汉南州与荆州的和约，如同在沸腾的油锅里滴入一滴冷水，暂时平息了表面的波澜，但底下的暗流却更加汹涌。襄阳城内外，关于汉南州牧刘基的传闻愈演愈烈，有说其乃天神下凡，有说其凶残暴戾，更有说其麾下将士皆能刀枪不入，种种传言，为这位年轻的霸主披上了一层神秘而令人敬畏的面纱。
而此刻，引发这一切传闻的源头，却悄然隐匿在一支看似普通的商队之中，踏上了荆襄的土地。
这支商队规模不大，约二十余人，驮运着来自南中的茶叶、药材和一些精巧的漆器、铜饰。领队的是一位姓“刘”的年轻商人，自称来自益州犍为郡，欲往荆北贩货，再购些荆锦北归。他面容白皙，举止从容，谈吐间带着一种超越年龄的沉稳与见识，正是乔装改扮的刘基。他化名“刘正”，取“正大光明”之意，却也暗合其名。护卫首领则是一位沉默寡言、眼神锐利如鹰的青年，名叫“林童”，自然是童林所扮。其余护卫，也都是从无当飞军中精选的好手，个个身手矫健，伪装得天衣无缝。
他们沿着官道北上，经宜城，过当阳，一路所见，荆襄之地果然富庶，村落稠密，田畴井然，虽偶有流民，但整体秩序尚可，远非南中蛮荒可比。刘基一边观察风土人情，一边与沿途遇到的士人、商贾攀谈，不动声色地打听着水镜山庄以及荆州名士的消息。
“客官也是去襄阳求学吗？”路上，一位同行的老儒生见刘基气度不凡，搭话道。
刘基微微一笑，拱手道：“老先生慧眼。在下久慕荆襄文风鼎盛，特来游学，增长见闻。不知如今襄阳，有哪些贤达高士可拜访请教？”
老儒生捻须笑道：“襄阳名士，首推庞德公，隐于岘山，德高望重，乃我荆襄士林领袖。其次便是其侄庞统庞士元，虽有‘凤雏’之誉，然其性傲物，不拘礼法，常出惊人之语，非寻常人所能近也。此外，颍川司马徽先生（水镜先生）亦时常往来襄阳，其门下多有俊才，如徐庶徐元直、石韬石广元等，皆一时之选。至于那卧龙诸葛亮，尚在隆中躬耕，年纪虽轻，却已显不凡，然其深居简出，非有缘难得一见。”
刘基心中暗喜，面上却不动声色：“多谢老先生指点。不知那水镜山庄，位于何处？可方便拜访？”
老儒生摇头：“水镜先生行踪飘忽，山庄亦非固定之所，多在襄阳城西鹿门山一带。能否遇见，全看机缘了。”
谢过老儒生，刘基心中已有计较。庞统！凤雏！这可是与诸葛亮齐名的顶级谋士，若能得之，胜过十万雄兵！其性格狂放，不拘小节，或许正是突破口。
数日后，商队抵达襄阳城外。刘基并未急于进城，而是在城西寻了一处僻静的客栈住下，让童林带人打探水镜先生及庞统等人的确切行踪。
这一日，童林回报：“主公，打听到了。明日午后，庞统庞士元将在城西‘揽月亭’与几位友人清谈辩难。”
“揽月亭？”刘基眼中精光一闪，“好！明日我们便去会会这位‘凤雏’！”
次日午后，城西揽月亭。此亭建于一座小丘之上，可俯瞰汉水，景色秀美。刘基带着童林，扮作游学士子，信步而来。远远便见亭中已有数人，或坐或立，正在激烈辩论。居中一人，相貌……颇为奇特，浓眉掀鼻，黑面短须，形容有些丑陋，但一双眼睛却亮得惊人，顾盼之间，自有一股睥睨之气，正是庞统庞士元。
只听庞统声音洪亮，正与一人争论古今治国之道：“……王道霸道，皆非定法！昔秦皇以法家强兵，一统六合，然二世而亡，岂非法之过？乃其法苛而无仁，民不堪命也！汉武尊儒，外攘夷狄，内修文治，然穷兵黩武，耗竭民力，亦非长久之计！治国之道，当因时制宜，法儒并用，宽猛相济！岂可拘泥于一家一言？”
