法器——精铁剑。
握着这柄沉甸甸的精铁剑，吕阳挥动了几下，虽然不甚顺手，但总算有了件像样的兵器。
他将现场稍作处理，把三具尸体丢进一个野兽废弃的洞穴，然后迅速离开了这片区域。
回到临时的石缝据点，吕阳擦拭着精铁剑上的血迹，眼神幽深。
杀了这三个外门弟子，意味着他与柳燕、赵莽之间的矛盾，再无转圜余地。
外门大比，将不仅仅是晋升之阶，更是生死擂台！
“赵莽，柳燕……你们派来的狗，我收了。”
“大比之上，我们再好好清算。”
他闭上眼，继续修炼。身上的煞气，又浓郁了几分。
（第九章 完）