玄铁令牌冰冷的触感渗入指尖，如同此刻王大柱的心境，沉静而凛冽。老家遇袭的消息像一瓢冷水，浇灭了他最后一丝侥幸，也彻底点燃了他骨子里那股被现代职场磨砺出的、隐忍已久的狠劲。
万毒窟既然掀了桌子，那便不死不休！
他没有立刻动身。越是紧要关头，越需谋定后动。他先去了回春堂。
林红缨仍未苏醒，但脸色已恢复了些许红润，呼吸平稳有力，肩头的青黑掌印也淡去了许多。薛神医检查后，捻着胡须表示已无大碍，余毒清除只是时间问题，甚至夸赞林红缨根基扎实，此番磨难过后或能因祸得福。
王大柱稍稍安心，留下足够的银钱，又嘱咐了豆子几句，这才离开。
回到悦来居，他闭门不出，用了整整一个下午的时间，将目前掌握的所有线索——残碑巷地宫见闻、黑袍人仪式、诡异符号、影先生对观星台的强烈反应、家中遇袭、济民粮行的异常、乃至瑞锦祥内斗的细节——在脑中反复梳理、拼接、推演。
一张以“钥匙”为核心，串联起万毒窟、圣使、神秘仪式、观星台的巨大网络，逐渐在他脑海中清晰起来。虽然仍有大量迷雾，但方向已然明确。观星台，就是下一个必须突破的关键节点！
而要撬动这个节点，那个神秘莫测、对观星台似乎知之甚深的“影先生”，是目前唯一的、也是最关键的突破口。
是夜，子时。 王大柱再次孤身一人，出现在城西鬼市入口。与上次不同，他此刻心境冷硬如铁，目光锐利如刀，周身散发着一种无形的气势，让周围几个试图靠近兜售“黑货”的摊主都下意识地退避开来。
他径直走向老烟袋那个不起眼的旧书摊。
老烟袋依旧叼着那根长长的旱烟杆，眯着眼假寐，仿佛亘古未变。感受到有人靠近，他眼皮抬了抬，看到是王大柱，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即又恢复了古井无波。
王大柱没有废话，直接将那枚玄铁鬼首令牌放在摊子上那本破旧的黄历上。
老烟袋慢悠悠地拿起烟杆，在鞋底磕了磕，沙哑道：“又是你。这次是寻人，还是传话？”
“寻人。传话。”王大柱声音平静，“给影先生。告诉他，王家欲再探观星台，需他援手。条件，面议。”
“观星台”三个字一出，老烟袋磕烟灰的动作几不可查地顿了一下。他抬起眼皮，仔细打量了王大柱一番，似乎在重新评估这个看似普通的布商。半晌，他才缓缓吐出三个字：“代价呢？”
王大柱从怀中取出一个早就准备好的小布袋，放在令牌旁边。布袋口微微敞开，露出里面一小卷光泽流转、细腻非凡的布料——正是那匹极品流云暗纹“匀光细棉”的剩余部分，以及…几片金叶子。
“这是定金。”王大柱道，“告诉他，事成之后，王家在京城的所有资源，他可共享。包括…通往万毒窟核心的线索。”他抛出了一个极具诱惑力的筹码。
老烟袋盯着那布袋里的布料和金叶子，又听到“共享资源”和“万毒窟核心线索”，浑浊的眼睛里终于闪过一抹精光。他沉默了片刻，伸出枯瘦的手，将布袋和令牌一起收起。
“话，老朽可以带到。但他见不见你，何时见，在何处见，老朽做不了主。”
“明日此时，此地，我等他消息。”王大柱说完，毫不拖泥带水，转身便走，身影很快消失在鬼市憧憧的鬼影之中。
老烟袋看着他的背影，吧嗒了一口旱烟，烟雾缭绕中，低声嘟囔了一句：“啧，这潭水…是越来越浑了…”
翌日，一切看似风平浪静。 王大柱如同没事人一般，处理着商务。他亲自去了一趟瑞锦祥，与陈瑜敲定了首批大宗货款的结算和后续供货细节。陈瑜经过此次风波，似乎成熟了不少，处理起事务来雷厉风行，将库房和管理权牢牢抓在了手中，对王大柱也更加信任依赖。
王大柱顺势提出，希望瑞锦祥能利用其在京城的人脉，帮忙查探一些“古建筑修缮”所需的特殊石材和木材的货源， subtly 地将观星台附近可能出现的物料信息纳入其中，借此收集情报。
下午，他又去回春堂探望了林红缨。她已苏醒过来，虽然还很虚弱，但眼神恢复了往日的神采，得知家中遇袭和兄弟死伤，她气得差点从床上跳起来，又被伤口疼得龇牙咧嘴，咬牙切齿地发誓伤好后定要万毒窟血债血偿。王大柱安抚住她，让她安心养伤。
傍晚，福伯带来消息。根据王大柱的指示，赵六等人巧妙地将王家与瑞锦祥合作顺利、日进斗金的消息散播了出去，尤其“恰好”让济民粮行的一个小管事“无意中”听到了。同时，监视观星台的人回报，那些暗哨依旧存在，交接时间规律，但似乎加强了对观星台主体建筑的看守。
“少爷，还有一事。”福伯低声道，“老奴按您的吩咐，重金买通了济民粮行的一个老账房。他透露，粮行近半年确实每隔一段时间就会出一批‘特殊账’，走的不是明路，接收方是一个代号‘雀’的人，交接地点都在城北一带，但具体是哪儿，他不知道。”
“雀？”王大柱目光一凝。城北…观星台就在城北！这绝非巧合！
