承汉城州牧府内，刘基端坐主位，法正、徐庶、沮授、庞统等核心谋臣分列左右。
“张翼德性烈如火，连番受挫，诸葛亮将其调回，乃是明智之举。”徐庶捻须分析道，“赵子龙沉稳持重，有他坐镇武陵，我军短期内难有隙可乘。然，亮此举，绝非仅仅为安抚张飞。荆州新得，北惧曹操，东防孙权，如今又添我汉南之患，诸葛亮压力巨大，必有后手。”
法正眼中闪烁着算计的光芒：“元直所言极是。诸葛亮善谋，不争一时之短长。他收缩武陵防线，或是为集中力量，图谋更大的目标……诸位可曾注意，江北的曹操，近来调动频繁，恐有南下之意。”
庞统嘿嘿一笑，带着几分幸灾乐祸：“曹孟德磨刀霍霍，刘玄德首当其冲！诸葛亮此刻怕是焦头烂额，既要防着北面的虎，又要盯着咱们这群南边的狼，还得安抚江东那头伺机而动的豹子！嘿嘿，这盘棋，是越来越有意思了！”
这时，一直静听沉思的马良，轻咳一声，吸引了众人注意。他眉间白毛微动，语气平和却切中要害：“主公，诸位先生。良以为，诸葛亮此刻最忧者，非独曹操兵锋，更是其荆州根基未稳。刘表旧部、荆襄士族，并非全然归心。亮派张飞驻守武陵，本有借张飞勇猛震慑南疆、巩固后方之意。今张飞受挫而回，虽换上更稳妥的赵云，但难免动摇部分观望者的信心。亮此番，恐有‘示弱于外，固本于内’之嫌，同时，也必会加紧对外联络，寻求破局之策。”
刘基赞许地看了马良一眼，季常对荆州内部情形的洞察，果然细腻。“季常言之有理。诸葛亮派何人来探我虚实，很快便知。”
话音未落，侍卫入内禀报：“启禀主公，荆州使者求见，自称军师中郎将诸葛亮麾下参军——马谡，马幼常。”
“马谡？”堂内众人神色各异。马良更是眉头微蹙，他对自己这位五弟的才学性情再了解不过，聪颖过人，然言过其实，好论军计而轻实务。诸葛亮派他来，用意颇深。
“宣。”刘基淡淡道。
片刻，马谡昂首步入殿中，白面微须，举止间带着世家子弟的矜持与自信。他目光扫过堂内，在与兄长马良对视时微微一顿，随即恢复如常，从容行礼：“荆州牧刘皇叔麾下参军马谡，奉诸葛军师之命，特来拜见刘州牧，呈上我军师亲笔书信。” 说罢，双手奉上绢书。
刘基接过书信，展开细看。信中，诸葛亮先是客套一番，称赞刘基“抚定南疆，功在社稷”，随后笔锋一转，提及近日边境“小小摩擦”，皆因“各为其主，保境安民”，希望双方能“摒弃前嫌，共维大局”。最后，委婉提出结盟抗曹、重开商路的建议。
刘基看完，将信递给身旁的马良，示意他先看，同时看向马谡，微微一笑：“诸葛军师手书，情真意切，高瞻远瞩，基拜读之下，深为感佩。只是……如今曹操大军压境，荆州危如累卵，军师此时遣幼常先生前来，言及盟好，就不怕我汉南坐地起价，或是虚与委蛇，坐观成败吗？”
马谡似乎早料到有此一问，不慌不忙，拱手道：“州牧明鉴。曹贼势大，天下共知。然，荆州若亡，唇寒齿亡，汉南岂能独善？……（此处马谡原话，略）……军师遣谡前来，正显结盟之诚！”
马良在一旁静静听着弟弟侃侃而谈，心中暗叹幼常口才确是不凡，将利害关系剖析得清晰透彻。但他深知，这等关乎势力存亡的结盟，绝非几句漂亮话所能决定。
法正忽然插言，语气平淡却直指核心：“幼常先生高论。然，既言结盟，当有诚意。贵军驻守武陵，卡我咽喉，阻我商旅，此乃盟友之道？若欲结盟，何不先撤武陵之兵，以示诚意？”
马谡面色不变，从容应对：“法先生此言差矣。武陵乃荆州门户，焉能轻弃？……届时，规章既定，货物其流，岂不美哉？”
