自从高斌从江南回到中枢，接任他织造之位的内务府官员安宁给乾隆送来了几个江南士绅进献的貌美女子。
曦滢怀疑这是乾隆授意搜罗的，不然哪有官员一去不干正事，先寻美人的，狗腿子就不怕马屁拍在马腿上？
这些人被安排在了重阳家宴上献艺。
值得一提的是，从乾隆风疹时便一直抱病休养，连木兰秋狝都未能随行的舒嫔意欢，今日也难得出席了宴会。
这半年来，她缠绵病榻，身形愈发清瘦，原本就清冷的气质更添了几分疏离，连往日看向乾隆时那眼中藏不住的炽热与爱慕，都消减了大半，只剩下淡淡的平静。
倒是曦滢跟她目光交汇之时，得了她一个真心的笑。
她也懒得探究意欢如今究竟是何想法。反正她素来性子孤高，只要她不主动惹事、不参与后宫争斗，这份清冷内耗也不过是消耗她自己罢了。
至于她得宠或不得宠，于自己这个皇后而言，实在没什么太大的关系。
今年这宴会不是曦滢攒的，筹备的时候帝后都在木兰秋狝。
重阳家宴本是宫中惯例，往年多以登高赏菊、宴请宗室耆老为主，今年筹备事宜全由内务府一手操办，竟悄然添了这般新鲜环节。
是以看一队年轻的江南小姑娘上来，曦滢的脑子里浮现出些许问号。
她寻思，重阳佳节历来是庆丰收、登高望远、辞青避灾的日子，更有敬老尊长的传统，内务府不在这些环节上多下功夫，反倒搞起献美这一套，到底是为哪般？
偏生太后端坐于主位，看向殿中献艺女子们的目光满是赞许，不时与身旁的女儿恒媞低声夸赞“江南女子果然灵秀”。
乾隆也端坐在龙椅上，神色坦然，似乎并未觉得这环节有什么不妥，待那名身着水绿色苏绣长裙、嗓音清亮的苏州美人唱完一曲《游园惊梦》后，当即龙颜大悦，指着她道：“此女嗓音清越，仪容尚可，便封为庆常在，赐居储秀宫吧。”
虽然曦滢不知道乾隆是怎么透过她被严重封印颜值的瓜皮刘海发现她的美丽的。
不过转念一想，这女子底子本就不错，日后将刘海梳起，露出光洁额头与眉眼，想来也是位清秀佳人。
只是新鲜劲来得快去得也快，乾隆宠幸了几次后，对庆常在的兴致便渐渐淡了下来。
庆常在出身民籍，深谙小人物的生存之道，本来就是墙头草一般的性子，入宫之后很快认清楚了宫里的风向。
后宫之中，皇后地位崇高，在她的威势之下，基本没人敢搞事情，而自己的主位婉妃，出身同自己相似，十分温和好相处，满心只有皇上和大阿哥，是个全然不得宠的，若不是养了大阿哥，她坐不到主位。
若想在后宫中站稳脚跟、谋求前程，光靠自己单打独斗绝无可能，庆常在开始暗中盘算，如何才能搭得上中宫。
但常在和皇后的差距犹如天堑，要巴结起来格外困难。
不过庆常在也并没有就此放弃，经过她的观察，发现贵妃偶尔会带着琵琶去坤宁宫，而嘉嫔偶尔也会带上她的北琴和洞箫去曦滢跟前凑趣。
想来皇后或许偏爱这类清雅才艺，她便动了心思，打算在曦滢跟前靠江南小曲讨巧，借此在皇后跟前出头。
于是庆常在连着几日“不着痕迹”地在御花园逗留，高曦月还曾在曦滢跟前揣测：“这新来的庆常在，莫不是想在御花园偶遇皇上？”随即又轻叹一声，“如今这些小姑娘想挣前程，也真是不容易。”
语气里俨然自己二十啷当岁，已经退休养老了似的。
功夫不负有心人，庆常在这天终于偶遇到了秋狝回来，整理完公务，和高曦月一起上御花园遛弯儿，还半路碰上意欢的曦滢。
她连忙整理好衣饰，快步上前屈膝行礼，声音温婉又带着几分恰到好处的怯意：“臣妾庆常在，给皇后娘娘、贵妃娘娘、舒嫔娘娘请安。”
曦滢抬眸看她，表情和气：“起来吧。”
高曦月在一旁赏菊，只瞥了她一眼便收回目光，意欢则依旧神色清冷，指尖轻轻拂过菊瓣，并未多言。
庆常在起身后果断抓住机会，柔声说道：“臣妾出身江南，自幼学过几支家乡小曲，今日见娘娘们在此赏菊，秋光正好，斗胆想唱来给娘娘们助兴，不知娘娘们是否愿意一听？”
说罢便眼巴巴地望着曦滢，姿态放得极低。
曦滢不理解，怎么总不乏新人上她跟前来献艺呢，想想一进门就抱着琵琶来凑趣的高曦月和现在偶尔还来弹北琴的金玉妍。
难不成宫里传了什么小道消息，说她偏爱这类才艺？
虽然也不讨厌，有漂亮妹妹来表演，欣赏就是了。
曦滢自然也给了庆常在面子：“既有心，便唱来听听吧。”
庆常在心中一喜，清了清嗓子，开口唱起了江南的《秋江夜泊》。
她的嗓音本就清亮婉转，唱这曲时特意减少了几分离愁，添了几分悠远宁静，曲调与眼前的秋日菊景相得益彰，倒真有几分韵味。
一曲唱罢，曦滢端起茶盏浅啜一口，温声道：“唱得不错，不愧江南闺秀。”
高曦月也附和道：“确实不错，听着新鲜。”
庆常在连忙躬身谢道：“能得娘娘们夸赞，能入娘娘们的耳，是臣妾的福气。”
而意欢已经托腮不知道神游到哪里去了，听高曦月喊她，这才回过神来叹了一句：“听你唱起秋江夜泊，我倒是想起另一句‘逢人问道归何处，笑指船儿此是家。’，若有朝一日咱们也能逢水逢山到处留……”后面的话她没说下去了，只是眼神里掠过了一丝向往。
好家伙，意欢这小矫情是不爱皇帝，开始向往自由了？
就不能求点容易得到的？比如安逸的生活，健康的身体，之类的？
正说着，乾隆带着几个侍从从假山后转出，显然是处理完政务来御花园散心。
庆常在见状，忙行礼问安。乾隆摆了摆手，目光落在曦滢身上，笑着打趣：“皇后倒是有雅兴，带着两位爱妃听曲赏菊。”
曦滢随口回道：“是庆常在偶遇，唱了几支江南小曲，倒也有趣。”
乾隆看向庆常在，既未夸赞也未点评，只对曦滢道：“后宫嫔妃若都能像她这般，知道讨你欢心、安分守己，倒也省了不少事。她们能让中宫舒心，守住自己的本分，便是物尽其用、适人适所了。”