圣地的运转如同一台日益精密的巨型机械，在房尘于幕后掌控方向，苏婉等人高效执行下，平稳而坚定地向前推进。然而，树欲静而风不止，当圣地这棵新苗展现出足够吸引力的同时，也必然引来外界的窥探与风雨。
铁砧镇的使者团在一个天色阴沉的上午抵达了圣地外围的警戒区。正如情报所述，他们风格硬朗。使者团人数不多，仅有十人，但个个气息彪悍，装备精良，穿着统一的、带有铁砧标志的粗犷护甲，乘坐着改装过的、覆盖装甲的重型越野车。为首的使者是一名面色冷峻、眼神如同鹰隼般锐利的中年男子，自称“铁拳”，是铁砧镇防卫队的副指挥官。
负责接待的是维罗妮卡和白夜。维罗妮卡的雇佣兵背景让她擅长与这类势力打交道，而白夜的沉默与隐隐散发出的危险气息，则是一种无声的威慑。
会谈在圣地外围一处专门用于会客的、由艾拉设计打造的坚固堡垒内进行。没有过多的寒暄，铁拳直接表明了来意。
“圣地近期的崛起，我们有所耳闻。”铁拳的声音如同他的代号，硬邦邦的，“能够整合血狼，清扫周边威胁，确实有几分实力。我们铁砧镇欣赏有能力的邻居。这次来，一是建立联系，二是谈谈贸易的可能。我们拥有完善的武器生产线、弹药工厂和车辆改装技术，而你们……似乎掌握着某些独特的能源技术和医疗资源。”
他的目光扫过堡垒内一些明显不属于旧时代科技的设施，意有所指。
维罗妮卡神色平静：“铁砧镇的好意，圣地心领。建立和平的邻里关系，进行互利贸易，自然是好事。不知贵方具体对哪些资源感兴趣，又能提供什么？”
铁拳取出一份清单：“我们主要需要高效能源电池、新型医疗制剂，尤其是对抗辐射和变异毒素的特效药。作为交换，我们可以提供制式步枪、弹药、以及车辆维修服务和技术支持。”他顿了顿，补充道，“如果可能，我们镇长对你们使用的某种……‘能量护盾’技术，也很感兴趣。”
果然，圣地表露出来的一些技术，引起了外界的贪婪。能量护盾技术，涉及到灵能结晶和沈冰、林月的核心研究，是绝不可能交易的底线。
维罗妮卡不动声色：“贸易清单我们可以详细磋商。不过，能量护盾技术是我方核心防御体系，暂不在交易范畴内，还请见谅。”
铁拳眼中闪过一丝不易察觉的失望，但并未纠缠，只是语气稍微冷了一些：“可以理解。那么，我们先从基础贸易开始。为了表示诚意，我们带来了第一批样品武器，希望贵方也能展示一些医疗和能源样品，以供评估。”
这次接触，表面上是友好的贸易开端，实则暗藏机锋。铁砧镇在试探圣地的虚实和底线。维罗妮卡将情况完整汇报给了房尘。
“答应他们，进行有限度的样品交换。”房尘指示道，“让伊莎贝拉准备一些效果显着但非核心的抗生素和营养剂，能源方面提供一批标准级的灵能电池。同时，让白夜和柳芸密切监视他们在圣地外围的一切活动。”
他深知，与铁砧镇的关系，处理得好是助力，处理不好就是麻烦。在自身实力未完全恢复，且面临黑蛇潜在威胁的情况下，不宜树敌过多，但也不能示弱。
与此同时，凌萱带领的t-734世界勘探队传回了第一批好消息。
通过“天门”建立的临时前哨基地已经初步建成，位于一片相对安全、靠近灵能结晶矿脉边缘的高地。基地由预制的模块化单元组成，外围布设了能量栅栏和预警传感器，由随行的圣地战士守卫。
与精灵族的关系取得了突破性进展。蕾娜的回归和她带去的圣地诚意，得到了森林议会，尤其是莉亚拉长老的积极回应。精灵族正式同意与圣地在前哨基地附近共建一个“联合研究站”，共同研究灵能的应用，并分享部分关于森林生态和对抗腐化的知识。
作为友谊的象征和第一次实质性贸易，精灵族向圣地勘探队提供了一批成熟的“活体藤蔓”样本和几种具有特殊效果的森林草药。而圣地则回赠了一批精心打造的合金武器、工具以及部分伊莎贝拉调配的、对精灵也有效的通用治疗药剂。
更重要的是，在精灵向导的帮助下，勘探队找到了一处品质极高、开采相对容易的灵能结晶矿脉浅层矿区。沈冰初步评估，这里的灵能结晶纯度远超之前偶然得到的那块，如果能稳定开采，不仅能为圣地提供海量能源，其本身对能力者的修炼和精神滋养也有巨大好处。
凌萱通过加密通讯向房尘汇报：“首领，这里的环境虽然依旧危险，但资源价值极大。与精灵族的合作开局良好。建议增派一支小型工程队和更多的守卫力量，开始小规模试点开采。同时，我们需要更多关于如何安全利用高纯度灵能结晶的研究支持。”
