就在新兵们进行第七天的常规训练时，营地外突然传来重型卡车的轰鸣声。
五辆没有任何标识的军用运输车缓缓驶入第一训练营，车身上覆盖着厚重的防水布，看不清装载的货物。负责站岗的新兵想要靠近查看，立刻被三名全副武装的盘古佣兵拦住。
“后退五米，没有授权不得接近。”带队的佣兵声音冰冷，手按在腰间的手枪上。
卸货工作在严密的警戒下进行。二十三个巨大的金属箱被从车上搬下来，每个箱子长两米、宽一米、高一米五，表面是哑光黑色的合金材质，没有任何标识或文字。箱子很重，需要四个成年男性才能抬动，搬运时发出沉闷的金属摩擦声。
这些箱子被直接运进营地东侧一栋刚刚完工的三层建筑。这栋建筑在三天前还是一片空地，盘古的工程队用七十二小时建成了它。建筑外墙是灰色的混凝土，没有窗户，只有一扇厚重的金属门。门口站着四名持枪警卫，二十四小时轮班守卫。
新兵们议论纷纷。阿强趴在宿舍的窗口，看着那栋神秘建筑，压低声音问身边的战友：“你们说那些箱子里装的是什么？新式武器？还是什么秘密装备？”
旁边一个叫李建的新兵摇摇头：“不知道，但肯定不是普通货物。你看那些箱子的样子，还有那么严密的警戒，说不定是什么核武器零件。”
“别瞎猜了。”老兵王刚在一旁整理装备，他曾在泰国军队服役五年，见识比其他新兵多一些，“核武器这种东西不可能出现在这里。我估计是某种特殊的训练设备，否则不会专门建一栋楼。”
接下来的三天，那栋建筑一直处于封锁状态。技术人员进进出出，搬运各种电缆、设备、仪器。偶尔能听到里面传来机械运转的嗡嗡声，还有电流通过高压设备时发出的滋滋声。
新兵们的好奇心被彻底勾起，但教官们对此三缄其口。任何人问起，得到的回答都是同一句话：“到时候你们就知道了。”
第七天晚上，训练营突然响起集合哨声。
晚上八点十五分，这个时间点很反常。按照训练营的作息时间表，这个时候新兵们应该在进行晚间学习，背诵战术条例或者学习装备维护知识。
“全体人员，立刻到礼堂集合！十分钟内必须到达，不得携带任何武器装备！”广播里传来柯林的声音。
五百名新兵迅速放下手中的事情，冲出宿舍。他们在操场上列队，然后按照连队编制依次进入礼堂。
礼堂是训练营最大的建筑，可以容纳八百人。这是一栋简易的钢架结构建筑，水泥地面，铁皮屋顶。礼堂正前方是一个简陋的讲台，讲台后面挂着一块巨大的投影幕布。
新兵们按照连队坐下，交头接耳地猜测着发生了什么。礼堂里嗡嗡作响，像是一个巨大的蜂巢。
八点二十五分，柯林从侧门走进礼堂。他身后跟着张昊和其他十名盘古佣兵教官。所有人的表情都很严肃，气氛瞬间变得凝重。
“肃静！”柯林的声音在礼堂里回荡。
嗡嗡的讨论声立刻停止，五百双眼睛齐刷刷地盯着讲台。
柯林站在讲台中央，目光扫过每一个新兵的脸。他沉默了五秒钟，然后开口：“从今晚开始，你们将接受一种全新的训练方式。这是盘古集团的最高机密，也是你们能够在三个月内成为精锐士兵的核心手段。”
他停顿了一下，语气变得更加严厉：“在我说明具体内容之前，所有人必须明确一点：从现在开始，你们听到的、看到的、体验到的一切，都属于绝密信息。任何人不得向训练营外的任何人透露，包括你们的家人、朋友、甚至其他连队的战友。违反者，按照军法处置，最低处罚是开除军籍，最高处罚是十年监禁。听清楚了吗？”
“听清楚了！”五百人齐声回答，但声音里充满了疑惑和紧张。
柯林按下讲台上的遥控器。礼堂的灯光暗了下来，投影幕布亮起。
一个三维图像出现在幕布上。那是一个造型科幻的头盔，通体黑色，表面覆盖着复杂的电路纹路。头盔的前部有一块透明的面罩，后部连接着一条粗大的数据线。头盔内侧密密麻麻地分布着数百个细小的金属触点，那些触点闪烁着微弱的蓝光。
“这是战术模拟训练系统。”柯林指着屏幕上的头盔，“它的核心技术来自盘古集团与某个神秘游戏公司的合作项目。简单来说，这是一套能够让你们在梦境中进行真实战斗训练的设备。”
礼堂里爆发出一阵骚动。新兵们面面相觑，不敢相信自己听到的话。