与他辩论的文士面红耳赤，显然处于下风。周围几人或点头，或沉思。
刘基在亭外驻足倾听，心中暗赞：果然狂士！见解犀利，不拘泥成规，正合我意！他缓步走入亭中，朗声接口道：“庞先生高见！治国如烹小鲜，火候佐料，须恰到好处。然，纵有良方，若无识火候之庖厨，亦是无用。不知先生以为，当今之世，何人可当此‘庖厨’之任？”
此言一出，亭中众人皆望向刘基。见他年纪轻轻，却气度沉凝，言语间直指核心，不由都露出讶异之色。
庞统上下打量刘基，眼中闪过一丝惊异，随即笑道：“这位兄台问得妙！当今之世，诸侯并起，皆自称英雄。然，刘景升（刘表）坐守之犬，袁本初（袁绍）好谋无断，曹孟德（曹操）虽为枭雄，然挟天子以令诸侯，终非正道，孙伯符（孙策）勇烈有余，根基未固……至于益州刘季玉（刘璋）、汉中张鲁之流，更不足论！放眼天下，能称得上‘识火候’者，寥寥无几！”
他语气狂傲，将天下诸侯点评一遍，几乎无人能入其法眼。
刘基微微一笑，不慌不忙道：“先生所论，皆为北地中原之雄。却不知，先生可曾留意南方？”
“南方？”庞统挑眉，“交趾士燮？蛮荒之辈，已为冢中枯骨。哦，对了，近日倒是出了一位，南中刘基，据说年少有为，数败强敌，据地千里，倒是有几分气象。”
刘基心中一动，面上却故作淡然：“哦？刘基？听闻其乃汉室宗亲，然僻处南疆，蛮夷杂处，纵有几分蛮力，恐难成大事吧？”
庞统闻言，却摇了摇头，正色道：“兄台此言差矣！刘基能以弱冠之龄，统合南中夷汉，败刘璋，收交趾，更以少胜多，连破刘表三路大军，岂是仅凭蛮力可成？观其用兵，奇正相合；观其理政，盐铁兴利，土地安民，皆非寻常手段！其志恐不在小！只是……”他顿了顿，叹道，“南中毕竟偏僻，人才匮乏，若其不能广纳贤才，突破地理之限，终难跳出池沼，化而为龙。”
这番话，可谓一语中的，说到了刘基的心坎上！也让他对庞统的见识更加佩服。
刘基趁机追问：“若依先生之见，刘基当如何‘化龙’？”
庞统目光灼灼地看着刘基，似乎想从这年轻人脸上看出些什么，他沉吟道：“其一，须稳固根本，将南中、交趾彻底消化，夷汉归一，积累实力。其二，须打通与外界的联系，或北上荆益，或东连吴会，或……扬帆向南，开拓未知之海疆，另辟蹊径！其三，也是最关键者，须有王佐之才，为其擘画全局，统筹内外！否则，纵有疆土万里，亦不过是无头之巨象，终难行远。”
刘基听罢，心中豁然开朗，对庞统的招揽之心更切。他强压激动，拱手道：“先生高论，令人茅塞顿开。在下刘正，益州人士，游学至此，今日得闻先生教诲，三生有幸。不知可否邀先生共饮一杯，细论天下大势？”
庞统见刘基谈吐不凡，见解亦与自己有相合之处，生出几分好感，哈哈一笑：“有何不可？这亭中辩论，口干舌燥，正需美酒润喉！走，我知道城中有家酒肆，杏花酿堪称一绝！”
当下，刘基便与庞统相偕下山，童林默默跟在身后。两人在酒肆中相谈甚欢，从古今治乱到天文地理，刘基凭借远超时代的见识和刻意引导，每每能发庞统所未发，令庞统又惊又喜，引为知己。
酒至半酣，庞统叹道：“刘正兄弟年纪轻轻，见识竟如此广博，统平生罕见！可惜你乃益州人士，若是在那南中刘基麾下，必能大展拳脚！”
刘基心中暗笑，时机已到，他放下酒杯，目光直视庞统，压低声音道：“士元兄，实不相瞒，在下并非刘正，我乃……汉南州牧，刘基。”