这时，马良放下手中书信，缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的力量：“幼常。”他直呼其字，既是兄长，亦是以汉南臣僚的身份，“军师之意，我等已明了。然，结盟非同儿戏，须有根基。请问，若曹军南下，荆州将以何策应之？孙讨虏处，联络几何？荆襄士民，抗曹之心是否坚定？这些，恐非一纸盟约所能保证。我主坐拥南疆，兵精粮足，若要介入中原战局，必求稳妥。空言大势，难动实利。”
马谡被兄长一连串问题问得有些措手不及，他擅长宏观战略推演，但对荆州内部具体的兵力部署、粮草储备、人心向背等细节，所知并不如马良深入。他张了张嘴，一时语塞。
庞统见状，怪笑一声，火上浇油：“幼常贤弟，你兄长问的在理！打仗是要死人的，没点实在好处，谁愿意去扛曹孟德的虎豹骑？要不这样，你们先把江陵城押给我们汉南，我们再谈出兵如何？哈哈哈！”
马谡脸色微红，有些羞恼，强自镇定道：“庞先生玩笑了！抗曹大业，自有我军师运筹帷幄。具体细节，非谡此次所能详谈。”
刘基见火候已到，抬手止住了还想说话的庞统，对马谡正色道：“幼常先生一路辛苦。诸葛军师之意，我已尽知。抗曹护汉，乃我辈本分，基身为汉室宗亲，义不容辞。然，结盟之事，关乎重大，需从长计议。请先生回复军师，汉南愿与荆州保持和睦，共御外侮。具体如何携手，”他看了一眼马良，继续道，“需待我方详细了解荆州备战实情、孙刘联合进展之后，再行详谈。至于商路之事……或许，很快就会有新的转机。” 这番话，既给了面子，也明确了底线，还将皮球踢了回去，要求荆州展现更多诚意和透明度。
马谡见刘基态度明确，且兄长在场，深知再多言无益，便起身拱手：“州牧之言，谡定当转达。望州牧以天下苍生为念，早定大计。谡告辞。” 离去前，他复杂地看了马良一眼。
送走马谡，堂内气氛活跃起来。
庞统嗤笑：“诸葛亮想用马谡的空谈来套取实利，打错了算盘！季常兄一番话，正中要害！”
法正沉吟道：“马良先生对荆州的剖析，至关重要。诸葛亮内部压力不小，结盟之心或许有，但更多是想借力。我军需掌握主动。”
徐庶点头：“然其言亦非全虚。曹操若下荆州，对我确为不利。我军需早做打算，但绝不能按诸葛亮的节奏来。”
马良向刘基拱手，诚恳道：“主公，良适才所言，皆基于对荆州情形的了解。诸葛亮派幼常来，确有试探和拖延之意。我军当下要务，应是加速整合内政，开拓西路、海路商道，同时保持对武陵的压力，让诸葛亮无法安心处理北线。待其与曹操战端一开，主动权便在我手。”
刘基霍然起身，走到巨图前，目光锐利如刀，扫过帐内众谋臣：“诸葛亮想以空言缚我手脚，借力抗曹，我偏要反客为主，把主动权攥在手里！”
他转身，语气斩钉截铁，逐条决断：
“第一，回复诸葛亮：结盟可谈，但需先见三诚！其一，开放武陵南侧两座商埠，允许汉南商旅通行，解除边境物资封锁；其二，共享曹操南下的前线军情与荆北布防图（核心机密可隐）；其三，提供十万石粮草、五千匹战马作为抗曹预备物资，以示结盟诚意。三诚齐备，我方再遣正式使团赴襄阳议细则！”
“第二，令甘宁率水师精锐，借巡弋东海之名，沿长江东下，停靠柴桑外港，与江东鲁肃部‘偶遇’，含糊透露‘荆州欲以汉南为屏障，自身退保江陵’的消息，同时试探孙权对孙刘联合的真实态度，搅乱诸葛亮的外交布局！”
“第三，季常，你亲自主持，暗中联络荆南四郡与荆襄本土的观望士族！许以‘抗曹胜利后保其宗族利益、开放汉南商贸特权’，重点拉拢与蔡瑁、蒯越不合，或对刘备入驻不满的势力，在荆州腹心埋下暗棋！”
“第四，整军备战！训练步卒，重点演练山地作战与守城之法，我亲率铁骑巡视边境，保持对武陵的压力，让诸葛亮知道，汉南既有结盟之念，更有随时破局之力！”