“在梦境中训练？这怎么可能？”李建小声嘀咕。
“科幻电影里才有的东西吧？”另一个新兵附和道。
柯林没有理会下面的讨论，继续说道：“这套系统通过神经接口技术，将你们的意识投射到一个完全拟真的虚拟战场中。在那里，你们可以操作各种武器装备，驾驶装甲车、操纵火炮、甚至控制无人机。你们可以体验真实的战斗，经历真实的死亡，但不会在现实中受到任何物理伤害。”
他切换到下一张幻灯片，那是一个巨大的虚拟战场地图。地图上标注着山脉、河流、城市、据点，还有密密麻麻的红色标记，代表敌方单位。
“在梦境中，你们可以死一百次、一千次，每一次死亡都会让你们积累经验，学会如何在真实战场上活下去。”柯林的声音变得低沉，“但在现实中，你们只有一条命。这套系统存在的意义，就是让你们在真正面对敌人之前，把所有该犯的错误都犯完。”
他按下遥控器，屏幕上出现了一段视频。
视频里是一个陌生的士兵，穿着和果敢解放军相同的制服。他躺在一张特制的躺椅上，头上戴着那个黑色头盔。头盔后面连接着一台巨大的主机，主机的屏幕上显示着密密麻麻的数据流。
士兵闭上眼睛，呼吸逐渐平稳。大约三十秒后，他的身体开始轻微抽搐。他的眼球在眼皮下快速转动，手指不由自主地抽动，嘴角抽搐。
视频的画面切换到另一个视角——那是士兵在虚拟世界中看到的场景。
他站在一片废墟中，手里握着一支AK步枪。四周是倒塌的建筑、焚烧的车辆、弹坑、碎石。空气中弥漫着硝烟的味道，远处传来零星的枪声。
士兵小心翼翼地前进，枪口指向前方。他躲在一堵残墙后面，探头观察周围的情况。
突然，一名掠夺者从侧面的废墟中冲出来，举起步枪对准他。士兵反应很快，立刻扣动扳机。但他的射击偏了，子弹打在掠夺者旁边的墙上。
掠夺者没有给他第二次机会。一串子弹射出，击中了士兵的胸口。
视频里的士兵发出一声惨叫，身体猛地向后倒去。他的视角开始模糊，画面逐渐变暗。几秒钟后，屏幕上出现了一行红色大字：你已阵亡。
现实中，躺在躺椅上的士兵全身剧烈抽搐，额头上渗出冷汗。他的呼吸变得急促，胸口剧烈起伏。大约十秒钟后，他猛地睁开眼睛，发出一声压抑的呻吟。他的眼神涣散，嘴唇发白，整个人处于极度惊恐的状态。
视频到这里结束。
礼堂里死一般的寂静。所有新兵都瞪大了眼睛，呼吸变得沉重。
柯林关掉投影，重新打开礼堂的灯光。他看着台下那些震惊的脸，缓缓说道：“你们刚才看到的，就是训练系统的效果。在虚拟世界中，所有的感觉都是百分之百真实的。你们会感受到疼痛、恐惧、疲劳、饥饿。当你们被子弹击中，你们会体验到真正的死亡。”
他停顿了一下，让这些话深深刻进每个新兵的脑海里。
“这套系统的痛觉模拟被设定为百分之百。也就是说，在虚拟世界中被子弹击中，你们感受到的疼痛和真实世界中被击中是完全一样的。被手雷炸到，你们会感受到冲击波撕裂身体的痛苦。失血过多，你们会经历意识逐渐模糊、体温下降、最终死亡的全过程。”
一名新兵忍不住举手：“柯林教官，这……这不会对我们的精神造成伤害吗？”
柯林看着他，冷冷地说：“会。这套系统对精神的冲击非常大。根据测试数据，大约有百分之十五的人无法承受虚拟死亡的心理压力，会出现焦虑、失眠、噩梦等症状。但这些症状都是暂时的，通过心理辅导可以恢复。”
他环视全场：“但我要告诉你们，真实战场上的死亡，比虚拟世界中的死亡残酷一千倍、一万倍。在虚拟世界中，你们死了还可以重新开始。但在真实战场上，你们死了，就什么都没有了。你们的家人会失去你们，你们的孩子会失去父亲，你们的父母会失去儿子。”
他的声音突然提高：“所以我宁愿让你们在虚拟世界中痛苦一百次，也不愿意看到你们在真实战场上死一次！”
礼堂里再次陷入沉默。
柯林走下讲台，在第一排新兵面前停下：“现在，我给你们一个选择的机会。愿意接受训练的人，留下来。不愿意的人，现在就可以离开，回到普通连队，按照传统方式训练。没有人会强迫你们，也没有人会嘲笑你们。”
他等待着。
