戈壁的黄昏，残阳如血，将无垠的沙丘染成一片赤金。风卷着沙粒，打在人的脸上，带着轻微的刺痛。阿娇站在沙丘的背风处，灰色斗篷的兜帽被风吹得微微拂动，她目光沉静地眺望着远方那支逐渐清晰起来的队伍。
正如探马所报，那支队伍约有二三十人，大多身着匈奴人常见的皮袄，髡头辫发，腰佩弯刀，骑术精湛，透着一股彪悍之气。然而，被他们护卫在中间的，却是一辆与这大漠画风迥异的、制造精良的黑色马车，车辕上插着一面小小的三角旗，底色玄黑，上面绣着一个银色的、结构繁复的图案——正是蓬莱的标志！
“殿下，看来胥弥的爪子，伸得比我们想象的还要长。”刘无采低声道，手已按上了腰间的短刃。周围的兰台高手也悄然散开，占据了有利地形，神情戒备。
阿娇轻轻抬手，示意稍安勿躁。她凝视着那面蓬莱旗帜，心中念头飞转。胥弥派人深入这西北大漠，目的绝不单纯。是冲着她来的？还是……同样为了星核碎片？若是后者，他是如何得知碎片在此？星核的感应应是独一份才对。
“他们似乎……在找什么东西。”阿娇敏锐地注意到，那支队伍行进速度不快，队形松散，不时有人下马，用手中的奇怪仪器在地面探查，更像是在进行地毯式搜索，而非赶路或执行护卫任务。
就在这时，那支队伍也发现了沙丘上的阿娇等人。为首的匈奴头领（姑且称之为头领）勒住马缰，抬手止住队伍。他目光锐利地扫过阿娇他们这看似商旅的十几人，尤其在刘无采等几名明显是护卫的人身上停留片刻，眼中闪过一丝警惕，但并未立刻表现出敌意。
双方隔着近百步的距离，在苍茫的暮色中对峙，气氛微妙。
片刻后，那辆黑色马车的车帘被一只苍白修长的手掀开，一个身着深蓝色蓬莱服饰、面容普通却眼神精明的中年男子探出身来。他的目光越过匈奴护卫，直接落在了被众人隐隐护在中心的阿娇身上。
“前方的朋友，”那蓬莱男子开口，说的竟是颇为流利的汉话，带着一种奇异的、仿佛金属摩擦的腔调，“可是来自中原？在这大漠之中相遇，亦是缘分。我等乃海外行商，在此寻找一种罕见的药材，不知各位可曾见过一种夜间会散发微弱蓝光的奇异矿石？”
夜间散发蓝光的矿石？阿娇心中一动，这描述，与星核以及她在观星台所见的一些晶体颇为相似！胥弥果然是在找与星核相关的东西！他或许不知道那东西是“碎片”，但定然知晓某些伴生或指示性的矿物。
刘无采上前一步，挡在阿娇身前，语气冷淡：“我等只是过路的商旅，不曾见过什么奇异矿石。阁下请自便。”她不想与对方多做纠缠。
那蓬莱男子笑了笑，并未强求，目光却似有若无地在阿娇身上又转了一圈，才缓缓缩回车内，放下了帘子。匈奴头领见状，打了个呼哨，队伍继续缓缓向前，搜索着，与阿娇他们擦身而过，向着另一个方向行去。
直到那支队伍消失在另一座沙丘之后，刘无采才松了口气，回头看向阿娇：“殿下，他们……”
“他们找的就是碎片，或者说，与碎片相关的东西。”阿娇语气肯定，她怀中星核在那蓬莱男子提及“散发蓝光的矿石”时，曾有过一丝极其微弱的悸动。“胥弥果然有他的情报来源。我们必须加快速度，赶在他们之前找到！”
夜幕降临，大漠气温骤降，寒气刺骨。阿娇等人寻了一处背风的岩壁下扎营。篝火燃起，驱散了些许寒意。
负责警戒的卫士坐在稍高的沙丘上，警惕地注视着四周。刘无采将烤热的干粮递给阿娇，低声道：“殿下，今日那蓬莱之人，看您的眼神有些古怪。”
阿娇接过干粮，撕下一小块慢慢咀嚼着，闻言点了点头：“他或许看不出我的身份，但应能感觉到我身上有些不同寻常之处。”星核的存在，即便内敛，对于感知敏锐或拥有特殊手段的人来说，依旧像黑夜中的萤火，难以完全掩盖。
“看来接下来的路，要更加小心了。”阿娇望着跳动的篝火，眼神明灭不定，“不仅要应对自然之险，还要提防这些来自暗处的眼睛。”
她将心神沉入，再次尝试与星核沟通，将意识聚焦于西北方向的感应。这一次，或许是更接近目标，或许是危机感的刺激，那感应变得清晰了不少，不再是模糊的方向，而是隐隐指向了一个具体的、位于沙漠深处的方位，那里似乎……有一片古老的遗迹？
就在阿娇潜心感应之时，远处负责警戒的卫士突然发出一声低喝：“什么人？！”
几乎是同时，一道锐利的破空声撕裂了寂静的夜空，直射篝火旁的阿娇！
“殿下小心！”刘无采反应极快，猛地将阿娇扑倒在地。
“笃！”一支尾部带着黑色羽毛的短弩箭，深深钉入了他们刚才所坐位置后方的岩壁上，箭簇没入石中足有寸许，力道惊人！
“敌袭！”兰台高手们瞬间反应过来，迅速熄灭火堆，借着月光和沙丘的掩护，拔出兵刃，将阿娇和刘无采护在中心。
黑暗中，只听到沙沙的脚步声从四面八方向营地合围而来，人数似乎不少，而且行动间悄无声息，显然是精通潜伏刺杀的好手！
是白天那支蓬莱队伍去而复返？还是另外的敌人？
阿娇在刘无采的搀扶下站起身，掸去身上的沙尘，眼中没有惊慌，只有冰冷的杀意。她轻轻握住怀中那枚温热的星核，低声道：
“看来，有人不想让我们继续往前走了。”