荒野的风卷着沙尘，掠过倒毙的暴徒尸体，带来浓重的血腥气。引擎的轰鸣声远去，只留下死寂和一片狼藉。林北星三人持械警戒，目光紧紧锁定着远处狙击手消失的那个土坡，良久，确认再无任何动静。
“走了。”林北星缓缓放下撬棍，吐出一口带着尘土和血腥味的浊气。刚才那短暂而激烈的战斗，以及最后撬棍上浮现的微光，都让他心潮起伏。艾拉沉睡中传递过来的能量和知识，如同在他面前打开了一扇新世界的大门。
【系统状态：运行中（低功耗模式）】
【宿主身体状况：中度疲劳，轻度内出血（恢复中），精神力紊乱（轻微缓解）。】
【检测到未知能量运用记录…正在分析…判定为：基础灵能附着（效率：极低，稳定性：差）。】
【未知高维信息解析进度：0.8%…】
系统的提示让他对刚才的状态有了更清晰的认知。灵能附着…这就是艾拉所在文明的力量体系吗？
“刚才…那是怎么回事？你的撬棍…”赵轩喘着粗气，指着林北星手中那根已经恢复普通的金属棍，脸上满是惊疑。苏皖也投来探寻的目光，她敏锐地察觉到林北星在格挡刀疤脸那一击时，气息和动作都有微妙的不同。
“是徽章，还有…艾拉。”林北星没有隐瞒，将刚才能量灌注的体验简单说了一下，“她似乎能在沉睡中本能地帮助我，并且传递了一些关于能量运用的基础知识。”
这个消息让赵轩和苏皖再次震撼。一个存在于徽章中的古老意识，不仅能在危机时刻示警，还能提供实质性的帮助和知识传承？这已经完全超出了他们的认知范畴。
“先离开这里。”苏皖率先冷静下来，她看了一眼地上的尸体，“枪声和血腥味可能会引来更麻烦的东西，比如变异兽，或者其他掠食者。”
林北星点头，强压下立刻研究灵能运用的冲动。他再次确认了方向，三人迅速离开了这片是非之地，朝着老烟所说的“拾荒者营地”方向继续前进。
基地外的荒野，与高墙之内是完全不同的两个世界。这里没有秩序，只有最原始的弱肉强食。扭曲的枯树、锈蚀的车辆残骸、以及不时从远处传来的不知名生物的嘶吼，构成了一幅残酷而真实的末日图景。
三人不敢有丝毫大意，林北星将感知开到最大，结合系统扫描和艾拉被动提供的环境信息，小心翼翼地规避着可能的危险。他们绕过了一片辐射浓度明显超标的洼地，避开了一处有大量变异秃鹫盘旋的疑似腐尸堆积点，还远远地侦测到了一个在地下游弋的、能量反应不弱的未知生物巢穴。
“妈的，这鬼地方，比基地里面刺激多了。”赵轩一边警惕地观察四周，一边低声吐槽。他手中的简易探测器一直没停过，时刻监控着周围的辐射和能量波动。
苏皖则默默记录着沿途看到的变异植物和地质特征，作为一名医学生，她对任何可能具有药用或研究价值的资源都保持着职业敏感。
途中，他们也遇到了一些零星的幸存者。大多是三五成群的拾荒者，穿着破烂，面黄肌瘦，眼神中混合着麻木、警惕和一丝隐藏得很深的疯狂。双方远远地互相打量，确认没有直接冲突的可能后，便默契地各自避开。在这里，信任是奢侈品，活着才是硬道理。
“看来老烟说的没错，这里确实鱼龙混杂。”林北星低声道。他注意到，有些拾荒者小队装备相当精良，甚至携带着制式武器的残次品或改装件，显然不是普通的挣扎求存者。
