迈克尔的担忧并非多余。
驾驶舱内的秦书尚能凭借机甲屏障与自身意志苦苦支撑，而舱外缺乏保护的侦察队员们，却已濒临极限。
当露露莎踉跄着靠近墙壁时，上方悬挂的另外两个囊泡竟骤然破裂！
腥臭黏稠的液体劈头盖脸地泼洒下来，如同腐败的血液，沾染在机甲外壳和队员的防护服上，发出“滋滋”的轻微腐蚀声。
那气味难以形容，像是腐烂的神经组织混合着强酸，直钻鼻腔，瞬间引发剧烈的胃部痉挛，喉头涌上灼烧般的苦涩。
两只形态更为扭曲、布满复眼与触须的虫族从破裂的囊泡中滑出，朝着秦书的机甲逼近。就在这时，一阵前所未有的尖锐声波猛地炸开！
这攻击并非通过耳膜，而是直接震荡在每个人的颅骨内侧，仿佛千万根冰针沿着脊髓爬入大脑，在脑组织中疯狂搅动。
即便有防护服的基础缓冲，仍有队员无法承受，在剧痛中昏厥过去，却又被更强烈的刺激强行唤醒。
每一秒都被痛苦无限拉长，脆弱的神经在彻底崩溃的边缘反复撕扯。
秦书透过视窗，盯着地上蜷缩翻滚、痛苦呻吟的队员，嘴唇紧抿：“他们还不能死在这里。”
露露莎额上布满冷汗，短短十几秒的折磨已让她眼前发黑，耳孔甚至渗出了细小的血珠。
但诡异的是，当这尖锐声波持续震荡时，之前那扰人心智的精神干扰反而减弱了。
得以喘息的队员们瘫软在地，如同搁浅的鱼，大口呼吸着污浊的空气。
有人因难以忍受的疼痛，将额头撞向金属墙壁，已是血肉模糊；还有人彻底昏死过去，再未醒来。
此刻，无人有余力顾及同伴，能侥幸保住性命，已是万幸。
——
外围战场的虫群撤退得异常干脆，毫不恋战，如同被统一的意志牵引，迅速消失在孵化核心错综复杂的甬道中。
与上次撤向通风管道不同，这次它们径直涌向核心深处——目标明确，正是内部的秦书一行人。
迈克尔的手重重按在副官艾恩肩上：“守住入口，我带人进去接应。”他点了支精锐小队，紧随一股撤退的虫流，深入阴暗的巢穴。
通道内壁覆盖着荧光的黏液，在黑暗中泛着幽幽磷光。
迈克尔利落地解决了几只挡路的剃刀虫，脚步愈发急促。心跳在耳边轰鸣，某种不祥的预感攫住了他。
前方的剃刀虫在激光刃下爆裂，迈克尔踩过虫尸，靴底溅起粘稠的幽光。越深入，心跳越重，通道仿佛没有尽头。
几波零散的袭击被小队火力网绞碎，迈克尔毫不停留，虫壳碎裂声在身后连成一片。
当球形舱室终于出现在视野中时，映入眼帘的是横七竖八倒地的侦察队员，作战服上的反光条在昏暗中勾勒出支离破碎的轮廓。
“露露莎！”迈克尔冲上前，跪倒在墙边，颤抖的手指急切地贴上她的颈侧。直到感受到温热的脉搏透过战术手套传来，他几乎脱力。
“她只是晕过去了。”沙哑的女声从阴影处传来。
迈克尔抬头，看见秦书倚在角落，脸上沾着血渍，眼睫低垂，却强撑着清醒。
“先离开这里。”他不再多言，一把抱起昏迷的露露莎，转身便走。身后传来队员搀扶秦书的声音。
进去时是一支完整的队伍，出来时，仅剩五人幸存。
——
医疗舱内，柔和的蓝光如液态月光，缓缓流淌在金属舱壁上。
秦书盯着头顶冰冷的离子灯，重复道：“只是脱力，休息一下就好。”
“统计数据显示，”机械音从舱体四角的扬声器同时响起，形成微弱的共振，“遵医嘱的患者康复速度平均提升百分之三十七点六，并发症发生率降低百分之五十二点三。”
“……别以为报出精确数字就显得你有道理。”秦书无奈。
循环系统发出细微嗡鸣，营养液缓缓注入静脉。
秦书捻起一缕垂落的红发，在指间缠绕：“不是说任何问题都能问吗，国师大人？”
“请提问。”
秦书的指尖在透明的舱罩上无意识地划着几何图形，水雾凝结又消散：“嗯……聊聊情感问题吧。”
“根据帝国中央数据库记录，您已缔结法定婚姻关系。”