“继续查这个‘雀’！不惜代价！”
夜色再次降临。 子时，王大柱准时出现在鬼市老烟袋的摊前。
老烟袋似乎早已料到他会来，依旧是那副半死不活的样子，见他到来，眼皮都没抬，只是用烟杆指了指摊子角落。
那里，放着一枚新的令牌，并非玄铁，而是一种暗紫色的木质令牌，上面刻着一个复杂的云纹图案，背面有一个“亥”字。
“紫云令。今夜亥时三刻（晚十点四十五），城北‘废窑’。过时不候。”老烟袋沙哑的声音如同梦呓。
王大柱拿起令牌，入手微温，带着一种奇特的木质香气。他不再多言，转身离去。
亥时初（晚九点），王大柱已提前抵达城北废弃砖窑区。这里比鬼市更加荒凉破败，巨大的废弃砖窑如同沉默的巨兽，匍匐在月光下，地上满是碎砖烂瓦。
他选择了一处视野相对开阔、又能隐蔽身形的断墙后，静静等待，如同狩猎的豹子，耐心十足。
亥时三刻将至。 一阵极轻微的、几乎与风声融为一体的脚步声，从其中一个最大的废窑洞口方向传来。
王大柱凝神望去。 只见一个身影，如同鬼魅般从窑洞的阴影里缓缓走出。依旧是一身宽大的深色袍子，兜帽压得很低，遮住了大半面容，但王大柱一眼就认出，正是影先生。他的步伐比上次稳健了许多，显然腿伤好了不少。
影先生走到窑区中央一片空地停下，抬起头，兜帽下锐利的目光扫视四周，最后定格在王大柱藏身的断墙方向。
“出来吧。不必藏了。”
王大柱心中微凛，对方果然敏锐。他坦然从断墙后走出，来到影先生面前数步之外站定。
“你胆子不小。”影先生的声音依旧沙哑，却带着一丝审视，“刚在老巢吃了大亏，还敢主动来招惹观星台？不怕那是另一个陷阱？”
王大柱心中一震，对方竟然连王家遇袭都知道？！其消息之灵通，远超想象！
“怕，就不会来了。”王大柱迎着他的目光，语气平静却坚定，“正因为吃了亏，才更要弄清楚敌人到底想干什么。毁了王家，绝非他们的最终目的。观星台，才是关键，不是吗？”
影先生兜帽下的嘴角似乎扯动了一下：“有点意思。那你觉得，观星台里藏着什么？”
“我不知道。”王大柱坦诚道，“但我知道，那里面藏着的东西，值得万毒窟投入如此大的力量，甚至不惜派出‘圣使’亲自坐镇。我也知道，那东西，似乎与天象、与某种古老的仪式有关。而你…”他顿了顿，目光如炬，“你对它的兴趣，恐怕不比万毒窟小。”
沉默。废窑区只有风声呜咽。
良久，影先生忽然发出一声极轻的、意味不明的笑声：“聪明。看来你并非只是一个走了狗屎运的布商。”
他向前走了两步，压低声音，语气变得凝重：“告诉你也没什么。观星台，绝非简单的废弃遗址。前朝司天监在此观测天象数百年，据说曾窥得一丝…天机之秘。其核心密室中，藏有一件关乎国运兴衰、甚至…可窥探时空本源的神物！万毒窟那群疯子，就是想借血月之力，强行激活那件神物，妄图掌控其力量！”
关乎国运？窥探时空？！ 饶是王大柱早有心理准备，也被这惊人的秘辛震得心神摇曳！这远远超乎了他的想象！
“他们…想用那东西做什么？” “不知道。”影先生摇头，声音带着一丝忌惮，“或许是想逆转乾坤，或许是想窥视未来，或许…只是想制造一场巨大的灾难。但无论如何，绝不能让他们得逞！”
他看向王大柱，目光灼灼：“你想报仇，我想阻止他们。目标虽不同，但眼下，我们的敌人一致。你想怎么合作？”
王大柱压下心中的惊涛骇浪，沉声道：“简单。我需要你带我进入观星台核心区域，确认那件‘神物’的情况和万毒窟的布置。作为回报，事后王家在京城的所有资源、人脉，包括我们掌握的关于万毒窟的一切线索，与你共享。此外…”他加重了语气，“若真找到那‘神物’，如何处置，需从长计议，绝不可落入任何一方之手，包括你和我。”
最后这句话，带着明显的警惕和原则。
影先生似乎有些意外，仔细看了他片刻，忽然笑道：“好！有点意思！我答应你！不过，观星台守卫之严密，犹在兰若寺之上，且内部机关重重，更有阵法大师布置的迷阵。要想进去，需从长计议，等待最佳时机。”
“何时？” “三日后，又是月晦之夜，阴气最盛，亦是他们阵法力量波动最大、可能再次尝试之时。那时，或许有机可乘。”影先生道，“这三日，你需帮我准备几样东西…”
他报出了几样稀奇古怪的物品，多是些偏门的药材和矿物。
王大柱毫不犹豫：“可以。三日后，何处汇合？”
“子时，此地。”影先生说完，身形一晃，已如轻烟般退入废窑的阴影中，消失不见。
王大柱站在原地，手中紧握着那枚紫云令，心中波澜起伏。
观星台…天机神物…时空本源… 万毒窟所图，竟如此惊天动地！
这三日，必须做好万全准备。这将是一场比兰若寺更加凶险的硬仗！
他转身，目光坚定地走向京城的方向。夜色，在他身后愈发深沉。