五百名新兵你看看我，我看看你。没有人站起来。
过了大约三十秒，阿强举起手：“报告教官，我有一个问题。”
“说。”
“如果我们接受训练，三个月后真的能成为精锐士兵吗？”阿强的声音有些颤抖，但眼神很坚定。
柯林看着他，缓缓点头：“可以。根据我们之前的测试数据，接受训练三个月的士兵，战斗力相当于在真实战场上经历过两年战争的老兵。他们的战术素养、反应速度、心理承受能力，都远远超过普通士兵。”
阿强深吸一口气，站起来：“那我愿意。我不想再当一个只会被欺负的农民兵。我要保护我的家人，保护我的家园。如果能让我变强，我愿意承受任何痛苦。”
他的话点燃了其他新兵的斗志。一个接一个的人站了起来。
“我也愿意！”
“我也是！”
“教官，我们都愿意！”
最终，五百名新兵全部站了起来。没有一个人选择退出。
柯林脸上露出一丝满意的笑容：“很好。那么从现在开始，你们就是训练计划的第一批学员。接下来的三个月，将是你们这辈子最难忘的时光。”
他转身对张昊点点头。张昊走上讲台，打开一份文件。
“现在宣布训练安排。”张昊的声音冷静而专业，“五百人分成五十个十人小队。每个小队配备一台接入设备。训练时间安排在每天晚上九点到凌晨五点，共八小时。在虚拟世界中，时间流速是现实的一比一，也就是说，你们每天晚上可以在虚拟战场中训练八小时。”
他翻到下一页：“训练内容分为四个阶段。第一阶段：基础生存训练，时间两周。你们需要学会在虚拟战场中生存，掌握基本的战斗技能，包括射击、掩护、撤退、医疗急救。第二阶段：小队战术训练，时间四周。你们需要学会团队配合，执行各种战术任务。第三阶段：特种作战训练，时间四周。你们需要学会使用各种重型武器和特殊装备。第四阶段：实战演习，时间两周。你们将面对最高难度的虚拟敌人，模拟真实战争环境。”
张昊合上文件，抬起头：“每个阶段都有淘汰机制。无法完成训练目标的人，会被调到普通连队。只有通过全部四个阶段的人，才有资格成为果敢解放军的精锐士兵。”
他停顿了一下：“现在，按照花名册点名的顺序，依次前往训练中心。第一批五十人，立刻出发。”
五十名新兵站起来，在教官的带领下离开礼堂。阿强就在第一批名单中。
他们走出礼堂，穿过操场，来到那栋神秘的灰色建筑前。厚重的金属门缓缓打开，里面是一条照明充足的走廊。走廊两侧是一间间独立的房间，每个房间大约十平方米，里面摆放着一台特制的躺椅和一套复杂的电子设备。
阿强被分配到三号房间。他走进去，看到房间中央那张黑色的躺椅。躺椅的头部位置悬挂着那个在视频中看到的头盔，头盔后面连接着一台主机。主机的屏幕上显示着绿色的待机界面。
一名技术人员走进来，他穿着白色的实验服，手里拿着一个平板电脑。
“第一次使用系统，需要进行神经接口校准。”技术人员指着躺椅，“躺下，放松，不要紧张。”
阿强深吸一口气，躺在躺椅上。躺椅的材质很柔软，自动调整角度，让他的身体处于最舒适的姿势。
技术人员拿起头盔，小心翼翼地戴在阿强的头上。头盔内侧的金属触点贴在他的头皮上，传来一阵微微的刺痛感。
“开始校准。”技术人员在平板电脑上操作着，“你会感觉到轻微的电流刺激，这是正常现象。”
阿强闭上眼睛。头盔内部的触点开始发出微弱的电流，他的头皮感到一阵阵的麻痹感。这种感觉持续了大约两分钟，然后逐渐消失。
“校准完成。”技术人员看着屏幕上的数据，“神经接口同步率百分之九十七，符合进入标准。现在开始进行首次连接。记住，在虚拟世界中，你可以随时选择退出。只要在心中默念退出系统，你就会立刻返回现实。但是，频繁退出会影响训练效果，也会让你的战友处于危险之中。明白了吗？”
“明白。”阿强的声音有些颤抖。
“很好。现在放松，深呼吸，让自己进入睡眠状态。系统会在你进入深度睡眠后自动启动。”
阿强闭上眼睛，调整呼吸。他的心跳很快，紧张和期待交织在一起。
大约三分钟后，他感觉到意识开始模糊。周围的声音逐渐远去，黑暗吞没了一切。
然后，光明重新出现。