夷洲东海岸的喧嚣，终于在黎明前暂时平息。
深渊巨兽在遭受重创，特别是左前肢关节被星辉加持的破甲锥彻底轰开一个巨大创口后，并未退去，而是缓缓沉入深海，只留下汹涌的暗流和一片狼藉的海面。它并未远离，那令人心悸的庞大压迫感如同阴云，依旧笼罩在夷洲上空，显然是在蛰伏恢复，等待下一次更猛烈的攻击。
夷洲军民付出了惨重代价，数艘战舰沉没，岸防设施损毁严重，伤亡将士的数字触目惊心。但巨兽首次被正面击伤逼退，还是极大地鼓舞了士气，也赢得了宝贵的喘息时间。
阿娇是在一片灼热与冰冷的交替感知中恢复意识的。
她躺在寝殿的床榻上，周身被一层极其柔和、却无比坚韧的淡银色光晕笼罩——那是刘无采带人连夜布设完成的“星辉守护阵”正在运转。阵法引动了她体内的星核之力，形成一个内外循环，不断温养着她因透支而枯竭的经脉，同时隔绝着外界一切不怀好意的窥探与能量侵蚀。
腹中的孩子似乎也因这温暖的守护而安眠，只是偶尔传递来一丝心有余悸般的微弱悸动。
“殿下，您醒了？”刘无采守在一旁，眼睛布满血丝，见到阿娇睁眼，连忙上前，声音带着哽咽与后怕，“您昏迷了整整三个时辰……医官说您是星力与心力双重透支，动了胎气，万幸……万幸殿下根基深厚，又有星核护体……”
阿娇微微动了动手指，浑身如同散架般酸痛无力，尤其是识海深处传来阵阵针扎般的抽痛。她强撑着问道：“战况如何？伤亡统计可出来了？阵法……可还稳固？”
“巨兽暂退，伤亡正在统计，军民正在抢修工事。阵法运转无虞，格物院的几位大师说，此阵精妙绝伦，与地脉及殿下星核浑然一体，外力极难侵入。”刘无采一一禀报，随即压低声音，“只是……张将军他，在您昏迷后不久便返回，一直在外殿等候，甚为关切，方才还试图以真气探入为您疗伤，被阵法柔和阻于外间。”
张将军……刘彻。
阿娇眼中寒光一闪而逝。关切？怕是迫不及待想确认她的状态，甚至想趁机做些什么吧。
“让他进来吧。”阿娇声音沙哑，却已恢复了平静。该面对的，总要面对。她倒要看看，他如今还能演出什么花样。
片刻，脚步声响起。‘张沐’（刘彻）快步走入内殿，脸上带着毫不作伪的焦急与疲惫，铠甲上还沾染着未干的海水与硝烟痕迹。看到阿娇醒来，他眼中瞬间迸发出巨大的惊喜，几步抢到榻前，却又在距离守护阵法光晕尺余处生生停住，仿佛不敢僭越，只是急切地望向阿娇：“殿下！您终于醒了！末将……末将实在担忧！”
他的表演依旧无懈可击。若非知晓真相，阿娇几乎又要被这情深意切所惑。
“有劳张将军挂心。”阿娇靠在软枕上，脸色苍白，语气虚弱却疏离，“前线……辛苦将军了。”
“此乃末将本分！”‘张沐’沉声道，目光在阿娇脸上细细逡巡，带着疼惜，“殿下为退敌兽，耗力过甚，实不该亲身涉险至此。如今凤体为重，万望静养。” 他说话间，似是不经意地向前微微倾身，右手自然抬起，仿佛想探一探阿娇额头的温度，手腕内侧，那枚极淡的黑色印记在衣袖遮掩下一闪而没。
就在他手指即将触及守护阵法光晕的瞬间——
阵法光晕似乎微微波动了一下，并非抗拒，而是产生了一种极其玄妙的共鸣震颤，一股温润却坚定的星辉之力自发凝聚，恰好隔在了他的指尖与阿娇之间。
‘张沐’的手指几不可察地顿了一下。他清晰地感觉到，自己体内那股新得的、带着吞噬气息的黑暗力量，在接触到这星辉的刹那，竟产生了一丝极其微弱的、仿佛遇到天敌般的凝滞感！虽然转瞬即逝，但这感觉绝不会错！
这阵法……有古怪！不仅能防御，似乎还能甄别甚至克制某种性质的力量？
他心中警铃大作，面上却丝毫不显，反而顺势收回了手，脸上露出一丝恰到好处的懊恼与自责：“是末将唐突了。殿下这守护阵法当真玄妙，有它护持，末将便放心了。”
阿娇将他的细微反应尽收眼底，心中冷笑。星辉守护阵融入了完整星图密钥中对“吞噬”属性的反向解析，虽不能主动攻击，但对这类力量有着本能的排斥与净化倾向。刘彻果然已经沾染了那种黑暗力量，还想借机试探甚至做手脚？