房尘看着传输回来的、那片瑰丽而危险的异世界影像，以及检测到的高强度灵能读数，心中振奋。这无疑是圣地未来发展的重要基石。
“批准增援请求。让林月协调，派遣艾拉指定的工程小组和由石壁带领的加强守卫小队，通过下一次‘天门’开启时前往。告诉凌萱，一切以稳为主，安全第一，与精灵族保持密切沟通。”房尘下达了指令。t-734世界的顺利开拓，是近期最好的消息，也为他恢复实力带来了新的希望——高纯度灵能结晶，或许能加速他的恢复过程。
然而，就在圣地忙于应对铁砧镇和开拓灵能世界的同时，维罗妮卡和白夜监控到的、关于黑蛇残部的零星信息，逐渐拼凑出一个令人不安的趋势。
多个不同来源的、经过交叉验证的情报显示，这些重新活跃起来的黑蛇成员，似乎在系统地搜寻着一些特定的地点——大多是旧时代与生物研究、基因工程或高能物理相关的废弃研究所、数据中心，甚至是一些民间传说中出现过“异常现象”的区域。
他们的行动极其谨慎，避免与任何大型势力冲突，一旦得手或确认目标无价值，便立刻远遁，如同幽灵。
“他们似乎在寻找特定的‘知识’或者‘物品’……”维罗妮卡分析道，“结合之前‘种子’、‘新母体’的线索，我怀疑，李昂或者新的黑蛇首领，可能在尝试重启某种……基于‘主宰’力量的、但可能不同于‘升华仪式’的新计划。”
房尘听着汇报，手指轻轻敲击着桌面。这绝非好消息。一个隐藏在暗处、目的不明、且可能掌握着禁忌知识的敌人，远比明面上的威胁更可怕。
“加大监控力度，必要时可以主动出击，抓捕落单的黑蛇成员，获取更详细的情报。”房尘眼中闪过一丝冷光，“我们不能坐视他们完成准备。”
外部风云变幻，圣地内部也并非毫无波澜。房尘重伤未愈，虽然权威依旧，但难免有一些细微的变化。
最明显的是孟艳地位的提升。她作为房尘身边最亲近的女性之一，且在那段最艰难的恢复期不离不弃，使得她在核心圈层中获得了广泛的认可和尊重。她本人也愈发从容，在处理内务和协调关系方面，展现了出乎意料的天赋，成为了苏婉得力的助手。这种变化自然和谐，但也让一些更早跟随房尘的女性，如凌萱、白夜等人，心中有些微妙的感触。她们并非嫉妒，更多是一种对自身定位的重新思考。
此外，铁砧镇的到来，以及灵能世界展现出的广阔前景，也让圣地内部的一些年轻人和外来的血狼战士们心潮澎湃，渴望建功立业，难免有些浮躁之气。
房尘虽然大部分时间处于静养，但对这些内部的细微变化洞若观火。他并没有直接干预，而是通过苏婉的行政管理、维罗妮卡的纪律约束以及伊莎贝拉等人潜移默化的影响，维持着整体的平衡与向心力。他需要的是一个充满活力、有进取心的圣地，而不是一潭死水。
在所有人都为各种事务忙碌时，科技中心传来了一个让房尘精神一振的消息。
林月和沈冰在对那份关于“虚空之泉”的破碎星图日志进行持续攻坚后，终于有了阶段性的成果！她们利用圣地的超算系统，结合从“意识回廊”获取的部分空间坐标数据，成功将日志中记载的那个不稳定虫洞的通过参数进行了大幅优化，并推算出了三个概率较高的、可能存在于当前已知星图内的候选区域！
虽然这三个区域范围依然很大，寻找起来依旧是大海捞针，但比起之前毫无头绪，已经是质的飞跃！
“首领，这是我们计算出的最优通过方案和候选星域坐标。”林月将一份复杂的报告呈交给房尘，脸上带着疲惫却兴奋的笑容，“虽然风险依然存在，但理论上，按照这个方案，我们有超过百分之四十的机率安全通过那个虫洞。”
百分之四十！这在星际探索中，已经是一个值得冒险的概率了！
房尘看着报告上那复杂的数据和星图，沉寂已久的热血仿佛又开始流淌。“虚空之泉”，这可能是他快速恢复，甚至更进一步的唯一捷径！
“做得很好。”房尘赞许道，“继续优化方案，同时开始秘密筹备一支精锐的探索小队。人选……我亲自来定。这件事，列为最高机密。”
希望的光芒再次亮起，而且这一次，似乎触手可及。然而，房尘也清楚，穿越不稳定虫洞，寻找传说中的“虚空之泉”，其危险性，恐怕不亚于面对“主宰”的意志。他必须在自己状态更好一些，并且圣地外部环境相对稳定时，才能付诸行动。
圣地，这个在末世中崛起的城邦，正站在一个全新的十字路口。一边是来自废土同类的试探与潜在的威胁，一边是充满机遇与危险的多元宇宙。而它的领袖，在伤痛中蛰伏，等待着利剑重铸、再度出鞘的那一刻。
风暴在积聚，而希望，也在黑暗中孕育。