皇家校场的喧嚣随着圣驾离去而渐渐平息，但武进士们心头的热浪却未曾消退。
礼部官员手持黄榜，将其郑重张贴于校场东侧的龙虎榜上，朱砂写就的名字在日光下熠熠生辉，宣告着新一轮权力格局的微小变动。
“北疆马凤”四字，赫然列于一甲第三，探花之位。
人群的目光再次聚焦，相较于状元李振山的将门气度、榜眼张诚的幽州悍勇，这位出身“边塞猎户”的探花郎，无疑更引人瞩目，也承载着更多的审视与猜测。
寒门贵子，总是更能撩动看客的心弦。
马凤立于榜前，面色平静，既无狂喜，也无倨傲。
他微微仰头，看着那决定了许多人命运的几个字，心中却无多少波澜。
这探花之名，于他而言，并非荣耀的终点，而是踏入旋涡中心的通行证。
他甚至在心底有一丝自嘲，若以真实身份论，这皇子之身，来争这武进士功名，又是何等光景？
“马兄弟，恭喜了！”
一声洪亮的道贺自身旁响起。
是状元李振山，他身材魁梧，面容粗犷，带着军中子弟特有的爽直，用力拍了拍马凤的肩膀，“好箭术！好枪法！日后同在军中，还要多亲近！”
榜眼张诚也走了过来，他身形精悍，眼神锐利如鹰，只是微微颔首，算是打了招呼，语气略显疏离：“恭喜马探花。”
幽州与北疆虽同属边塞，但派系不同，张诚显然对这位突然冒起的“猎户”抱有几分天然的警惕。
马凤抱拳还礼，态度不卑不亢：“李状元、张榜眼，同喜。二位武功高强，马某佩服，日后还望多多指教。”
他言语得体，既不过分热络，也不失礼数，分寸拿捏得恰到好处。
这时，一名身着绯色官袍的礼部郎中笑容可掬地走了过来：“三位进士老爷，恭喜高中！按制，一甲三位需即刻更换吉服，入宫参加琼林宴，陛下可能会亲临勉励，万万耽搁不得。”
所谓琼林宴，本是文进士及第后的恩荣盛宴，但近年来辽国尚武，武举鼎甲亦得享此殊荣，只不过地点并非真正的琼林苑，而是在宫中专设的武英殿偏殿。
马凤三人被引至一旁早已备好的营帐，早有内侍捧着叠放整齐的吉服等候。
进士吉服并非官袍，乃特赐的礼服，以深蓝色为底，绣以猛兽补子，彰显武勇。
马凤换上这身与他平日粗布衣衫截然不同的华服，看着铜镜中那个陌生又熟悉的挺拔身影，恍惚间竟有些疏离。
这身衣服，仿佛是一层新的伪装，将他与过去的“小疯子”、“风小哥”彻底隔绝开来。
更衣完毕，在内侍的引导下，三人穿过重重宫门，前往武英殿。
沿途禁军肃立，宫墙高耸，琉璃瓦在夕阳下流淌着金色的光辉，庄严肃穆，也透着无形的压抑。
马凤默默记忆着路径与哨卡，心中那份救母的执念，在这深宫禁苑的映衬下，变得愈发清晰和迫切。
武英殿偏殿内，已是灯火通明。
虽不及大朝会正殿恢弘，却也陈设精美，气氛热烈。
除了他们三位新科鼎甲，还有部分兵部、枢密院的重臣，以及一些在京的高级将领作陪。
令人意外的是，二皇子乾德义与大皇子乾德仁竟也都在场。
马凤一眼便看到端坐主位之侧的二皇子。
乾德义今日未着戎装，换了一身亲王常服，更显雍容，他面带微笑，与身旁的枢密副使低声交谈，目光却不时扫过入口处。
当看到马凤三人进来时，他脸上的笑容加深了几分，尤其在对上马凤视线时，微微颔首，示好之意不言而喻。
而大皇子乾德仁则坐在另一侧，与几位文官模样的老者交谈，神色平淡，对于新科鼎甲的入场，只是抬了抬眼皮，便不再关注，仿佛眼前的热闹与他无关。
“新科武进士一甲，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
在礼官唱引下，马凤三人向那空置的龙椅方向行大礼。皇帝乾兴廷并未立刻出现，这是惯例，总要迟些驾临，以示天威。
礼毕，三人被引至专设的席位。宴会尚未正式开始，气氛相对轻松，立刻便有官员和将领上前道贺攀谈。
李振山身边围拢的多是与其家族交好的军中将领，张诚则与几位幽州籍的官员相谈甚欢。
而马凤这边，除了几位兵部底层官员礼节性的恭贺外，略显冷清。
他“边塞猎户”的出身，在此刻显出了差距。
然而，这种冷清并未持续多久。
“马探花。”一个温和而富有磁性的声音响起。
马凤抬头，只见二皇子乾德义竟亲自走了过来，他手中端着一杯酒，笑容和煦。
殿内顿时安静了几分，所有人的目光，或明或暗，都聚焦过来。
马凤连忙起身，躬身行礼：“末将马凤，参见二殿下。”
“免礼。”乾德义虚扶一下，目光落在马凤身上，带着毫不掩饰的欣赏，“马探花今日殿前演武，箭术精准，枪法沉稳，颇有古之名将之风。
我大辽边塞，果真是出人才的地方。”他话语中的拉拢之意，几乎不加掩饰。
“殿下过誉了。”马凤低头，语气恭敬，“末将微末之技，蒙陛下不弃，侥幸得中，实不敢当殿下如此谬赞。”
“诶，过谦了。”乾德义笑道，将手中酒杯示意，“来，本王敬你一杯，祝贺你金榜题名，也望你日后能为我大辽江山，再立新功！”说着，他竟将自己杯中酒一饮而尽。