经过近两个小时的跋涉，翻过一道布满碎石的丘陵后，一片杂乱无章的建筑群出现在视野尽头。那是由无数废弃车辆、集装箱、破旧木板和防雨布胡乱搭建而成的聚集地，外围用粗糙的木桩和铁丝网勉强围了一圈，几个懒散的、手持武器的守卫在入口处晃悠。空气中弥漫着炊烟、劣质燃料和人群聚集特有的浑浊气味。
那里，就是拾荒者营地。
靠近营地，一种混乱而喧嚣的声浪扑面而来。叫卖声、争吵声、机器的轰鸣声、还有不知从哪个角落传来的粗野歌声混杂在一起，形成了一种奇特的“生机”。
入口处的守卫拦住了他们，眼神挑剔地扫过他们还算整齐（相较于大多数拾荒者）的衣着和携带的装备。
“新来的？懂规矩吗？”一个缺了颗门牙的守卫歪着头，用一根金属管敲了敲旁边的木牌，上面用红漆歪歪扭扭地写着：【入营费：每人10点贡献点，或等值物品。武器需报备，禁止内斗，违者格杀勿论！】
贡献点？基地的货币在这里也通用？林北星心中微动，看来这个营地和基地并非完全隔绝。
他们现在身无分文，贡献点都在基地账户里，根本无法取出。林北星看向赵轩，赵轩无奈地耸耸肩，他的工具包里除了工具就是自制的小玩意儿，值钱的早就换贡献点了。
苏皖犹豫了一下，从贴身口袋里取出一个小密封盒，里面是几片普通的紫色苔藓样本。“这个，值吗？”
守卫接过盒子，打开看了看，又嗅了嗅，眼中闪过一丝讶异：“紫荧苔？品相还不错。行吧，这点够你们三个进去了。”他挥挥手，示意放行，又将盒子扔还给苏皖，“进去后自己找地方待着，别惹事。”
进入营地，内部的景象更加混乱。狭窄而泥泞的街道两侧挤满了各种摊位，售卖的东西千奇百怪，从锈蚀的零件、可疑的肉干、到一些粗劣的手工制品和从废墟里淘来的“古董”。形形色色的人穿梭其中，有眼神凶狠的亡命徒，有面带菜色的普通幸存者，也有一些看起来颇有身份的、穿着相对体面的人在保镖的护卫下穿行。
按照老烟之前的交代，他们需要去营地中心区域的“铁匠铺”找他。
在拥挤的人流中穿行，林北星能清晰地感觉到无数道目光落在他们身上，带着评估、好奇，甚至是不加掩饰的恶意。他们这三个“生面孔”，在这里格外显眼。
突然，林北星胸前的徽章传来一阵极其微弱的悸动，不再是共鸣或警告，更像是一种…感应？他顺着感应的方向望去，只见在一个售卖各种破烂电子元件的摊位角落，随意丢弃着一块巴掌大小、灰扑扑的金属残片。那残片的材质和上面模糊的纹路，竟然与他手中的金属薄板有几分相似！
他心中一动，正想走过去查看，一个身影却挡在了他们面前。
“几位，面生得很啊。”一个脸上带着虚伪笑容、身材瘦高的男人拦住了去路，他身后跟着两个膀大腰圆、眼神不善的壮汉。“初来乍到，需不需要人给你们讲讲这里的规矩？或者，帮你们找个安全的住处？”他的目光，有意无意地扫过林北星别在腰间的撬棍和苏皖背着的医疗包。
来找茬的？还是…另有所图？
林北星眼神微冷，握紧了撬棍。在这无法之地，示弱就等于死亡。
就在气氛陡然紧张之际，一个熟悉的声音从旁边传来：
“瘦猴，滚远点！这几位是我老烟的客人！”
老烟叼着烟，从旁边一个挂着破烂轮胎当招牌的店铺里走了出来，冷冷地盯着那个瘦高男人。
被称为“瘦猴”的男人看到老烟，脸上的笑容一僵，闪过一丝忌惮，随即又堆起笑容：“哟，原来是烟哥的客人，失敬失敬。”他打了个哈哈，带着两个手下灰溜溜地钻进了人群。
老烟走到三人面前，打量了他们一下，啧了一声：“看样子路上不太平？跟我来。”