“此阵乃格物院新研，确有几分护持之效。”阿娇淡淡解释了一句，随即话锋一转，带着一丝探究看向他，“听闻西侧海渊亦有异动，将军前往查探，可有所获？”
‘张沐’神色一正，眉头微蹙，露出几分凝重与后怕：“回殿下，海渊之下确有古怪！似有上古残留的邪秽之气聚集，形成漩涡，惑人心神。末将率人深入查探，遭遇不明黑影袭击，折损了几名弟兄，方才将其驱散镇压。那邪气已被暂时封禁，但恐非长久之计，日后还需设法彻底净化。”他将一场充满阴谋的探索，轻描淡写地说成了英勇除秽，并将黑暗信标的存在巧妙掩盖。
“哦？竟有此事。”阿娇语气平淡，听不出喜怒，“将军辛苦了。邪秽之事，容后再议。当务之急，是应对那巨兽再次来袭。依将军看，该当如何？”
她将话题拉回巨兽，既是眼下最紧迫的问题，也是不想再与他在海渊之事上虚与委蛇，以免控制不住眼中杀意。
‘张沐’沉吟片刻，道：“那巨兽虽暂退，然创口愈合速度未知，且其报复心极强，卷土重来恐在旦夕之间。末将以为，当趁其受伤，主动出击！集中所有精锐战舰与岸防之力，寻其要害，给予致命一击！否则拖延日久，于我军民士气与物资消耗皆为不利。”
他的建议听起来充满魄力，符合“张沐”一贯的勇武风格，也似乎是解决巨兽威胁的最直接办法。但阿娇却从中听出了一丝异样——他似乎在推动一场更激烈、更混乱的大战？是想借大战进一步消耗她的力量，让她无暇他顾？还是想在混乱中，寻找激发“钥匙”共鸣的机会？
“将军所言不无道理。”阿娇没有立刻反对，只是缓缓道，“然巨兽深浅未明，贸然全军出击，风险极大。且我军新遭重创，急需休整。本宫以为，当下应以巩固防御、救治伤员、补充战力为先。同时，派出精锐小队，持续监视巨兽动向，并尝试寻找其更多弱点。待准备周全，再行雷霆一击不迟。”
她选择了更稳妥的策略，既是实际情况所需，也是为了拖延时间，完成针对刘彻的布局。
‘张沐’眼中飞快掠过一丝失望，但很快化为钦佩：“殿下思虑周全，末将遵命。如此，末将这便去安排监视与防务加固之事。”
“有劳。”阿娇微微颔首，闭上了眼睛，做出疲惫之态。
‘张沐’深深看了她一眼，又瞥了一眼那流转不息的光晕，行礼告退。
直到他的脚步声远去，阿娇才重新睁开眼，眸中寒芒如星。
“他急了。”她对刘无采低声道，“海渊之事，他隐瞒极深。推动决战，必有所图。我们准备的‘溯源断魂禁’，还需多久？”
“核心阵眼已布设完毕，但需与‘星辉守护阵’完全嵌套融合，并连接地脉节点，至少还需两日。”刘无采答道。
“加快进度，最迟明晚子时前，必须完成！”阿娇语气坚决，“另外，将我们怀疑巨兽可能与星骸锚点网络有关、且其行为可能受某种‘召唤’或‘控制’影响的推测，‘不经意’地透露给格物院那几位可信的大师，让他们暗中研究，但绝不可外传，尤其要避开王匠师及其可能的相关人等。”
她要双管齐下，一方面防备并反击刘彻，另一方面也要从根源上寻找解决巨兽威胁的可能。星图密钥补全后，她隐隐有种感觉，这巨兽的苏醒与行为，或许并非完全独立，可能与刘彻在海渊的举动，甚至与整个星骸锚点网络的状态有关。
刘无采领命而去。
寝殿内重归寂静，只有星辉守护阵发出轻微的、令人安心的嗡鸣。
阿娇轻轻抚着小腹，低声道：“孩子，别怕。娘亲绝不会让任何人伤害你。不管他是帝王，还是恶魔……”
腹中的孩子似乎听懂了，传递来一阵温暖而坚定的脉动。
阿娇靠在榻上，再次内视识海。星核的光芒虽然有些黯淡，却依旧稳定。完整的星图密钥如同星辰组成的锁链，缓缓盘旋。而在密钥深处，一些之前未曾留意的、极其细微的记忆回响，似乎正随着她对“吞噬”力量的警惕和星图的深入理解，开始浮现……
那是一些关于星陨文明最后时刻，关于“火种”被“污染”过程的……模糊碎片。