“婚姻就不能有情感困惑？”秦书忽然轻笑，“说不定我的问题，正与此相关呢。”
“请具体说明查询参数。”
“我与我丈夫的结合源于政治联姻。以你的分析，这段婚姻维持下去的概率有多大？”
“基于现有互动频率、兴趣重合度、情感共振系数及可观测的主观意愿等参数分析，该关系维持三十六个月以上的概率为百分之七十二点九。”
秦书屈起膝盖，医疗液面晃动，天花板上光斑游移：“那剩下的百分之二十七点一呢？”
“涉及变量超出当前计算模型范围。建议补充以下参数：真实情感倾向值、政治立场变化率、不可抗力事件发生概率等。” AI 的推演显示，秦书有超过七成的概率会选择与联姻对象共度余生。
而在剩余的样本中，她终将因各种变量与之分离。
帝国研发这套超算系统本为规避战场风险，但对他而言，规避与秦书婚姻破裂的可能性，同样是最高优先级的计算任务之一。
——
幸存的四人中，露露莎是最先苏醒的。
迈克尔给她喂了两支营养液后，她的体力逐渐恢复，已能勉强起身活动。
和其他人一样，她也在简易医疗舱里接受了两个小时的基础处理，更详细的检查需返回中央星域才能进行。
见她睁眼，迈克尔立刻倾身向前，手掌牢牢扣住她的肩膀，力道大得指节泛白。
“医生说你们几个身体素质好，才撑了过来。”他的声音压得很低，带着未尽的惊悸，“如果哪里不舒服，必须立刻告诉我，明白吗？”
露露莎试图向后挪动，但他的手臂如同铁箍，纹丝不动。
“你先放开我。”她低声道。医疗舱内监测仪的滴答声和舱外遥远的脚步声，反而衬得此间空气凝滞。
她甚至能清晰听到自己逐渐加快的心音。
迈克尔非但没松手，反而俯身逼近，嗓音沉哑：“露露莎。”只是唤她的名字，却充满了不容置疑的警告意味。
“我知道……这次真的没事。”她试图解释，却在抬眼时撞进一双锐利如鹰隼的眸子。
那眼神冰冷、强势，带着久违的、属于部落酋长审视叛逆族人的压迫感，让她心头一颤。
“你……”露露莎迟疑开口，却被他打断。
“露露莎，你可以恨我。我知道，上次我的自作主张让你愤怒。但今天你也看到了，除了第七军区，待在任何前沿位置，都可能随时遭遇不测。”
他猛地将她紧紧搂进怀中，力道之大，几乎让她窒息。
他的胸膛滚烫，心跳沉重地敲击着她的耳膜。
“我从不后悔那个决定。”他的嗓音沙哑，透着一股偏执，“哪怕你一辈子都不肯原谅我，我也绝不允许你置身于险地。如果你不在了……”他的手臂再次收紧，“我也活不下去。”
露露莎的脸埋在他肩头，呼吸间全是他身上混合着硝烟与冷冽的气息。
思绪被拉回三个月前，她在第五军区任务中遭遇意外，濒死获救。
迈克尔得知后，竟动用特权强行将她调离前线，塞入了被视为“安全区”的第七军区。
此事她醒来才知，此举虽出于保护，却彻底剥夺了她的选择权，也让他备受非议。
自那以后，她便一直躲着他。
“迈克尔，我不想再躲了，第七军区……挺好的。”
她轻声说，心中却泛起隐忧，怕这次事件又招致他更强势的“安排”。
她不能永远活在他的羽翼下。
迈克尔沉默着。露露莎抬手戳了戳他的腰侧，语气带着执拗：“你答应我，让我留在第七军区。我不想回中央星域。”
回去，意味着军旅生涯的终结。
他依旧不语。
露露莎双手抵住他胸膛，微微后仰，直视他的眼睛。
那双眼眸里翻涌着心疼与挣扎，却对她的恳求无动于衷。她忽然凑近，吻上他紧抿的唇。
迈克尔只是更用力地抱紧她，仍未给出承诺。
唇分时，两人的手指紧紧交缠。她听见他低沉的声音：“你让我考虑一下。”
考虑一下。
不知从何时起，她的去留竟需他的首肯。
露露莎低下头，看着彼此交握的手，指尖微微蜷缩，最终只是极轻地应了一声：“嗯。”