他带着三人走进了那家“铁匠铺”。铺子里热气腾腾，各种金属敲击声不绝于耳，几个赤膊的汉子正在火炉旁忙碌，打造或修理着武器和工具。老烟显然在这里很有地位，沿途的人都对他点头示意。
穿过嘈杂的前厅，来到后面一个相对安静的小房间。老烟关上门，脸上的轻松表情收敛了起来。
“说说吧，静默区里到底发生了什么？还有，刚才营地外面那股短暂的能量波动和枪声，是不是跟你们有关？”
林北星没有立刻回答，而是反问道：“刚才那个‘瘦猴’，是什么人？”
老烟嗤笑一声：“营地里的一个地头蛇，专门盯着新来的肥羊敲诈勒索。不过…”他顿了顿，眼神锐利起来，“他最近好像跟一些‘外面’来的人走得挺近。”
外面来的人？林北星立刻联想到了那些携带“观察者协议”标记的荒野暴徒和神秘狙击手。
他没有再隐瞒，将静默区核心湮灭、艾拉意识转移、以及途中遭遇伏击和被神秘狙击手相救的事情，简明扼要地告诉了老烟，只是隐去了关于艾拉记忆碎片和灵能修炼的具体细节。
老烟听着，脸色越来越凝重，烟都快烧到手指了都没察觉。
“能量核心湮灭…意识转移…‘观察者’…”他喃喃自语，眼神变幻不定，“看来，这潭水比我想象的还要深得多。”他猛地看向林北星胸前的徽章，“你说…那个叫艾拉的意识，现在就在这里面？”
林北星点了点头。
老烟沉默了片刻，长长吐出一口烟雾：“小子，你们这次可是捅了马蜂窝了。研究所‘封锁派’不会善罢甘休，那些‘观察者’背后的势力目的不明，现在连营地这边也被人盯上了…”
他站起身，在房间里踱了几步：“这里不能久留。我本来想安排你们在这里躲几天，现在看来不行了。你们必须尽快离开，去一个更安全的地方。”
“去哪里？”林北星问道。
老烟停下脚步，看着他们，一字一句地说道：“去找‘灯塔’。”
“灯塔？”三人都是一愣，他们从未听说过这个名字。
“一个传说之地，”老烟的眼神变得有些悠远，“据说那里保留着旧时代的完整科技，甚至有可能知道‘牧羊人’和末日的真相。最重要的是，那里足够隐秘和强大，足以庇护你们。”
“我们怎么去？”苏皖问道。
老烟从怀里掏出一张叠得方方正正、材质特殊的皮质地图，摊开在桌上。地图绘制得十分粗糙，许多地方都是空白，但有一条清晰的路线，从一个标记点指向远方。
“这是去‘灯塔’的路线图，但只有前半部分。后半部分需要你们自己寻找线索。”老烟指着地图的起点，那里画着一个简陋的篝火标志，“从这里出发，穿过‘遗忘峡谷’，找到‘徘徊者的集市’，那里会有人给你们下一步的指引。”
他将地图推到林北星面前：“这是我能提供的最后帮助了。剩下的路，要靠你们自己走。”
林北星看着地图，又看了看老烟。他知道，老烟肯定还隐瞒了很多事情，比如他为什么如此不遗余力地帮助他们？他和“灯塔”又是什么关系？但此刻，追问这些已经没有意义。他们确实需要一条出路。
他收起地图，郑重地对老烟说道：“谢谢。”
老烟摆了摆手，重新点燃一支烟：“别谢我，我只是在投资未来。希望你们…能活着走到‘灯塔’。”
他看了一眼窗外逐渐暗下来的天色：“今晚就在这里休息，明天一早出发。我会给你们准备一些路上需要的物资。”
夜色，悄然降临。拾荒者营地的喧嚣并未停歇，而在这一方小小的铁匠铺内，四人各怀心事，都知道，一段更加艰难、更加危险的旅程，即将开始。