皇子亲自敬酒，这是何等的殊荣！
殿内众人神色各异，羡慕、嫉妒、深思，兼而有之。
马凤心中凛然，知道这是二皇子在众人面前，将他打上自己派系的标签。
他不能拒绝，也无法拒绝。他端起自己案前的酒杯，恭敬道：“谢殿下厚爱！末将定当竭尽全力，报效朝廷，不负陛下与殿下期望！”
说罢，亦是将杯中酒饮尽。酒液辛辣，入喉如刀，正如他此刻的处境。
乾德义满意地点点头，又勉励了几句，这才转身回到自己的座位。
但他这一举动，无疑向所有人宣告了他对这位新科探花的看重。
经此一事，投向马凤的目光顿时变得复杂起来。
先前有些冷淡的官员，也开始主动过来搭话。
然而，马凤能清晰地感觉到，那道来自大皇子方向的目光，似乎在他身上停留了一瞬，带着一丝难以言喻的冷淡，甚至…是一丝不易察觉的怜悯？
他无暇细想，只是更加谨慎地应对着各方的试探。
他牢记爷爷的教导，也坚守着自己“边塞愣头青”的人设，言语间多是“报效皇恩”、“守卫边疆”之类的套话，对于朝局派系，一概表现出懵懂和不感兴趣的模样。
“陛下驾到——！”
内侍的唱喏声再次响起，殿内瞬间安静，所有人离席跪迎。
皇帝乾兴廷在宫娥内侍的簇拥下缓步走入殿中。
他换了一身常服，面色比校场上看起来稍显红润些，但眉宇间依旧带着一丝挥之不去的倦怠。
“众卿平身。”
他在主位坐下，目光扫过台下众人，在看到马凤时，微微停顿了一下。
“今日琼林宴，是为我大辽选拔的英才庆贺。”乾兴廷的声音不高，却带着不容置疑的威严，“尔等皆是人中俊杰，日后当以国事为重，忠心王事，护卫社稷。望尔等不负朕望，亦不负天下百姓之望。”
“臣等谨遵圣谕！定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
众人齐声应道，声震殿宇。
乾兴廷点了点头，示意开宴。丝竹声起，宫娥穿梭，珍馐美馔如流水般呈上。
宴会的气氛这才真正热烈起来。
期间，皇帝象征性地问了几句李振山和张诚的家世、志向，二人对答如流，李振山豪气干云，张诚沉稳干练，皆得嘉许。
轮到马凤时，乾兴廷看着他，问道：“马凤，你出身北疆，对边塞形势，应有切身了解。如今柔然屡屡犯边，你以为，当以何策应对？”
这个问题，看似寻常，实则敏感。
殿内顿时安静下来，所有人都想听听这位“边塞探花”有何高见。
马凤心中电转，起身离席，恭敬回道：“启禀陛下，末将以为，边患之根，在于敌强我弱之时，其寇边以掠财货人口；在于敌弱我强之时，其寇边以试探虚实，阻我恢复。故策无定策，唯有‘因时制宜，刚柔并济’八字。”
他顿了顿，见皇帝并未打断，便继续道：“敌强时，当依托坚城险隘，固守待援，清野困敌，并遣精骑扰其粮道，不可浪战。敌弱时，则当主动出击，练兵积谷，联合周边可联合之部落，如汗鲁部等，断其羽翼，逐步压缩其生存空间，使其不敢轻易南下。最终目的，非为一城一地之得失，乃为边境长久之安宁。”
他没有提出什么惊世骇俗的奇谋，所言皆是稳健之策，但结合其“边塞猎户”的身份，能说出“因时制宜，刚柔并济”以及联合部落的策略，已显出其并非只知厮杀的莽夫，而是对边事有自己的观察和思考，况且他才不过十岁的年纪。
乾兴廷听罢，眼中闪过一丝讶异，随即微微颔首：“嗯，立足实际，不尚空谈，很好。”他并未深入追问，但这一句“很好”，已是极高的评价。
二皇子乾德义闻言，脸上笑容更盛，看向马凤的目光愈发满意。
而大皇子乾德仁，则依旧面无表情，只是端起酒杯，轻轻抿了一口。
宴会持续到亥时方散。皇帝起驾回宫，众臣与新科鼎甲恭送。
出了宫门，夜风一吹，马凤才感觉紧绷的神经稍稍松弛。
李振山与张诚各自被家族或派系的人接走，唯有他，依旧是孤身一人。
“马将军。”
一个低沉的声音在身后响起。
马凤回头，只见一名穿着普通家仆服饰的中年男子走了过来，恭敬地递上一张名帖，“我家主人请将军明日过府一叙。”
名帖上并无名讳，只印着一个精致的“义”字纹章。
是二皇子的人。
马凤接过名帖，心中明了。
这“叙”，只怕是要摊牌，要他明确站队了。
“回复贵上，马凤明日必当准时赴约。”他平静地说道。
那仆人躬身一礼，迅速消失在夜色中。
马凤握着那张质地考究的名帖，指尖感受到其上的微凉。
他抬起头，望向夜空，繁星点点，却照不亮这帝都的重重迷雾。
金榜题名，御前扬威，看似风光无限，实则已是一只脚踏入了最凶险的棋局。
他深吸一口冰冷的空气，将名帖收入怀中，迈开步子，向着泥鳅巷那个暂时还能提供一丝庇护的小院走去。
吉服在身，步履沉稳，背影在长长的宫墙映衬下，显得格外孤峭，也格外坚定。
他知道，从明天起，真正的考验，才刚刚开始。
而他要走的这条路，注定布满荆棘，无法回头。袖中，那半块玉佩的轮廓，隔着衣料，传来一丝微弱的暖意，那是他无论如何也要前行的动力。